BniLt, Fouilles à Carthage, p
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donner par les Arabes la Tille qu'ils essayaient de relever. Les ruines ne furent plus visitées que pour être détruites, on y venait faire provision de colonnes et de marbres précieux. On reprit donc les constantes dévastations que l'historien Edrisi mentionnait dès le douzième siècle. « Depuis Tépoque de la chute de Carthage jusqu'à nos jours, dit-il, on a continuellement pratiqué des fouilles dans ses débris et jusque dans ses fondements ; ces fouilles ne discontinuent pas; on ne cesse d'extraire et de transporter au loin une incroyable quantité de matériaux de diverses espèces. »
Non seulement les habitants de Tunis et des environs, mais les peuples les plus lointains s'enrichissaient de ces dépouilles magnifiques. Les Pisans prétendent que leur cathédrale a été construite avec des marbres tirés de Carthage. Les Génois imitèrent leur exemple lorsque André Doria , amiral de Charles-Quint, se fut emparé de la Goulette (1535). La plupart des bâtiments de commerce , après avoir déchargé leur cargaison, prenaient sur la rive de Carthage un lest qu'ils vendaient avantageusement dans leur patrie, Marmol, compagnon de Charles-Quint, vit quelques ruines de superbes bâtiments et de palais de marbre blanc démolis... Lorsque Chateaubriand visita l'Acropole de Carthage, déjà elle n'offrait plus « qu'un terrain uni semé de petits morceaux de marbre ». Quelques années après cependant, Ahmedbey, le dernier bey de Constantine, faisait déterrer encore des richesses nouvelles pour décorer le vaste palais qu'il construisait dans sa capitale, et qui ne devait servir qu'à nos gouverneurs français. L'architecte qui a creusé les fondations de l'église Saint- Louis a découvert également de belles colonnes de marbre ; il en fait dresser quelques-unes pour l'ornement du jardin, mais la plupart ont été sciées.
Un consul anglais, sir Thomas Read, n'a pas eu plus de ménagements. Il a fait fouiller une basilique bâtie par Thrasamond, roi vandale, et emporter en Angleterre les colonnes de marbre veiné qu'il y a trouvées. Il n'a laissé dans l'intérieur de la basilique que quelques fûts brisés... Faut-il s'étonner après cela si les souverains arabes suivent notre exemple et .ne voient dans Carthage qu'une carrière à
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exploiter? En visitant les palais d'été que fait agrandir le bey de Tunis, le Bardo dans l'intérieur des terres, et TAbdelia au bord de la mer, j'ai remarqué que presque tous les matériaux venaient de Garthage, les pierres aussi bien que les marbres. Dans une cour du Bardo, on commençait à scier une énorme colonne en granit, qui avait deux mètres de diamètre. Pour l'amener, on avait ajusté à chaque extrémité de la colonne un boulon en fer, on l'avait transformée par là en rouleau, auquel il était aisé d'atteler des chevaux et des homroes en nombre suffisant...
Quelquefois je m'arrêtais devant un Arabe qui détruisait un tombeau pour faire de la chaux. Je lui disais que ceux dont il violait le dernier asile étaient de la même race que lui, peut-être ses ancêtres. Il s'arrêtait, me regardait indécis» réfléchissait, puis me demandait si ces pères de ses pères connaissaient Mahomet et le vrai Dieu. Quand j'avais répondu qu'ils ne le connaissaient pas, il faisait entendre une exclamation gutturale, reprenait sa pioche, et continuait d'un cœur tranquille, son œuvre de destruction.
L'amphithéâtre d'ElDjem K
L'amphithéâtre de Thysdrus est sans contredit un des plus beaux monuments que nous ait légués Tantiquité. Par ses dimensions, par ses proportiens gigantesques, il vient immédiatement après le Golysée, laissant derrière lui les amphithéâtres de Nîmes et de Pouzzoles, qu'on croyait plus vastes que celui d'El-Djem... Jusqu'à ce jour on était mal renseigné sur les dimensions exactes de cet édifice... Le pourtour de l'amphithéâtre ne décrit pas une circonférence, mais une ellipse. Le grand axe extérieur de l'ellipse mesure 162 mètres, le petit axe intérieur 118 mètres, l'épaisseur de la maçonnerie entre dans ces chiffres pour 54 mètres.
L'état de conservation du cirque laisse malheureusement à désirer. Du côté de l'arène une brèche de 30 mètres a été pratiquée àiciel ouvert. Cet acte d'odieux vandalisme fut exécuté
4. DocTEim RoDtBB, Les ruines de Thysdrus et le village d'EÎ-Djem. (Revue de Géographie, mai 1882).
SOUS un des prédécesseurs du bey actuel. Les tribus nomades des environs s'étant révoltées se réfugièrent dans Tamphithéàtre et de là bravèrent pendant plusieurs jours les troupes beylicales qui étaient venues les assiéger. Voulant à l'avenir enlever ce refuge aux rebelles, le bey Abmed fit alors pratiquer cette grande coupure...
El-Djem tout entier est construit avec des pierres enlevées à rampbithéâtre ou provenant des ruines de Thysdrus. Dans le sud de la Régence, les Arabes ont la coutume singulière de ne jamais relever les maisons qui menacent ruine. En général ces maisons grossièrement construites, et dont les pierres sont liées par le mauvais ciment arabe, ont une existence fort courte. Dès que les Arabes voient que les murs, suffisamment délabrés, ne peuvent plus tenir lieu d'abri, ils vont s'installer ailleurs et édifier une maison nouvelle, de toutes pièces, avec des matériaux pris aux ruines environnantes : aussi ne doiton pas s'étonner de rencontrer un grand nombre de maisons inhabitées et en ruines, précédant presque toujours l'entrée d'un village ou même d'une ville arabe, ainsi que cela peut se voir aux abords de Kaïrouan.
La partie de l'édifice 'qui regarde le nord est aussi fort délabrée ; de ce côté il ne reste guère que deux étages de gradins et la galerie du premier étage ; la partie est et sud est presque entièrement conservée. En somme, prise dans son ensemble, la partie encore debout représente à peu près les trois cinquièmes de l'édifice. Si l'on pénètre dans l'enceinte, il est facile de voir que le cirque se composait de cinq étages de gradins. Le premier est complètement enfoui sur tout son pourtour ; le deuxième existe presque tout entier mais fort délabré et présentant d'énormes crevasses; le troisième est le mieux conservé de tous, et le quatrième est dans un état à peu près semblable. Quant au cinquième, il ne reste guère que la partie du mur extérieur auquel était adossé le gradin. A tous les étages, les gradins sont nus, et il ne reste nulle part trace de stalle quelconque. Les escaliers intérieurs sont en si mauvais état que l'excursion d'une galerie à l'autre est des plus difflciles. On ne peut guère se hisser qu'en s'aidant des pieds et des mains ou d'une corde.
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Les mosquées de Kairouan ^
La mosquée du Barbier s'élève hors des murs, à un kilomètre de la porte de la Kasbah. On entre d'abord dans un parris carré dominé par un minaret, de là dans une cour cloîtrée sur laquelle s'ouvrent de petites chambres réservées au tolba. Un escalier mène ensuite à une salle revêtue de faïences et surmontée d'une coupole ouvragée, dentelée, fouillée avec une recherche infinie, des fenêtres bizarrement découpées, parées de vitraux éclatants, y projettent une lumière multicolore. Cette salle communique à droite avec une cour de même style, mais beaucoup plus vaste, dont les colonnes et les dalles sont de marbre. On arrive enfin à la chapelle mortuaire où repose le saint personnage, qui jadis eut l'honneur de raser Mahomet. Les murailles faïencées jusqu'à trois mètres environ du sol, sont peintes plus haut d'arabesques grossières se détachant en noir sur un fond blanchi à la chaux. Le tombeau, comme celui de tous les marabouts, est couvert de tentures ; des drapeaux l'abritent de leurs plis soyeut ; une grille le protège, surchargée d'amulettes et d'œufs d'autruche; tout autour sont étendus de riches tapis. Le luxe de ce sanctuaire, le silence absolu, le demi-jour qui y régnent sont bien faits pour inspirer un pieux recueillement aux pèlerins.
La grande mosquée, ou Djama-Kebir, située dans l'angle nord -est de la ville, a un tout autre caractère. Elle m'a paru mériter son nom de grande. Une inimense cour la précède, bordée à droite et à gauche de vastes galeries à deux nefs. D'un côté s'élève la tour carrée du minaret ; à l'autre bout s'étend la mosquée elle-même avec ses quatre coupoles, dont deux grandes au centre et deux autres, de dimensions plus modestes, aux extrémités. La porte très haute, cintrée en fer à cheval et flanquée de deux portes du même style, mais plus petites, ouvre ses deux battants en bois admirablement sculptés, invitant les fidèles à la prière, tandis qu'une ligne de créneaux qui la doitiine, comme dans plusieurs de nos cathédrales romanes, semble de loin jeter une menace à l'en
FoMciii) De Sousse àKairouan (Revue politique et littéraire), 1883.
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nemi. L'intérieur, de forme rectangulaire, divisé en huil nefs, vaguement éclairé par quelques baies étroites, élonne par le nombre de colonnes de toutes formes et de toutes nuances, inégalement groupées, dont la forêt se perd dans une pénom. bre qui en recule et en double les dimensions. On a compté dans tout Tédifice, y compris le péristyle, jusqu'à six cents onze colonnes, toutes empruntées à d'anciens monuments romains.. « On montre^ près de là, dans une enceinte obscure couverte de nattes et de tapis, et dont la porte est ornée de sculptures en stuc imitant la faïence, le tombeau où reposa, dit-on, le farouche Okba, le fondateur de Kaïrouan, avant que son corps ne fût transporté dans le Sahara algérien, près de Toasis de Biskra...
Dans la cour nous remarquons un cadran solaire horizontal en marbre, un puits vénérable dont la margelle a été usée par la corde de plusieurs générations de seaux, enfin Torifice d'une citerne à laquelle aboutissent par des collecteurs des pentes savamment ménagées et de petits escaliers en fer à cheval, toutes les eaux des pluies que Mahomet déverse sur ces toits sacrés. Nous arrivons au pied de la tour carrée qui sert de minaret. Elle a été construite avec des matériaux antiques, car plusieurs larges pierres portant des inscriptions romaines contribuent à en assurer la base ; à Tinlérieur on distingue encore sur une dalle la figure de Jupiter lançant la foudre.
No»is montons. Des fenêtres étroites et carrées éclairent l'escalier jusqu'à la galerie crénelée du premier étage. Les murs sont épais, comme il convient à une forteresse. Lu second étage, percé de larges ouvertures, mais couronné également de créneaux, s'élève en retrait sur le précédent. Le troisième, de dimensions beaucoup plus étroites que le second, regarde le ciel à travers un double rang de fenêtres et de lucarnes, et il est coifi'é d'une calotte qui surmonte elle-même un croissant triomphal. On a, de la dernière terrase de l'édifice, une vue aussi vaste qu'instructive... Vue ainsi de haut, nue et aride, sous un soleil implacable, au centre et comme au fond d'un steppe dont les bords se relèvent au loin vers le nord : la ville est morne ; une grande tristesse pèse sur elle,
une immobilité silencieuse l'enveloppe, sa blancheur aveuglante ressemble à un linceul ; on croirait que noire armée monte la garde autour d'une nécropole.
