LuMo, Le pays «f Annom, p. ttt

pareils centres de population, qu'après avoir prévenu du sens qui doit y être attaché.

Les obstacles à surmonter ^

Notre domination au Tong-king aura à compter avec trois éléments : 1« le peuple, une masse compacte, laborieuse et patiente, de douze à quinze millions d'habitants, qui est bien la race la plus humble, la plus résignée, la plus dépourvue de qualités guerrières, la plus facilement gouvernable qui soit au monde, un peuple qui a la débilité de Tenfant et celle du vieillard à la fois, et qui, si Ton refuse à croire à ses sympathies pour nous, assiste du moins, on en conviendra, avec une singulière indifférence à son changement de maîtres ; 2« les lettrés qui étaient les vrais maîtres de ce peuple avant notre arrivée, que nous avons dépossédés de ce privilège, qui sont par conséquent les seules victimes de notre domination, que nous menaçons dans leur existence même par Texemple de la Gochinchine où nous nous sommes complètement débarrassés d'eux, et qtfi ont* toutes les raisons possibles pour nous détester cordialement ; 3** la Chine, mère de la civilisation annamite, dont l'influence morale restera toujours grande parce que c'est elle que, depuis des siècles, l'Annam est accoutumé à prendre pour exemple, et qui, profondément troublée dans ses traditions et ses habitudes par noire voisinage, aura une inclination naturelle à encourager par dessous main les complots qui se fomenteront contre nous.

Donc un élément neutre, plutôt sympathique, et deux éléments plus ou moins ouvertement hostiles. Pour que le gouvernement soit facile et peu coûteux, il nous faudra nous appliquer à Oter au premier tout motif d'écouter les excitations des deux autres.

t. Paul Boukdi. De Parii au Tonkin, p. 370.

L 'armée annamite en 1879 ^

Le 7 mars commencèrent, sur les glacis de la citadelle, les exercices militaires annuels, qui durent deux mois environ ; toutes les troupes de la province y passent à tour de rôle. Le nombre des manœuvrants est à peu près de 400, et la durée des manœuvres de chaque escouade est de deux jours et demi à trois jours. Sur les 400 hommes, 50 au plus ont des fusils, armes dignes de Ûgurer au musée des antiques. Les fusiliers, pour économiser la poudre, répondent au commandement de feu par un boum iraitatîf que leur envieraient nos gamins jouant au soldat. Quant à ceux qui sont armés de lances, c'est merveille de les voir, au signal frappé sur un immense tam-tam, arrondir la jambe et bondir en cadence, et, lorsqu'il s*agit des porte-étendards, Fadmiration ne connaît plus de bornes ; on se croirait à TOpéra, en face d'un ballet bien réglé, mais dansé par des hommes.

Les manœuvres de cavalerie ne sont pas moins étonnantes, elles consistent surtout en une interminable promenade faite tantôt au pas, tantôt au petit trot, entre deux baies où les mannequins alternent avec les bananiers qui figurent, je crois, de grands arbres. Les 100 cavaliers marchent en longue file par deux de front ; puis ils se massent au son du tam-tam, ils s'arrêtent, descendent de cheval, chargent leurs pistolets d'arçon, remontent et pressent la détente, alors on entend une décharge peu bruyante, mais très prolongée, la moitié des armes ayant raté, et le quart faisant long feu. La charge commence ensuite; elle ne va jamais bien qu'à un trot modéré, et les mannequins tombent vaincus sous les coups de ces valeureux guerriers. La seule chose digne d'être vue est l'exercice des éléphants. Sur le glacis, perpendiculairement au fleuve, se dressent trois rangées de palissades ; elles sont formées de bambous, soutenant de grosses naltes, et distantes de 150 mètres environ les unes des autres; devant chaque obstacle sont plantés des mannequins coloriés repré-

1. AuTRAY, Dix-huit mois à Hué (Bulletin de la société de géographie de l'arig, 1883). — Cf. Magbt, Étude d'ensemble sur le Tonkin (Revue de géographie), 1880.

LES Pays protégés 775

sentant l'ennemi, derrière les nattes de grands feux sont entretenus, et des soldats accroupis attendent le moment de l'attaque. Quatorze éléphants sont en ligne, harnachés en guerre, portant cornac et soldats armés de javelines ; en avant Téléphant chef se tient immobile, prêt à donner aux autres le signal |et l'exemple. A un coup de tam-tam, l'éléphant s'agenouiile ; demandant au général l'autorisation de combattre, il l'obtient et se relève. A un aulre coup de tam* tam, et trois hurrahs, ces hôtes énormes, dont quelques-unes mesurent jusqu'à trois mètres de hauteur, s'ébranlant en bon ordre, lentes d'abord, puis plus vites, rapides enfin. Les cavaliers qui les flanquent à droite et à gauche les suivent à peine ; une immense clameur s'élève, tout le monde crie ; à l'approche des combattants, les pétards, les fusées, les bombes partent et éclatent de leur côtés, des feux de paille s'allument, les éléphants s'arrêtent un moment, saisissent les mannequins, avec leur trompe, les font sauter et tournoyer dans l'air, puis, repartant à nouveau, ils culbutent l'obstacle et continuent leur course, malgré la fumée, les détonations et les cris, jusqu'à la seconde palissade, où la même fantasia recommence. Enfin, pour achever d'aguerrir ces braves combattants, fantassins et cavaliers forment autour d'eux une ronde immense, criant, hurlant, gesticulant, leur faisant partir à la trompe fusées et pétards, et leur jouant presque dans l'oreille du gong et du tam-tam.

C'est un spectacle vraiment curieux, dont l'ensemble présente un certain cachet de grandeur et de sauvagerie; d'un peu loin ce tableau captive, mais gardez-vous d'approcher, l'illusion s'envolerait vite ; qui pourrait la conserver à la vue de ces costumes dépenaillés, de ces armes, dont les plus perfectionnées sont des fusils à pierre, de ces tambours, surtout tambours du règne Louis XVI, aux armes de France, et qui, privés de leur double peau d'âne, ne rendent de son que grâce à la manière ingénieuse dont en jouent les Annamites : ils battent les parois de la caisse 1

Hué en 1880 '.

Ce qui ne se raconte pas, c'est la monotonie de ces heures qui chaque jour ramènent les mêmes occupations, «t les mè* mes pensées, c'est Tennui de ces longues journées d'attente, alors que le courrier n'arrive pas, et que déjà, depuis plus de sept semaines, on est sans nouyelles du monde civilisé. Ce qu'on ne dit pas non plus, ce sont les petites misères de la vie quotidienne, misères inhérentes à cette solitude profonde, à cet isolement absolu... Enfin c'est l'antipathie générale dont on se sent entouré, ce ne sont pas seulement les princes, les mandarins et tous les lettrés qui nous voient d'un œil soupçonneux ; pour le peuple même nous sommes l'étranger. Il est vrai qu'autour de la légation on commence à s'habituer à nous. Mais plus loin, dans les grands jmarchés surtout, on peut surprendre plus d'un signe de malveillance, et c'est, je crois, l'exemple et l'incitation des lettrés qui les suscitent. Pourtant le peuple, aurait tout à gagner à changer de maîtres; car profondément triste est la situation que lui fait le gouvernement actuel. La misère est générale, et c'est pitié, pendant l'hiver, de voir grelotter sous leur maAteau de paille, leur seul vêtement, des mendiants hâves et décharnés ; il n'est point rare d'en rencontrer étendus s^ans vie, sur le bord des fossés ; ils y sont littéralement morts de misère et de faim... Quant à la cour... Je puis assurer que tout n'y est que clinquant, et ce clinquant mal entretenu ne laisse aucune illusion, même aux voyageurs les plus enclins à l'admiration. L'étiquette règne en souveraine maîtres^, cette étiquette chinoise, si méticuleuse, où tout est prévu, jusqu'au moindre geste ; les Annamites l'exagèrent encore, et, parmi les ministres, celui des rites tient la première place. Le roi vit dans «on palais, complètement isolé du monde extérieur, entouré par ses femmes et servi par les femmes qui côpstituent sa garde d*honneur. Jamais le peuple n'est admis à contempler la majesté royale. Chaque fois que le roi sort, il quitte la ci-

1. Adthat, Dix-huit moi* à Hué (BuUetin da la société do géofraphie de Pârii, 1882). • ^ f

tadelle par une sorte de couloir muré qui conduit à Tembarcadère, et là, il entre dans une de ces grandes barques à étages, toujours prêtes à le recevoir, véritables maisons flottanles, remorquées par sept ou buit jonques de guerre ; alors la circulation est interrompue sur les arroyos et les fleuves; des bommes d'armes font la solilude sur les rives que doit longer le cortège ; les cases se ferment au son du tam-tam annonçant rapproche du souverain ; et tous les sampans fuient en se dissimulant dans les bambous du rivage.

TABLE DES MATIÈRES