DncoAiLLU, Voyage dam l'Afrique septentrionale

personne ne peut résister à ce terrible assaut. Un seul coup de son énorme pied, armé d'ongles, éventre un homme, lui brise la poitrine ou lui écrase la tête. 11 n'y a pas d'animal dont Tattaque soit aussi fatale à l'homme, par la raison même qu'il se pose devant lui face à face, comme un boxeur. Il n'emploie pas d'autres armes offensives que ses bras, bien que dans ces luttes, ses dents puissantes soient appelées à jouer un grand rôle.

Les naturels de l'intérieur aiment beaucoup la chair du gorille, aussi bien que celle des autres singes ; elle est d'un ronge foncé et très coriace. La taille du gorille adulte varie comme celle de Thomme ; elle mesure de 5 pieds 2 pouces à 5 pieds 8 pouces.

Les Pans ou Pahouins ^

Il est impossible de ne pas être frappé tout d'abord de l'originalité de la race Pahouine. Les enfants sont vifs, espiègles, intelligents, d'une figure régulière et agréable. Leur tête est allongée, leur front large et proéminent ; leurs yeux sont grands et doux. Malheureusement cette physionomie sympathique se modifie, quand ils arrivent à l'âge adulte. Vers quinze ou seize ans, à l'époque où les passions se développent, le type de race s'accentue. L'embonpoint disparaît, les pommettes deviennent extrêmement saillantes, les tempes s*excavent, le Iront acquiert de plus en plus une proéminence qui donne aux Pahouins un cachet tout particulier, et ne permet jamais de les confondre avec les M'Pongwés ou toute autre tribu gabonaise.

Les femmes ont aussi la tète allongée et le front saillant, mais elles ont rarement le visage osseux et amaigri des Pahouins. Elles ont de l'embonpoint, trop peut-être, sans jamais arriver à l'obésité, infirmité à peu près inconnue aux races noires. Leur main étonne souvent par sa petitesse et la finesse de son attache. Ce qui n'empêche pas ces beautés charnues et peu vêtues d'être parfaitement laides à de rares exceptions près; et malheureusement, chez elles, l'art vient bien mal en

1. Gbiffow du BiLLAY, Le Gabon de 1861 d 1864 (Tour du monde, 1862, t. II 305.)

aide à la nature. Ce n'est pas qu'elles ne soient coquettes. Elles couvrent leur poitrine de colliers comme les Gabonaises, •et attachent à leurs cheveux une multitude de grappes de perles blanches très fines qui tombent sur leurs épaules ou descendent devant leurs yeux et leur fouettent le visage, parure •originale et d'un bon effet. Leurs bras et leurs jambes sont garnis de bracelets en cuivre ou en fer poli qui ressemblent •ordinairement à de longs ressorts à boudin. Les jeunes mères :s'enlaidissent à plaisir en se barbouillant des pieds à la tète, je ne sais trop pourquoi, avec une décoction de bois rouge. Elles portent un large baudrier tout couvert de coquilles de •cauris, et dans l'anse duquel repose leur enfant à la mamelle. De vêtements proprement dits, ces dames n'en ont point, et je •n'en parle que pour mémoire : mais elles ont Vito, un ornement qui est bien à elles. C'est un morceau d'écorce rouge, plissée, qui se passe sous la ceinture, et dont l'extrémité s'étale en éventail au milieu du dos, comme la queue épanouie •d'un dindon qui fait le roue.

Telle est la population singulière au milieu de laquelle je «ne trouvais pour la première fois. Je l'ai revue fréquemment •depuis, mais surtout dans les villages même éloignés de nos •établissements, où elle commence déjà à perdre son originalité.

Les femmes au Gabon ^

Le sort des femmes est peu enviable. Achetées par leur mari, qui tire vanité de leur grand nombre comme d'une preuve irrécusable de sa fortune, elles sont pour lui des esclaves ou peu s'en faut. Tant qu'elles sont jeunes, il en fait «n objet de luxe, souvent même d'un commerce dont il reven- •dique scrupuleusement les honteux profits. Quand l'âge ou •une maternité rarement désirée les a dépouillées de leurs charmes, elles descendent réellement au rang d'esclaves. C'est il elles qu'incombent les travaux de la maison et des cultures, pendant que le mari fume ou dort. Quand il s'absente, il renferme celles qui ne l'accompagnent pas. La prison est peu

I. Gbiffom du Bellay, Le Gabon (fe 1861 à 1864. (Tour du monde, 1865, t II, S». 283.

solide, il est vrai : des murailles de bambous ne sont pas uue barrière infranchissable ; il est rare pourtant que les prisonnières cherchent à s'échapper. Élevées à cette vie de sujétion, elles en trouvent les rigueurs toutes naturelles ; enfin, dans un pays où les moyens de transport et les bêtes de somme manquent absolument, ce sont encore les femmes qui en font l'office... Il y a d'ailleurs le chapitre des compensations. Bien que le mari soit jaloux, sinon de sa femme, du moins de ses droits, il est obligé de lui tolérer une espèce de sigisbé, un conguié. Les usages protègent le conguié, le mari n'y peut rien. Les usages protègent aussi la femme dans certains cas intimes et délicats, et l'épouse par trop dédaignée peut s'enfuir chez ses parents. Ceux-ci ne la rendent que si le mari oublieux fait amende honorable et indemnise par un cadeau, non pas son épouse outragée, mais son beau-père. Souvent aussi la femme négligée s'adresse directement au chef du village qui a parfois à juger, comme les cadis musulmans, des procès singuliers. Enfin la grande femme, c'est-à-dire la première en date, jouit d'immunités toutes spéciales. Elle dirige la maison, travaille peu et porte rarement des fardeaux. Si son mari est riche, et par conséquent entouré d'un nombreux troupeau conjugal, elle règne au gynécée et en fait la police, sauf à supporter parfois la mauvaise humeur du maître, en raison directe de l'autorité dont elle jouit. Ordinairement encore c'est elle qui dirige les travaux des habitations, tandis que le mari reste au village.

Malgré le triste rôle auquel est réduit l'élément féminin, c'est pourtant autour de lui que tout gravite dans la société gabonaise. Cela se conçoit; car si le mari ne s'attache pas longtemps à la femme par les liens de l'aflFection, il s'y rattache toujours par les motifs plus puissants de l'intérêt bien entendu. Une femme est un capital qu'il exploite de son mieux. C'est celui qu'il donne en nantissement lorsqu'il reçoit des marchandises en dépôt ; c'est celui qu'il engage, comme garantie de sa parole, pour conclure une affaire à long terme; enfin, si dans ses relations commerciales avec d'autres indigènes il croit avoir été trompé, c'est encore ce capital qu'il tâchera de soustraire à son voleur, bien certain que celui-ci

fera de son mieux pour le désintéresser, s'il ne peut pas rentrer par la ruse ou par la force dans la possession de son bien. Aussi, dans toute querelle, dans toute plainte portée devant un chef ou devant Tautorité française, au fond de toute atlaire enfin, il y a une femme : femme volée en sa qualité de marchandise de prix, femme mécontente de son mari à tort ou à raison et réfugiée dans la maison paternelle. Enfin femme enlevée. Et Dieu sait quelles discussions, quels étemels palabres résultent de toutes ces revendications conjugales !