PsixissiiR, Annalei Algériennes, 1836. T. II, p

pour occuper ce défilé où la colonne française arriva vers midi. Elle y pénétra sans précaution, ayant à sa gauche les collines de Hamian, et à sa droite les marais de la Macta. A peine y était-elle engagée que quelques tirailleurs ennemis parurent sur les collines. Au lieu d'engager aussitôt contre eux des forces considérables, on ne fit marcher que deux compagnies qui furent repoussées par un gros d'Arabes, que masquaient les tirailleurs. D'autres compagnies arrivèrent successivement, et furent ainsi successivement repoussées. Ces attaques partielles et sans force ne pouvaient évidemment avoir qu'une malheureuse issue. Les Arabes, ayant précipité dans la vallée tout ce qui avait cherché à s'établir sur des collines, en descendirent à leur tour et tombèrent sur le convoi que la nature du chemin forçait à défiler voilure par voilure. L'arrière- garde, se voyant alors coupée, prit l'épouvante et serra sur la tête de la colonne en passant à droite du convoi, qu'une vigoureuse charge de cavalerie dégagea un instant. Mais bientôt les voitures du train des équipages et celles du génie, voulant éviter le feu qui partait de la gauche, appuyèrent à droite et s'engagèrent dans les marais, où elles s'embourbèrent. Dans ce moment, un millier de cavaliers arabes de l'aile droite de l'émir, ayant passé le marais, menaçait le convoi par la droite. A leur approche les conducteurs effrayés coupèrent lâchement les traits et s'enfuirent avec les chevaux, laissant ainsi les voitures au pouvoir de l'ennemi, et, ce qu'il y a de plus affreux, les blessés.

Les voitures de l'artillerie, conduites par des gens de cœur, ne s'étaient point engagées dans les marais, et furent presque toutes sauvées. Néanmoins un obusier de montagne resta entre les mains des Arabes.

Cependant le désordre le plus affreux régnait dans la colonne; tous les corps étaient confondus, et il ne restait plus rien qui ressemblât à une organisation régulière. Heureusement que les Arabes, occupés à piller les voitures et à égorger impitoyablement les blessés, ralentirent leur attaque. Cela donna à quelques fuyards le temps de se rallier sur un mamelon isolé, où l'on conduisit une pièce d'artillerie, qui se mit à tirer à mitraille sur les Arabes. Les hommes qui se réuni-

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rent sur ce point, se formèrent en carré, et dirigèrent sur l'ennemi un feu irrégulier mais bien nourri, en faisant entendre la Marseillaise qui, dans leur bouche, ressemblait plutôt à un i'.hant de mort qu'à un chant de triomphe. La masse des hommes entièrement démoralisés, et ce qui restait de voilures, s'entassèrent en arrière du mamelon dans un fond qui paraissait être sans issue ; car,en cet endroit, la route d'Ârzew, à peine tracée, tourne brusquement vers Touesl* Plusieurs, voyant laMacta à leur droite, et, au delà, quelque chose qui ressemblait à un chemin, se précipitèrent dans la rivière et se noyèrent. D'autres, et même quelques chefs ^ criaient qu'il fallait gagner Mostaganem. La voix du générât se perd dans le bruit, il y a absence de commandement, et ce n'est qu'au bout de trois quarts d'heure que cette masse informe, après s'être longtemps agitée sur elle-même, trouve enfin la route d'Arzew.

Les soldats restés sur le mamelon n'entendent, ou plulôt n'écoutent pas les ordres qu'on leur donne. I|s font entendre des paroles décousues et bizarres qui prouvent que la force qui les fait encore combattre est moins du courage qu'une excitation fébrile. L'un fait ses adieux au soleil qui, radieux, éclaire cette scène de désordre et de courage ; l'autre embrasse son camarade. Enfin les compagnies du 66* de ligne, encore plus compactes que le l'esté, finissent par se mettre en mouvement; mais les autres les suivent avec tant de précipitation, que la pièce de canon est un instant abandonnée. Elle fut dégagée cependant et les hommes qui étaient restés si longtemps sur le mamelon se réunirent à ceux qui étaient déjà sur la route d'Arzew ; mais alors le corps d'armée ne présenta plus qu'une masse compacte de fuyards. L'arrièregarde ne fut plus composée que de quarante à cinquante soldats de toutes les armes qui, sans ordres et presque sans chefs, se mirent à tirailler bravement, et de quarante chasseurs commandés par le capitaine Bernard....

A huit heures le corps d'armée arrive à Arzew après seize heures de marche et quatorze de combat. Nous eûmes dans cette fatale journée trois cents hommes tués et deux cents blessés, et nous perdîmes la plus grande partie de notre ma-

tériel, dix- sept hommes seulement furent faits prisonniers par les Arabes qui, à rexception de ceux-là, éfçorgèrent tous ceux qui tombèrent entre leurs mains, môme les blessés.

Entrée à Mascara ^

6 décembre 1835.

La nuit qui commençait à se former, la pluie qui tombait abondamment, la boue des rues sales et étroites qu'il fallut d'abord traverser, contribuaient encore à rendre plus poignant le triste spectacle qui se manifestait graduellement aux regards : une ville à peu près déserte, et le petit nombre de figures humaines qu'on y apercevait ressemblant plutôt à des spectres qu'à des hommes; des femmes pâles, échevelées, à peine couvertes de quelques haillons, portant encore la trace* de la brutalité des Arabes. Ces malheureux nous saluaient avec autant de joie que leur souffrance leur permettait d'en éprouver, et paraissaient nous regarder comme des libérateurs. Là nous apprîmes en effet que les soldats d'Abd-el- Kader,en revenant du combat de THabrah, avaient passé par Mascara, avaient obligé la population maure d'évacuer, et avaient pillé totit le monde indistinctement, mais les Juifs avaient eu plus particulièrement à souffrir; une soixantaine avaient été tués, un grand nombre de femmes et d'enfants emmenés. En cherchant des logements pour M. le maréchal gouverneur, on entra dans une maison où se trouvaient deux femmes couvertes de blessures, gisant à côté d'une troisième qui était morte, et on apprit par ceux qui les entouraient que toutes les victimes des scènes de carnage qui venaient d'avoT lieu dans Mascara étaient encore, les morts sans sépulture, et les blessés sans secours.

Dans cette catastrophe, la famille d'Abd-el-Kader lui-mênne n'avait pas été épargnée, et sa femme avait eu ses pendants d'oreilles arrachés par les propres soldats de son mari. E n un mot, dans cette ville infortunée où le feu consumait \\n assez grand nombre de maisons, il ne restait que sept à huit cents Juifs, tremblants et consternés, qui offraient un spec-