III. — DOCUMENTS ET EXTRAITS

Obocken 1881^

Il faut qu'on le sache, non seulement on n*a rien fait pour ouvrir à notre commerce ces vastes régions, où abondent tanl de richesses naturelles, et qui ne demandent qu'à nous livrer leurs denrées à peine soupçonnées encore, dont elles regorgent; mais, par une inconcevable routine, le ministère de la marine et des colonies vient tout récemment de se mettre en travers de l'initiative individuelle, en prenant une coupable mesure qu'il importe de dénoncer à la France.

En effet, depuis quelque temps, un grand nombre de demandes de concessions ont été adressées par les particuliers, voire même, dans le cours de 1880, par une société financière ■qui a su réunir des capitaux pour aller les faire fructifier dans •ce pays et créer ainsi avant peu, au profit do la France, un «courant d'aflfaires agricoles et comnaerciales.

Le gouvernement qui détient sans profit Obock depuis vingt ans n'avait, semble-t-il, qu'à applaudir et à favoriser de tout son pouvoir ces patriotiques efforts. Au lieu de -cela, des entraves de tout genre ont été suscitées aux demandeurs de conces- ■sions; et, comme ceux-ci ne se décourageaient point, l'administration des colonies a fai t paraître à l'O/Tîcie/ du 20 décembre •dernier cette note étrange que nous voudrions porter à la connaissance de tous les amis de la cause africaine, de tous •ceux qui s'intéressent à la grandeur de leur pays par Textension de ses colonies et par la diffusion de son influence cifili- «atrice dans le monde.

Voici ce factum :

« Des demandes de concession de territoire à Obock (mer Rouge) étant fréquemment adressées au ministère de la marine et des colonies, nous croyons utile de faire connaître au public le sens des réponses invariablement faites à des demandes de •ce genre. Le traité du 1 1 mars 1862 portant cession de ce point

1. P»»B CvABMETTAMT, D'AlgûT à ZanziboT, p. C7. Librairie bibliographique.

à la France ne contient aucune indication sur le périmètre de notre possession, et, de plus, nous n'avons rien fait jusqu'ici pour assurer notre souveraineté sur cette contrée. i< Il serait donc impossible d'indiquer le sol susceptible d'être

POSSESSIONS FRANÇArSCS

DL tAM£R ROUGE

Echttlle de &.000.000

Carte des possessions de la mer Rouge.

^édé, et moins encore de le délimiter. Dans ces conditions le département de la marine ne saurait faire de concessions. Il ne peut que laisser aux personnes qui tenteraient de fonder un établissement à Obock toute la responsabilité du cboix de

52â LECTURES GÉOGRAPHIQUES ET HISTORIQUES

remplacement à occuper par elles, sous la réserve que celle occupation, essentiellement précaire et révocable, devra cesser à ]a première réquisition. Il est bien entendu, d'ailleurs, qu'aucune indemnité ne serait due aux intéressés en cas de déplacement pour cause dHitilité publique ou d'utilité militaire. »

Obockenl886*.

Obock apparaît bientôt dans une vapeur lumineuse qu'agite sans cesse un tremblement de mirage. C'est d'abord une grande construction neuve à véranda comme celles d'Aden, visible de loin avec sa blancheur sur ces sables. Bâtie par la compagnie qui fournit du charbon aux navires de passage, elle est là unique, un peu surprenante par un air de confort cl de sécurité au milieu de ce pays maudit.

Ensuite un enclos à murailles de terre séchée, avec, au milieu, les débris cornus d'une tour; on dirait déjà d'une ruine très ancienne de quelque vieille mosquée, et cela ne compte pas trois ans d'existence. C'était la première habitation du résident français, construite en manière de donjon arabe, qui, une belle nuit de Tan dernier, s'est éboulée pendant une inondation descendue tout à coup des monlagnes d'Abyssinie. ^

Un petit village, un hameau africain vient après, il est du mèpie gris roux que la terre et le sable, il a été calciné parle même soleil. Ses huttes en paillassons, toutes basses, ressemblent à des nids de bêtes. De loin, on voit remuer là, comme d'étranges poupées, quatre ou cinq personnages en costumes éclatants, et puis d'autres tout nus, qui ont des silhouettes de singes.

Et enfin là-bas, sur une espèce de cap, des maisonnettes bien neuves, avec toitures de tuiles rouges ; dix ou douze en tout, symétriquement rangées, ayant un air d'usine ou de cité ouvrière. C'est l'Obock officiel, l'Obock du gouverneur et de la garnison, qui détonne bien piètrement sur la désolation grandiose d'alentour...

Il est certain qu'un centre minuscule de transactions cherche

i. PiHBBE Loti. Obok (Revue politique et littéraire, Î7 février 1887.)

à se former à Obock. Cest presque une petite rue à présent qui s'ouvre et se prolonge devant nous, tout inondée de lumière, toute dévorée de solei], entre deux rangées de cases ou de tentes. Il y a même à l'entrée une maisonnette avec de vrais murs, construite à la mauresque, et un débit d'absinthe qu'un colon européen a déjà ouvert à l'usage de nos soldats. Le reste n'est encore composé que de ces huttes indigènes si basses qu'on en touche le dessus avec la main. Elles sont soutenues par des morceaux de bois noueux qui ressemblent à de vieux ossements, à de vieilles jambes torses, et recouvertes de paillassons cousus les uns aux autres comme des loques rapiécées. Le «soi est piétiné, battu, mêlé de détritus qui pourrissent et se dessèchent. Il y a en l'air des légions de mouches.

... Après ce quartier tout de suite le désert commence, profond, miroitant, plein de mirage, sinistre avec son soleil qui lue... Il est bientôt midi. A cette heure-là les hommes blancs ne sortent jamais; il faut notre imprudence à nous qui arrivons et qui voulons voir. Nous sentons sur nos épaules, à travers nos vêtements blancs, une impression cuisante de brûlure. En marchant, nous ne projetons plus d'ombre, à peine un petit cercle noir qui s'arrête à nos pieds : le soleil est juste en haut^du ciel, au zénith, et tout son feu tombe verticalement sur la terre.

Nulle part rien ne bouge; tout est mort de chaleur; on n'entend même pas ces musiques d'insectes qui, dans les autres pays du monde, sont les bruits persistants de la vie durant les nuits d'été. Mais toute la plaine tremble de plus en plus, tremble, tremble d'un mouvement qui est incessant, rapide, fébrile, mais qui est absolument silencieux, comme celui des objets imaginaires, des visions. Sur tous les lointains est répandue une indéfinissable chose qui ressemble à une eau mouvante, ou à une étoffe de gaze remuée par le vent et qui n'existe pas, qui n'est rien qu'un mirage. Les mimosas éloignés prennent des formes étranges, s'allongent ou s'étendent, se dédoublent par le milieu, comme reflétés dans cette eau trompeuse qui envahit les sables sans faire aucun bruit, qui s'agite sans qu'il y ait dans l'air aucun souffle. Tout cela étin-

celle, éblouit, falîgue ; rimaginatîon est inquiétée par le grand resplendissement triste de ce désert.

Au fond il y a toujours ces montagnes sombres sous des amoncellements de nuages lourds. De ce côté, tout finit en une espèce de désolation indécise, ténébreuse ; la vue se perd dans des profondeurs noires. C'est Tintérieur de l'Afrique qui est derrière ces obscurités et ces orages.

Gheik-Sald ^

Aux avantages stratégiques, Cbeik-Saîd joint de grands avantages commerciaux. Sa situation à l'entrée de la mer Rouge la rend plus apte qu'Aden à servir d'entrepôt aux marchandises, tant des côtes méridionales de cette mer que delà côte africaine, qui doivent être dirigées sur l'Europe.

Les paquebots qui s'arrêteront à Cheik-Saïd, au lieu de faire escale à Aden, s'écarteront moins de la ligne droite, et pourront de la sorte gagner quelques heures dans la traversée. Jusqu'à présent Aden n'a que de l'eau de citerne ou de l'eau saumâtre amenée par Taqueduc de Cheik-Osman. Or, à iS kilomètres de la rade de Cheik-Sa!d, sont les puits d'excellenle eau ?ive de Sakéya. Une pompe à vapeur refoulerait facilement cette eau jusqu'au port. Enfin à Gheik-Saîd les vivres sont à très bon marché. Ainsi un mouton qui coûte à Aden 35 fr. s'y achète pour 2 fr. 50.

Espérons que la compagnie marseillaise, dont les droits vont être enfin consacrés par la diplomatie, reprendra bientôt ses projets de 1868. Si les circonstances ne le lui permettaient plus, si en outre le gouvernement français, occupé aux entreprises du Tong-King et de Madagascar, reculait devant l'établissement d'une garnison à Gheik-Saîd, il ne faudrait pas néanmoins hésiter plus longtemps à replanter le drapeau français sur cette magnifique position stratégique, et c'est à une colonie religieuse catholique J[u^^n devrait en confier la ^arde.

Je voudrais voir s'établir à Cheik-Saïd une station de missionnaires de Notre-Dame d'Afrique. Cette congrégation créée