Dblaportb Voyage au Cambodgit p

tuaire capital de rancienne Egypte. Or les mouuments de Préa-Kbaa près d'Angkor, de Méléa, de Pontéay Chma, explorés depuis lors, couvrent un espace aussi vaste. Ceux de Baion, de Préa-Khan, de Ta-Prohm, de Ka-Keo, d'Ekdey, constituent aussi des groupes immenses. Les grands ensembles explorés déjà sont au nombre de cinquante, les petites constructions isolées se comptent par centaines, et les voyageurs qui s'aventurent actuellement dans les forêts du Cambodge méridional, du Bas-Laos et du Binh-Thuan, en rencontrent souvent de nouvelles sur leur passage...

Si Ton considère qu'outre leur grandeur, leur unité de plan, leur superbe ordonnance, les édifices du Cambodge sont, pour la plupart, entièrement couverts d'une ornementation délicate et qu'il s'y rencontre nombre de statues, de figures réelles ou fantastiques d'une exécution achevée, on n'hésitera pas à reconnaître que le peuple Khmêr était doué d'un géoie artistique de premier ordre...

Beaucoup de ces édifices étaient bâtis en un large appareil de pierres de grès d'un grain très fin, éminement propres à Ja sculpture. Ils reposaient sur des fondations en pierre dite de Bien-hoa, concrétion grossière d'argile et de fer, assises elles-mêmes sur le roc ou sur un lit de sable ; d'autres étaient en briques de grand module moulées dans de l'argile pure, d'une extrême solidité ; dans plusieurs enfin on employait les deux sortes de pierres mélangées avec la brique et le ciment. On obtenait ainsi de riches effets polychromes, le grès étant d'un gris pâle ou fauve, la brique d'un rouge franc, et le bienhoa d'une couleur de rouille sombre. Les bois incorruptibles, le plomb, le fer, l'argent, l'or pur ou en alliages de couleurs diverses et peut-être d'autres métaux entraient aussi dans la construction et dans la décoration.

Lesbois précieux sculptés servaient pour lesplaFonds, portes, revêtements intérieurs; des poutres aussi dures que le fer étaient dissimulées dans la maçonnerie pour en soutenir le poids au-dessus des grandes baies. Le plomb était employé pour les couvertures des toits et pour les revêtements extérieurs. Des attaches de plomb servaient à retenir les fragments des sculptures brisées sur les frontons, pilastres, etc. On réu-

DÎssait les pierres de certaines constructions par des crampons de fer scellés avec du plomb ; des chevilles de fer retenaient aussi parfois les balustres des fenêtres. Le cuivre servait à divers usages. Il y avait même des tours ou tourelles entièrement en cuivre.

État actuel des monuments cambodgiens en 1873 ^

Si ré tu de des temples ruinés de Tlndo-Chine est encore possible aujourd'hui, il importe toutefois de se hâter. La destruction de ces édiAces, commencée sans doute à Tépoque de la première invasion des Thaï ou Siamois, et systématiquement reprise depuis lors à chaque nouvelle invasion se continue chaque jour par les influences météoriques et par les envahissements d'une végétation exubérante. Rétablir les anciens canaux d'écoulement, émonder la flore indiscrète qui enlace, troue et bouleverse ces ruines sans défense, telles seraient les conditions préliminaires de l'œuvre de conservation. Il est vrai que ces monuments sont tellement vastes et les régions où ils sont situés si pauvres en habitants qu'en maint endroit la population entière ne suffirait pas à la besogne. Tout au moins ne serait-il pas impossible de préserver quelques édifices ou quelques portions d'édifice, qu'on choisirait parmi les moins endommagés, les plus intéressants, les plus rapprochés des villages, et dont on mettrait l'entretien à la charge des indigènes, sauf à dégrever ces derniers d'une partie des frais de labeur. Il n'est guère douteux que, sur l'étendue du territoire cambodgien, le roi Norodom, notre protégé, ne se prête volontiers à cette entreprise... Mais les ruines les plus importantes et aussi les mieux conservées se trouvent sur le territoire siamois. Là, faute de pouvoir agir par nous-mêmes, peut-être serait-il possible d'obtenir du gouvernement de Bangkok des concessions analogues à celles que le roi du Cambodge nous ferait avec empressement... Les chaussées s'effondrent, les piliers commencent à tomber, les sommets des préasats se dégradent. Pour conjurer l'écroulement final, il faudrait le concours de nombreux ouvriers, armés d'outils à souhait.