Gaffarel, les explorations française rfe 1870 à Î

mieux connu. C'est pour nous un devoir, en même temps qu'un plaisir, que de rendre justice aux travaux de MM. Aymonnier, Penaud, docteur Harmand, Pierre, Garcerie, de Larclauze, Boûlangier, etc., mais combien reste-t-il encore de provinces à parcourir, de cours d'eau à indiquer, de villes antiques en ruines même à mentionner !

Pour l'Annam les lacunes sont plus graves encore : nous ne pouvons guère mentionner que les travaux de MM. Héraud et Douillet sur la côte comprise entre XuâneDaî et Quinhone,et ceux de M. Dutreuil de Rhins sur la rivière de Hué, sans oublier les travaux, malheureusement inédits, des missionnaires, les premiers et presque les seuls Européens, qui aient dressé des cartes de l'intérieur du pays.

Quant au Tongking, il était, avant ces dernières années, à peu près aussi inconnu que l'Afrique équatoriàle. C'est M. Dupuis qui a, le premier, soulevé le voile, et, on peut le dire sans choquer sa modestie, qui a découvert le pays. Après lui M. de Kergaradec, consul de France à Hanoï, et quelques missionnaires ont relevé avec soin le cours du Sangkoï : enfin la région du Delta a été de 4873 à 4879, l'objet d'un grand travail entrepris par MM. Héraud et Bouillet. Grâce à ces travaux complétés, étendus par les reconnaissances hydrographiques de quelques officiers de notre marine, corrigés par les explorations de MM, Laisney et Lessoufaché, nous avons maintenant au Tongking une excellente base d'opérations.

Que dire de l'intérieur du pays, de ces immenses contrées qui dépendent soit de l'Annam, soit du Siani, et dont les populations hésitantes entre ces deux dominations, n'attendent qu'un mot de la France pour se jeter dans ses bras, et accepter une tutelle dont elles comprennent d'instinct la nécessité ? Ce sont les vastes régions désignées sous le nom de Laos, de pays des Moïs, des Khas, etc. Un de nos médecins les plus distingués du corps de la marine, M. le docteur Harmand, a voyagé à diverses reprises dans cette terra incognitay et, grâce à lui, la réalité commence à se substituer à la légende et les observations scientifiques remplacent les hypothèses. De plus M. le docteur Harmand, dans ses courses répétées, a déployé de telles qualités d'observation, il a tenu si haut et si fern?e

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5oas arons déjà signalé le r61e glorieux joué par M. le docteur Hannaod, en 1873, lors de notre interrention an Toogking, nous Tarons également snirian Cambodge lors de la mission archéologiqae confiée à M. Delaporte; nous ne Toalons ici parier que des Tojages dont seul il a conçu le plan et qoe senl il a menés à bonne fin. On en compte cinq principaox : nous les étudierons soccessÎTement.

Le premier Tojage fdt exécuté de mai à juillet 1873, sous les auspices du ministère de l'Instruction publique, dn Muséum, de la Société de géograplde et du conseil municipal de Versailles, la rille d'adoption du TOjageor. IL Harmand ▼onlait gagner le Tongking méridional en remontant le Mékong et en traTersant le Laos. La première expédition ne fat en quelque sorte qu'une reconnaissance préliminaire. Elle en pour objectif les montagnes de Pursât et la ririère du même nom, qui se trouyent au sud-ouest des grands lacs du Cambodge. Le pays était à peu près inconnu. Sauf quelques itinéraires, toujours les mêmes, suivis par les Tojageurs et les touristes, sauf les amorces des affluents et quelques sommets de montagnes bien déterminés, tout était incertain. M. Harmand ne se laissa rebuter ni par la mauvaise volonté des indigènes, ni par la difficulté de se procurer des rivres et des porteurs, ni par les dangers d'un voyage à travers une région marécageuse : en quatre jours il remonta à Tariron la rivière de Pursât dont le courant était rapide et le lit encombré par des troncs d'arbres coulés. Il aurait voulu pouvoir mesurer la montagne qui donne naissance à ce cours d'eau, mais les pentes en étaient couvertes de fourrés impénétrables, et les vallées envahies par une sorte de palmier nain qui rendait la marche fort pénible. Les trois dernières semaines du voyage furent consacrées à recueillir de nouveaux documents sur les majestueux restes d'Angkor : mais M. Harmand n'avait pas assez de fonds à sa disposition pour entreprendre des fouilles sérieuses et d'ailleurs la fièvre des bois l'avait

atteint. Il dut battre en retraite et aller se rétablir et reprendre des forces dans l'île de Phnquoc. A vrai dire, ce premier voyage n'avait été qu'une reconnaissance générale du pays, mais, dès ce jour, il était évident que Mouhot, de la Grée et Garnîer avaient trouvé un digne émule.

Dès le mois de novembre de la même année (i875) M. Harmand rentrait en campagne. On sait que le Mékong, avant d'arriver à la mer, est encombré d'îlots et coupé par des rapides infranchissables. Aussi toutes les marchandises venues du nord, au lieu de suivre leur route naturelle, le Mékong, et d'arriver àSaïgon, prennent une route de terre entre Bassacet les grands lacs du Cambodge, et viennent aboutir dans le Siam,à Banghok, au grand détriment de nos colons. Or, parmi les rivières qui débouchent dcAslegrandlacTonlé«sap, M. Garnier pensait qu'il s'en trouvait au moins une qui se rapprocherait beaucoup du Se- Lam-phao (Tonlé Repau en khmêr), un des affluents naviguables du Mékong, venant se jeter dans ce fleuve au-dessous des cataractes, et il affirmait que rien ne serait plus facile que d'établir une communication entre cette rivière et le Sé-Lam-phao, car la ligne de partage des eaux entre les affluents du Tonlé-sap el ceux du Mékong n'est constituée que par un terrain faiblement ondulé, et si on parvenait à faire communiquer par une voie d'eau les deux bassins, les conditions économiques de ces riches mais improductives contrées seraient modifiées du jour au lendemain . Restait à reconnaître le pays. C'est ce que s'eflforça de faire M. Harmand, et il réussit en partie. Le Sé-Lam-phao fut par lui remonté jusqu'à sa source dans les montagnes du Laos mais il ne réalisa pas les espérances du voyageur, car cette rivière qui semblait devoir ouvrir au commerce une voie nouvelle pénétrant au cœur de la péninsule, cesse d'être navigable à une distance fort courte de son embouchure. Après quelques heures de pirogue, le docleur fut obligé de continuer sa route par terre.

Il fut plus heureux dans son exploration de la contrée inconnue jusqu'alors, où naissent les affluents orientaux du Tonlé-sap. Le plus important de ces affluents semble être le Stang-sen : c'est une rivière considérable, qui reçoit divers

cours d'eau, dont le plus important vient du nord, dans le voisinage de Sé-Lam-phao. Le point de partage des eaux, par conséquent le faite qui sépare le bassin de Mékong du bassin des ]acs, se trouve dans une belle et grande forêt marécageuse, à travers laquelle il serait fort difQcile de creuser un canal et d'établir cette voie de communication tant désirée, qui détournerait au profit de Saïgon tout le commerce de la péninsule. La contrée en outre est malsaine. Elle présente l'aspect d'une forêt clairière, c'est-à-dire d'immenses espaces couverts de hautes herbes et d'arbres clairsemés, rabougris, à feuillage dur et rare. Partout des savanes ravagées depuis des siècles par la coutume des incendies annuels et le mode barbare de culture du riz s'étendent toutes noires de cendres fumantes et parsemée de troncs d'arbres carbolisés. Les villages sont d'apparence misérable, sans arbres fruitiers, sans légumes, sans animaux domestiques. Les indigènes sont à peu près sauvages : on les nomme des Eouys. Ils n'ont qu'une seule industrie, celle du fer. Le minerai se trouve dans les montagnes du Pbnôm-Rium. On le transporte par charrettes jusqu'aux villages kouys qui possèdent chacun un petit fourneau très élémentaire. Les mineurs racontent que le minerai pousse de lui-même au fur et à mesure de l'exploitation, tant il est facile à ramasser.

A travers ces contrées misérables la marche élait rade et difficile. M. Harmand, resté seul (M. Godefroy, botaniste, qui l'avait accompagné à Pursat, à Angkor et à Phu-quoc, avait été obligé de venir rétablir précipitamment en France sa santé très gravement compromise), n'avait pour interprèle qu'un Annamite fort peu au courant de la langue française, et ne connaissant pas un mot de laotien. Deux autres Annamiles et un Chinois composaient le reste de son escorte, dont il a eu souvent à se plaindre. «Tant qu'on remonta le Cambodge, on en fut quitte pour des ennuis et des retards, mais, une fois parvenu dans l'intérieur, le voyageur et ses compagnons eurent parfois à souffrir de la faim ; la chasse, à laquelle M. Harmand pouvait seul se livrer, devint leur ressource la plus assurée; mais le gibier se faisait souvent désirer, et, quand on le rencontrait, le naturaliste avait parfois le regret

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de voir les plias beaux spécimeas dont il aurait voulu enrichir ses collections, mis en pièces par sa suite afTamée. » Cette ressource suprême leur manqua bientôt, quand les armes du docteur furent hors de service. Il fallut revenir, malade, exténué, mais avec une riche moisson de renseignements, à Saigon. En mai i876 M. Harmand repartait pour le Laos, mais il fut arrêté à Somboc par les événements politiques. La guerre civile désolait en effet le pays. Un des frères du roi de Cambodge s'était soulevé contre lui et tenait la campagne. Les rebelles, croyant à l'arrivée d'une armée, engagèrent le feu contre la petite troupe du docteur. Il fallut riposter. Sans doute le docteur resta maître du terrain, et réussit non seulement à capturer six des quinze pirogues qui l'avaient attaqué, mais encore à faire relâcher les deux gouverneurs de Somboc et Sombaur, prisonniers de l'avant-garde du prince rebelle. Si Vâthâ ; mais il eût été imprudent de passer outre, car on pouvait à la fois compromettre le nom de la France et s'exposer, au passage des rapides, à un massacre certain. M. Harmand le comprit et revint à Saigon ; seulement, pour utiliser ses loisirs forcés et attendre le rétablissement de Tordre, il fut contraint par l'ordre du gouverneur delà Cochinchine d'aller visiter les îles de Poulo-Condor, où il ramassa de curieuses pièces pour ses collections d'histoire naturelle, puis explora le pays inconnu qui s'étend entre le Donnai et son affluent le Song-Bé. Ce pays est occupé par des sauvages Mois. Sans religion ni culte défini, ils ne croient qu'aux mauvais esprits et n'accomplissent aucun acte important sans faire au préalable un sacrifice expiatoire ou propitiatoire. Ainsi ils ne tueraient pas une seule pièce de gibier importante sans suspendre au toit de leur case un paquet d'éclisses de bambou plus ou moins volumineux, suivant l'animal qu'il symbolise, Pourtant, si près qu'ils soient de la nature, ils sont bienveillants et hospitaliers. Un de leurs chefs pleurait à sanglots quand M. Harmand le quitta, car il le voyait partir sans ■espoir de retour. Ils sont de plus très loyaux : ainsi, à aucun prix, ils ne voudraient fabriquer des poteries, parce que, disent-ils, certains villages anamites ont le monopole de cette industrie. Toute la région est couverte de forêts encore peu

exploitées et de bonne essence, mais elle est infestée par des mjrriades de sangsues féroces. Il est impossible de s*arréter une minute dans un endroit bien découvert et dégagé de feuilles mortes et de brousssqlles, sans les voir arriver de tou» les côtés ; aussi les Mois, quand ils sont en voyage, portent-ils une baguette taillée en biseau avec laquelle ils s'enlèvent réciproquement les sangsues qui les attaquent.

Sur ces entrefaites, le gouverneur de Tlle de Kong, auquel M. Harmand, lors de son second voyage, avait confié sa col* lection et ses bagages, fit savoir à Saigon qu'il demandait à être déchargé de leur garde. Le docteur obtint la permission d'aller les chercher et de continuer si faire se pouvait. H s'agissait, celte fois encore, de reconnaître le pays à Touest du Mékong et au nord des lacs du Cambodge, seulement le doc* teur désirait visiter le versant nord de la ligne d'eau dont il avait parcouru le versant sud dans son précédent voyage. En novembre 1876 M. Harmand partait donc pour son quatrième voyage. Arrêté de nouveau par l'insurrection, il était forcé de redescendre à Pnom-Penh, la capitale du Catnbodge. Au lieu de se rabattre à Saigon, il résolut de contourner les territoires en insurrection, c'est-à-dire de traverser les provinces de Siem-Reap, de Chou-Khân, de Sankéa, de Koukan, de Sis&khet et de Det, traçant de la sorte un itinéraire de grande ceinture à sa précédente excursion chez les Khongs. Il longea donc le nord du Tonlé Sap, traversa les bourgades de Tchoneau et de Konkan, visita le royaume d'Oubon, une des plus riches provinces du Laos, et reconnut le cours de tous les afUuents de droite du Semoun ; il descendit ensuite cette rivière, puis le Mékong jusqu'à Bassac. Toutes les provinces parcourues étaient d'une monotonie d'aspect désespérante» Les points de vue pittoresques y font défaut, surtout quand la sécheresse a jauni et renversé les hautes herbes, effeuillé les arbres et que chaque pas soulève des nuages de poussière» Quant à la population, malgré la fertilité du sol, elle végète, partagée qu'elle est entre la crainte des incursions étrangères, et la terreur des fonctionnaires indigènes. Aussi biea le souverain ou ses mandarins donnent eux-mêmes le maovais exemple. Quand la rentrée des impôts n'a fourni qu'un

produit médiocre, ils vont, suivis de leurs soldats, faire la chasse aux sauvages qu'on amène chargés de liens à Bassac, pour les revendre aux Chinois ou aux Malais.

Bassac, où M. Harmand fut assez bien accueilli par le roitelet indigène qui avait peur de lui, devint le point de départ d'une exploration fort intéressante, en pays entièrement inconnu, qui a complété les données assez vagues que Ton pos* sédait sur le massif des Khas-Boloven, circonscrit par le Sédon, le Sekong et le Mékong. Parti de Bassac le 19 février 1877, M. Harmand traverse des broussailles, des rizières,, rencontre qpielques troupeaux de buffles efflanqués et aperçoit le pic de Lagrée, qui est comme la sentinelle du grand plateau. Les indigènes de cette région sont extrêmement primitifs et timides. Lorsque par hasard on réussissait à surprendre Tun d'entre eux, si on lui demandait le nom de sa nation, il répondait invariablement : Nous sommes des sauvages; et il se rendait justice, cardans cette contrée les villages n'ont presque aucune relation entre eux et sont souvent en guerre les uns avec les autres.

Ce qui compliquait étrangement la situation, c'est que lecholéra régnait dans la contrée. Impossible de se procurer des guides, plus impossible encore d'avoir des vivres. Les maisons inhabitées étaient protégées par des chevaux de frise en bambou et par des fils de coton blanc tendus autour du toit et destinés à servir de chemin aux mauvais génies. Dans l'intérieur on apercevait les morts étendus sous un demi* cylindre d'écorce, supportant des marmites pleines de riz, de,, chiques de tabac et tout ce qui serait nécessaire au sauvage s'il se réveillait du dernier sommeil. Cette absence toUle des Laotiens permit au moins au docteur Harmand de se livrer sans danger à des exhumations clandestines de cadavres. Les sauvages en effet s'étaient jusqu'alors refusés avec énergie à toute mensuration de crânes ou détaille. Il suffisait au docteur d'apporter ses instruments pour voir fuir toute la population indigène. Il ne pouvait donc, à son grand regret, faire aucune observation anthropologique, mais l'épidémie régnante lui permit de déterrer un certain nombre de squelettes, qu'il envoya depuis au Muséum. On ne saurait avoir reçu avec

698 LECTURES GÉOGRAPlltOUES ET HISTORIQUES

Irop de reconnaissance cet envoi, car le travail de l'exhumalion était non seulement répugnant, mais encore dangereux.

La petite troupe longea le Se Kampho, traversa le Sépien, et arriva sur les rives duSékong qu'ellesuivit jusqu'à Attopeu. C'est une localité assez importante, mais dont le gouverneur était fort mal disposé pour notre compatriote. Il lui refusait jusqu'à des poulets, prétendant qu*il n'en avait pas dans sa basse-cour. Le docteur fit semblant de le croire et partit gravement à la chasse de ces volatiles, dont il immola un grand nombre. D'Attopeu,M. Harmand se dirigea vers le grand plateau, que Ton croyait jusqu'alors absolument désert. Les hommes de l'escorte hésitaient à s'engager dans cette région, couverte de forêts et où, disaient-ils, ils ne rencontreraient que des précipices et des bêtes féroces. Fort à propos survint un métis de Chinois et d'Annamite, qui faisait le métier de colporteur, et qui indiqua un sentier traversant le plateau. Le docteur s'y engagea, et fut récompensé de sa hardiesse. Bientôt il se trouva dans une admirable vallée bornée par des montagnes de 5 à 600 mètres d'élévation, les monts Phon- Luaug et Phon-dack-Ling ; sur les flancs étaient éparpillés au milieu de la verdure quelques petits hameaux. On continoe à s'élever, on côtoie des précipices où mugissent des cascades, enfin on arrive au sommet de la montagne, d'où on jouit d'un paysage merveilleux. « Ces montagnes d'un vert sombre, écrit à ce propos le docteur, avec les grandes feuilles de sagoutiers qui miroitent au soleil, sont les plus belles qu'on puisse voir. A chaque instant des échappées de vue sur des précipices au fond desquels coule une eau brillante sur des roches d'un noir sombre. Si je n'étais l'esclave de mes éléphants, je resterais ici six mois. « La saison des pluies approchait en effet ; les provisions s'épuisaient, la fatigue commençait à se faire sentir. Il fallut reprendre le chemin de Bassac à travers des clairières arides semées de roches volcaniques, et le !•' avril M. Harmand rentrait dans cette ville après avoir reconnu près de 500 kilomètres de routes entièrement nouvelles.

Tout autre voyageur se serait tenu pour satisfait, et n'aurait plus songé qu'au retour. M. le docteur Harmand y son-

LES PATS PROTÉGÉS

•geait aussi : seulement, au lieu de revenir directement à Saigon, il résolut de n'y rentrer qu'après s'être frayé une voie loute nouvelle, à travers le continent, depuis Bassac jusqu'à Hué. C'était une grave détermination. Sans parler de la mauvaise saison, le docteur avait à triompher de la sourde hostilité des mandarins, et peut-être même des ordres secrets partis de Hué et de Bangkok. A toutes ses demandes de ren- ;3cignements on lui répondait par la négative la plus absolue. On allait môme, à deux ou trois journées de marche de l'Annam, jusqu'à prétendre ignorer l'existence des Annamites. Enfin ses porteurs, chèrement payés, se trouvaient trop chargés avec un ûlet à papillons et une bouteille d'eau : malgré ces obstacles accumulés, le docteur était décidé à partir, et, en effet, il entra en campagne pour son cinquième voyage le .16 avril 1877.

M. Harroand voulait d'abord remonter le Mékong. La navigation fut facile jusqu'au confluent du Senom et du Nam- Khong, mais, à partir de cet endroit, le lit du fleuve se rétrécit; il prend la forme d'un immense canal à courant rapide, creusé dans le roc. Il fallut haler les pirogues et même les décharger à l'un des rapides. Le fleuve présente ensuite une série de bassins en chapelet, formant des étranglements successifs. A partir du village de Kemmerat jusqu'au confluent du Sebauhiengjil redevient large et majestueux. Le docteur aurait bien voulu reconnaître cette rivière, qui l'aurait transporté au cœur même du pays, mais les eaux étaient basses, et ne devaient monter que dans trois mois : aussi continua-t-il à remonter le Mékong. Le 26 l'explorateur arrivait au plus dangereux des rapides, celui de Saa qui s'étend sur une longueur de plus d'un kilomètre avec un déniveUement sensible à l'œil. La traversée fut périlleuse. Il s'en fallut de peu que pirogues et voyageurs ne fussent engloutis dans les tourbillons. Enfin le 2 mai on arriva à La-Khôn.

C'est de cette dernière ville que M. Harmand voulait gagner l'Annam à travers les terres ; mais il désirait auparavant faire une station dans les montagnes qui entourent cette ville, *ar elles avaient été signalées par MM. de Carné et Delaporte comme devant ofl'rir une ample moisson aux naturalistes.

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Sa déception fat grande. Pendant un grand mois il erra d*n& point à un autre sans trouver un emplacement favorable à une station. Sans doute ces montagnes sont d*un aspect pittoresque, mais leurs flancs inaccessibles sont pourvus d'une maigre végétation, car la pluie qui les arrose s'écoule non pas dans les ravins, mais à travers les innombrables fissures du sol. On dirait une éponge qui absorbe Teau par tous se» pores. Aussi la chaleur est- elle extrême. Elle atteint 39<*, 4« Un léger mal de pied que Texplorateur contracta dans une de ses promenades prit rapidement un mauvais caractère, et nécessita des soins particuliers.

Ce n était que la première de ses déceptions. Insuffisamment appuyé par les autorités françaises, joué par les mau'» darins dn Laos et de TAnnam qui se le renvoyaient de Tun à l'autre, il errait de village en village, et tournait sur place. Une pointe qu'il fit de Lâkhôn vers l'est jusqu'au village de Phon-Wâ lui prouva qu'il se heurterait à une force d'inertie absolue. Partout il avait été signalé comme un homme dangereux, dont il fallait à tout prix empêcher le passage dans l'Annam, et ni menaces ni promesses ne purent engager aucun fonctionnaire à transgresser ces ordres. Le docteur erra ainsi plusieurs semaines, à l'aventure, visitant les provinces de La-Khôn, Phu-Wâ, Nam-Nan, Phong, et Sông-Kông» Chemin faisant il ramassait des insectes et des plantes et observait les mœurs des indigènes. L'esclavage parait être la grande, plaie de la contrée. Pourchassés par les Annamites et par les Siamois, les indigènes se réfugient dans des contrées inaccessibles, et leur misère est telle que, lorsque manque la récolte de riz, ils n'ont plus, pour se nourrir, que des pousses de bambou. On les nomme les Khàs. En présence de l'homme blanc les Khâs manifestaient une grande terreur. Ils n'osaient recevoir ses cadeaux. Ces malheureux comptent avec peine jusqu'à six. Ils vivent enfermés dans de petits hameaux palissades de toutes parts, et dont les alentours sont hérissés d'une multitude de petits dards très aigus et capables de produire de dangereuses blessures.

A Sông-Khên le docteur Harmand avait trouvé un mandfiœin moins défiant que ses collègues qui lui fournit les moyens d9

passer sur le territoire des Pou-Thays, tributaires de FAnnam. Les Pou-Thays ne sont pas des sauvages. Ils servent d'intermédiaires pour le trafic entre le Laos et TAnnam. Sans eux le faible commerce qui existe actuellement s'arrêterait tout à fait, tant sont grandes la défiance, la terreur et la haine que ces deux peuples ont l'un pour l'autre.

La pluie ne cessait de tomber et rendait le voyage pénible Arrivé à la première ville annamite, à Dinh, M. Harmand se heurta de nouveau aux difficultés que lui créaient les autorités locales, car il n'avait pas de passeport et le gouvernement de Hué n'aime pas à laisser pénétrer les étrangers, surtout les Français, dans ses provinces intérieures. Malade et dépourvu de tout, il prit le parti de s'engager dans les montagnes qui séparent le bassin du Mékong du littoral annamite, et finit par atteindre le versant oriental à Cam-Lô, chef-lieu d'une préfecture où les Annamites ont accumulé des ressources militaires, comme s'ils se préparaient à envahir quelque jour le Laos. Rien de plus singulier que le contraste qui existe entre les deux versants. Du côté de l'ouest on est en pleui pays sauvage, dans la forêt, saus route sans ponts, sans cultures; du côté de l'est on découvre la riche plaine de l'Annam. Partout de gros villages, des routes, des ponts, partout la trace du travail et de l'industrie humaine.

Le 4 août le docteur Harmand quittait Cam-Lô et se dirigeait sur Quang-Tri, en pays désormais connu : mais il dut séjourner quelques jours à la mission catholique, avant d'obtenir l'autorisation de se rendre à Hué pour retourner par mer à Saigon.

En résumé, les voyages du docteur auront été fort utiles. 11 a relevé avec une persévérance digne d'éloges tous ses itinéraires, et, comme ses instruments ont été bientôt hors d'usage, il a dû les relever à la boussole et au pas. Les hauteurs ont été prises à toutes les haltes par l'hypsomètre, et les températures observées régulièrement trois fois par jour. Quant aux collections de toute nature, qui figurent aujourd'hui au Muséum ou dans d'autres établissements, un juge compétent, M. de Quatre f âges, affirmait qu'aucun voyageur n'avait mis autant de soins et de scrupules à les recueillir. Les ren-

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seignements historiques et archéologiques sont nombreux, les documents ethnographiques et surtout anthropologiques de la plus grande importance. Enûn, grâce à la persévérance et à Ténergie de notre compatriote, nous commençons à connaître les peuples limitrophes et les voisins immédiats de notre Cochinchine. Commo l'écrivait avec raison le rapporteur de la Société de géographie de Paris lors de la remise au docteur Harmand d'une médaille d'or noblement gagnée: « Ces voyages ne sont peut-être pas de ceux autour desquels il se fait grand bruit, mais voire commission a jugé que la conquête de détails géographiques faite dans le voisinage si intime de la colonie, aurait peut-être autant d'intérêt pour la France que la découverte des grands traits physiques de contrées éloignées de l'ombre du drapeau. »

Le lac Tonlé-Sap ^

Le grand lac de Tonlé-Sap et les lacs secondaires qui en sont voisins occupent une large dépression au centre des immenses plaines boisées du Cambodge ; ils reçoivent le tribut de nombreuses rivières qui forment tout alentour comme les rayons d'un vaste cercle, et qui sont reliées entre elles par des arroyos multiples ; dans la saison des pluies, toutes les parties basses des forêts sont inondées sur une étendue de ^5 kilomètres. C'est à l'extrémité occidentale de la grande nappe lacustre, sur le territoire de Siam, que se trouve Angkor, l'ancienne capitale du pays ; aux environs, dans un rayon de 200 à 400 kilomètres, sont disséminés les plus remarquables débris de l'antique civilisation Khmêr. Ce sont d'immenses citadelles, de larges chaussées, des ponts, des canaux, et de vastes réservoirs d'irrigation ; puis des palais, des temples, d'énormes pyramides commémoratives.

... « Guid.és par nos pilotes de Compong-Chuang, nous nous engageons dans un des nombreux arroyos qui serpentent au travers des bancs de vase, des îlots, du fouillis arborescent de la grande forêt en partie inondée. Dès J'abord nous sommes émerveillés de la splendide sauvagerie des

1. Dblapoktb, L'architecture Khmer, p. 39. Delagrave éditeur.

aspects. La Tègétation est d'une puissance extraordinaire ; les arbres sont surchargés d'orchidées, de plantes grimpantes retombant en festons jusque dans le courant qui les entraîne ; une multitude de lianes étrangement contournées s'élancent en vibrant d'un fût à Tautre ; de place en place un banian colossal domine fièrement l'immense massif ; ailleurs un grand tronc mort élève tristement ses bras décharnés comme pour protester contre cette exubérance de vie. Rien ne rappelle la présence de l'homme, et pourtant quelle incroyable animation! Des myriades d'oiseaux, pélicans, canards, sarcelles, cormorans, couvrent la surface du lac ; diverses variétés de hérons, des aigrettes, des ibis perchent dans le feuillage et se cachent au milieu des joncs ; des caïmans flottent immobiles sur les eaux, tandis que des troupes de dauphins et d'autres poissons plus gros encore viennent bruyamment respirer à la surface ou frôlent la carène de notre navire en luttant de vitesse avec lui.

Les éléphants au Cambodge*.

Le plus gros, le plus massif de tous les animaux a clé doué par la nature de la meilleure part d'intelligence, et, par prudence, nous écartons de la comparaison le cornac apathique qu'on voit perché sur son large cou... La trompe, d'une structure en apparence si simple, est susceptible des mouvements les plus variés : elle vaque sans cesse aux besoins du ménage, tantôt elle ramasse à terre une poignée de riz éparpillée sur le sol, tantôt elle déracine un arbuste aux racines savoureuses, tantôt enfin elle aspire doucement l'eau des mares qu'elle porte ensuite à la bouche. Dans le .péril, elle jette aux échos le cri d'effroi. Il lui faut une infinie variété de mouvements pour satisfaire à l'aveugle appétit de Teslomac. L'éléphant en effet se nourrit de tout végétal qui tombe à portée de son long appendice : feuilles de bambous épineux, rameaux d'arbres quelconques, chaume des rizières ou herbe verte, tout lui est bon, surtout quand la sécheresse

1. Bbossabd db Cobbigmt, (Revue maritime et coloniale). Voyage de Pnom Penh à Bangkok.

a jauni la plaine... A Tabrenvoir la trompe se change en tube d'aspiration, puis projette Teau dans Testomac, avec un bruit de soufflet de forge. A la baignade, si le cornac tarde trop à venir lui-même Javer la bête, Ja trompe le supplée par de larges aspersions sur tout le corps; une touffe d'herbes ruisselantes fait aussi l'office d'épouge pour rafraîchir les membres fatigués. Au sortir de Teau, son office n'est pas encore fini : il faut jeter sur le dos des herbes et de la poussière pour l'abriter sans doute des rayons du soleil. Les éléphants n'y manquent jamais en sortant du bain. Un petit bâton, saisi juste tout près de son extrémité, sert à gratter les jambes et les pieds dans tous les sens, comme on ferait d'une lime à ongles. Si la cbaleur est accablante, Tanimal sybarite saisit un rameau vert et s'évente à grands coups dans toutes les directions...

Les pieds aussi méritent qu'on les observe : indépendants, pour ainsi dire, les uns des autres, ceux de devant aident la trompe dans les travaux de force; ceux de derrière, isolés par l'énorme abdomen, se défendent mutuellement contre les attaques des mouches, c'est-à-dire qu'ils peuvent se croiser complètement en se frottant de haut en bas, comme nous ferions avec nos jambes. Il en résulte des positions bizarres et comiques, qui révèlent une souplesse inattendue dans une aussi grossière enveloppe...

Le prix de l'éléphant était naguère encore fixé à une barre d'argent (80 francs), par 40 centimètres de hauteur du garrot. Cette manière de vendre l'éléphant à l'aune, comme du calicot, est encore en usage, mais le prix a augmenté, et aujourd'hui le mètre courant d'éléphant sur pied revient à environ 240 francs, soit au moins 530 francs pour le prix d'un bel animal ordinaire de 2 mètres 30 de haut, et sans défenses, car les ivoires bien plantés et de belle taille augmentent la valeur de la bête, qui devient alors un animal de luxe ou de guerre.

LKS PAYS PROTÉGÉS «705

Le pouvoir royal au Cambodge ^

Le Cambodgien est le dernier vestige d'un grand peuple chez lequel la religion fut toute puissante et exclusive. Les impénétrables forêts du Cambodge n'ont pas encore enseveli les temples merveilleux que la foi religieuse éleva aux divinités. Aussi ces ruines antiques n'ont-elles laissé que de bien rares souvenirs des rois du peuple Khmêr. A peine sait-on quel fut l'emplacement de l'humble demeure qu'ils se construisirent aux pieds des monuments du brahmanisme et du bouddhisme. Maintenant que les siècles ont détruit l'empire Khmêr, il reste encore au cœur du Cambodgien une foi religieuse inébranlable qui semble le rendre indifférent aux misères terrestres. L'idée religieuse sous cette forme et poussée jusqu'à ses dernières limites est la ruine certaine d'un empire : l'action du gouvernement sur le peuple est nulle : le jour où l'ennemi se présente à la frontière les portes de la patrie sont toutes grandes ouvertes. Le prêtre bouddhiste ne pense qu'à ses divinités ; le peuple lui donne tout ce dont il a besoin. Le clergé n'a donc rien à demander à un roi. Le monarque a d'excellents motifs pour donner l'exemple de la piété et du respect religieux. Cette concession faite aux sentiments de son peuple, il est le maître de toutes les affaires politiques et administratives de son royaume. Il n'est tenu à écouter l'avis de personne ; la terre et l'habitant lui appartiennent. Il peut avoir toutes les volontés d'un despote, il peut en avoir tous les caprices et toutes les turpitudes. C'est la monarchie absolue. Le gouvernement, c'est le roi.

Avant l'institution du protectorat français, quiconque croyait avoir à se plaindre d'un déni de justice pouvait en appeler au souverain. Un des chefs des licteurs royaux était chargé d'examiner la plainte, et d'en rendre compte au roi

1. D> Tbbntiniam, La question du Tonkin^ p. 89. J!. ATMoimiui, Notice sur le Cambodgt, p. 23.

qui examinait lui-même. Celui qui demandait justice s'exposait à une grave punition si sa plainte n'était pas fondée. Elle pouvait parvenir au roi de deux manières différentes, appelées rong deyka et sarluhk. Le rong deyka consistait à se rendre au palais à Theure à laquelle le roi donne audience, et à faire frapper quelques coups sur un tam-tam ad koc, par un fonctionnaire qui recevait quatre ligatures par coup. Le roi envoyait prendre la plainte par un page. Le sar tuhk avait lieu quand le plaignant se prosternait sur le passage du roi et tenait sa plainte écrite, élevée au-dessus de sa tète, jusqu'à ce que le roi Teût fait prendre. Ce dernier procédé, qui ne coûtait rien, était plus usité que le rong deyka.

Phnom Penh en 1873*.

Depuis dix ans qu'elle est devenue la capitale du Cambodge, le siège de la résidence royale et celui du protectorat français, Phnom-Penh a pris une extension remarquable et présente môme déjà un caractère presque européen. Une notable partie des cases en bambou qui formaient la rue principale ont été remplacées par des maisons en briques, construites des deniers de Norodom et louées par lui à ses sujets. Le trafic énorme qui se fait dans cette ville, principalement à l'époque de la pêche sur les lacs, est presque entièrement concentré entre les mains de commerçants originaires des provinces méridionales du Céleste Empire. Cette espèce de colonie chinoise qui, unie, pourrait causer de graves embarras au gouvernement, est par bonheur divisée en deux congrégations rivales et sans cesse en dispute. Il y a en outre à Phnom-Pênh beaucoup d'Annamites, de Malais, de Siamois et quelques Européens. Au milieu d'éléments si divers la fonction du protectorat français... est loin d'être une sinécure : il faut d'une part prévenir les conflits, de l'autre réprimer les exactions des mandarins et tenir la bride aux fantaisies parfois despotiques du roi Norodom; il faut enfin guider ce prince, l'empêcher de tomber aux mains du premier aventurier venu, et lui faire comprendre les devoirs et