BEBBBuaesR, Relation de f expédition de Mascara. iSSf

182 LECTURES GÊOGRAPfllQUES ET BiSTORlQUES

tacle de misères et de douleur que T imagination a peine à concevoir.

C'est au milieu de ce triste cortège que le prince et le maréchal allèrent établir le quartier général à l'extrémité de a ville, dans la maison même de Témir.

Bataille de la Sickack^

Savais besoin de dix minutes pour finir mes dispositions et distribuer les rôles avec précision. Il fallait aussi donner le temps à Tennemi de passer la Sickack afin de Vy précipiter» L'émir n'a pas voulu me donner ces dix minutes. Il a jeté sur moi mes tirailleurs et mes spahis et s'est avancé en grosses masses informes poussant des cris affreux. J'ai jugé que c'était l'instant de prendre l'offensive à mon tour et qu'un mouvement rétrograde pouvait tout compromettre. Après avoir lancé des obus et de la mitraille sur cette vaste < confusion, toutes les troupes à la fois se sont ébranlées à mon commandement et ont abordé l'ennemi avec une grande franchise. Le combat du plateau a été le plus considérable. Les trois bataillons du colonel Combes, un du 47e, deux du 17* léger, ont agi avec une résolution et une vitesse remarquables pour des troupes si fatiguées par la marche et par la chaleur. Les cavaliers arabes étaient si nombreux que la fusillade avec laquelle ils nous ont accueillis ressemblait à. un feu de deux rangs de notre infanterie. Us ont plié, mais avec lenteur. J'ai cru le moment favorable pour lancer sur eux le 2® chasseurs. J'ordonnai à ce régiment une charge à fond qui eut d'abord un plein succès. Les Arabes qui se trouvèrent en face, furent culbutés et un parti d'infanterie kabyle fut sabré. Mais l'aile droite des Arabes ayant attaqué le flanc gauche des chasseurs, pendant que, d'un autre, côté leur infanterie, sortie du ravin, les fusillait par le flanc droit, ils se sont retirés avec quelque perte et sont rentrés sous la protection des balaillons que je menais à leur secours presque au pas de course. L'artillerie, aux ordres du brave colonel Tournemine,

1. Rapport de Bugeaud au maréchal Maison, ministre da la guerre. Tlemc^n, S juillet 1836. — Extrait du maréchal Bugeaud d'après sa correspondance intime et des documents inédits par d*lDivii.u, t. II, p. 43.

suivait ces mouvements rapides, bien que cela parût impossible autrefois avec le matériel des montagnes.

Les Arabes ont plié une seconde fois ; une seconde fois aussi je leur ai envoyé ma cavalerie. Mais alors quatre cents douairs m'avaient rejoint. Malheureusement leur aga Musta-

pha venait d'être blesSé d'ane balle à la main. Malgré la privation de cet excellent chef, ils m'ont rendu de grands services ; eux et les chasseurs se sont couverts de gloire. Tout a été culbuté, et la cavalerie arabe, embarrassée par son nombre même, a perdu beaucoup dliommes, d'armes et de chevaux : ses morts et ses blessés sont restés en notre pouvoir.

Alors Abd-el-Kader lui-même, dont nous avions aperçu le drapeau en arrière, au milieu de son infanterie régulière, s'est avancé avec cette réserve et la cavalerie qu'il a pu ramener. C'est la première fois, dit-on, qu'on a vu les Arabes employer une réserve ou l'engager avec tant d'à propos. Ce dernier effort n'a pu nous arrêter un moment ; nous nous sommes jetés sur cette troupe, qui, malgré un feu bien nourri, a été rompue et précipitée fataleuieut sur le point le plus difUcile du ravin de Tisser. Une pente assez rapide aboutit à un rocher taillé presque à pic, de trente ou quarante pieds audessus de la plage. C'est là qu'un carnage horrible commence et se poursuit malgré mes efforts I Pour échapper à une mort certaine, ces malheureux se précipitent en bas du rocher, s'assomment ou se mutilent d'une manière affreuse. Bientôt cette triste ressource leiir est enlevée ; nos chasseurs et nos voltigeurs trouvent un passage et pénètrent dans le lit de la rivière ; les ennemis sont cernés de toutes parts, et les douairs peuvent assouvir leur horrible passion de couper les têtes. Cependant, à force de cris et de coups de plat de sabre., je parviens à sauver cent trente hommes de l'infanterie régulière. Je vais les envoyer en France. Je crois que c'est entrer dans une bonne voie. L'humanité et la politique en seront également satisfaites. Ces Arabes prendront en France des idées qui pourront fructifier en Afrique

Dès que la victoire avait été à peu près décidée, j'avais fait filer le convoi sur Tlemcen. Quoique privé de mon parc à bœufs et de toute espèce de ressources pour les officiers, j'ai tenu à coucher sur le champ de bataille, pour mieux constater ma victoire.

Agréez, etc.

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LES COLONIES PROPREMENT DITES i85

Lettre du général Bugeaud au maréchal Maison, ministre de la guerre.

16 juin 1836.

11 faut, pour commander en Afrique, des hommes vigoureusement trempés au moral comme au physique. Les colonels et les chefs de bataillon un peu âgés, chez qui la vigueur d'esprit et de cœur ne soutient pas les forces physiques, devraient être rappelés en France, où ils recevraient ou leur retraite ou des commandements de place . Leur présence ici est beaucoup plus nuisible qu'utile.

Ce qu'il faut aussi pour faire la guerre avec succès, ce sont des brigades de mulets militairement organisées, afin de ne pas dépendre des habitants du pays, de pouvoir se porter partout avec légèreté pour pouvoir suivre Tennemi sur tous les points où il se reth*e, et ne pas charger les soldats, comme on le fait, de manière à les rendre impropres au rude métier qui leur est réservé sur un sol aussi âpre et sous un climat aussi brûlant. Il y a vraiment de la barbarie, je dirai même que c'est un crime de lèse-nation de les charger de sept à huit jours de vivres, soixante cartouches, chemises, souliers, marmites, etc. Beaucoup succombent sons un tel poids, et les plus forts ont besoin d'être conduits avec une lenteur telle, qu'il est impossible de faire de ces mouvements rapides qui, seuls, peuvent donner des succès. Des mulets, militairement organisés, me paraissent être la meilleure base de la guerre en Afrique... Il faut faire les choses largement : ce sera éco' nomiser les hommes et l'argent. Il faut être forts ou s'en aller. Surtout il faut n'envoyer que des soldats robustes, et que ces soldats soient commandés par des officiers jeunes et énergiques. Si j'avais trois mille de mes soldats d'Espagne avec des mulets pour leur porter des vivres, je parcourrais en maître toute la province d'Oran. Les régiments qui sont depuis deux ou trois ans en Afrique, commencent à êlre bons, mais aussi leur effectif est bien réduit. Les trois beaux régiments que j'ai amenés deviendront bons aussi, mais ce sera après avoir perdu deux ou trois cents hommes faibles au physique comme au moral. L'humanité, l'économie, le bon jugement pour la

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guerre, commatident donc de n'envoyer en Algérie que des hommes de choix.

La retraite de Constantine ^

11 ne restait plus que quinze livres de poudre, et plus de vivres. Après ce dernier effort tenté plus encore pouî* l'honneur du drapeau que pour un succès impossible, le maréchal n'avait plus qu'un devoir à remplir, celui de sauver les débris du corps expéditionnaire. A quatre heures du matin, dans cette n^iême nuit du 23 novembre, commença la retraite. Les premiers ordres furent donnés avec une regrettable précipitation. Sans doute, il était difficile de conduire à travers un pays tourmenté, en présence d'un ennemi nombreux et féroce, une armée humiliée, démoralisée, et dénuée de ressources : mais n'allait-on pas trop loin en détruisant tout lé matériel, en précipitant dans les ravins lentes, bagages et caissons d'artillerie, en abandonnant même des prolonges chargées de blessés I II est vrai que le maréchal répara tout par son énergie. Il prit les dispositions nécessaires pour rallier tous ses hommes et ne s'éloigner de Constantine qu'avec sa petite armée serrée autour de lui. Il fallait d'abord que le détache ment de Goudiat-aty regagnât, sous le feu de la place, le gros de l'armée campé à la Mansourah. Cette difficile opération s'exécuta non sans d'héroïques elforts. Officiers et soldats durent s'atteler à leurs pièces pour leur faire franchir le Rummel. Le mouvement de retraite était à peine commencé que les assiégés sortirent en masse de la ville. Ils furent repoussés, mais tinrent la campagne, et commencèrent, contre nos troupes, une série d'engagements qui devait nous être bien funeste.

Au moment où le jour se levait, toute l'armée se trouvait enfin réunie sur le plateau de Mansourah. A huit heures du matin, fut donné le signal du départ. Au 2« régiment d'infanterie légère avait été confié le poste d'honneur, l'arrièregarde. Lentement, péniblement, à travers des chemins effondrés s'avançaient nos soldats. Adroite et à gauche, à la lôte et

1, GaffareI, L'Algérie, p. 133.

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LES COLONIES PROPREMENT DITES 18t

en queue tourbillonnaient les cavaliers d'Ahmed ou les fantassins du principal de ses lieutenants, Ben-Aîssa» à peine contenus par nos tirailleurs, et guettant le moment propice pour rompre la colonne. Ce fut à une de ces heures critiques que le commandant (^.hangarnier sauva l'armée par sa bravoure et son sang-froid. Il n'avait avec lui que 300 hommes. La ligne des tirailleurs venait d'être enfoncée et en partie sabrée. Ghangarnier arrête sa petite troupe, la forme en carré, et d'une voix vibrante : « Allons, mes amis, dit-il, voyant ces gens-là en face. Ils sont 6000 et vous êtes 300. Vous voyez bien que la partie est égale ! » Lés soldats auxquels il s'adressait étfident dignes d'un tel chef. Ils laissèrent s'approcher l'ennemi jusqu'à portée de pistolet, et un feu bien nourri joncha de morts trois des faces du carré. Aussitôt ils s'élancent en avant, tuent à la baïonnette les cavaliers démontés, et repoussent les assaillants jusqu'à Constantine. Ils venaient de sauver l'armée, car le massacre de l'arrière-garde au début de la retraite aurait entraîné celui de tous leurs camarades. Pendant que le 2® léger arrêtait ainsi l'ennemi, Clauzel, qui retrouvait ses belles qualités militaires dans les circonstances périlleuses, remettait de l'ordre dans la colonne et prenait toutes les précautions nécessaires avec autant de présence d'esprit que d'énergie. La retraite fut néanmoins terrible. Sans la présence du soleil sur l'horizon, dont les rayons bienfaisants empêchèrent que l'armée entière ne pérît dans la boue, la retraite devenait un désastre. Aussi les soldats furent-ils heureux de le voir reparaître, u Enfoncé Mahomet! disaient-ils dans leur pittoresque langage, c'est Jésus- Christ qui prend la semaine. »

Entrevue de la Tafna^

... Je lui ai proposé pour le lendemain une entrevue à trois eues de mon camp et à six ou sept du sien. 11 l'a acceptée, et à neuf heures j'étais sur le terrain avec six bataillons, mon artillerie et ma cavalerie. Je suis resté là jusqu'à deux heures

1. Extrait d'une lettre de Bugeaud au comte Mole, ministre des affaires étranres, datée de la Tafna, 2 jujn, 1837. — Ideville, ouvrage cité, t. II. p. 72.

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après midi sans entendre parler de Témir. Enfin quelques chefs arabes, avec lesquels nous avions eu des relations les jours précédents, sont venus successivement nous apporter des paroles dilatoires : l'émir avait été malade et n'était parti de son camp que fort tard, disait Tun ; un autre ajoutait que probablement Témir allait me demander de remettre Tenirevue au lendemain, mais que cependant il s'approchait; un troisième arriva et nous dit : « Il est là tout près, mais il est arrêté. » Un quatrième nous dit qu'il allait bientôt venir et que je pouvais m'avancer un peu; il était alors cinq heures du soir.

Voulant ramener mes troupes au camp et définitivement en terminer, je me décide à me porter en avant avec mon état-ma jor. J'étais dans une gorge entrecoupée de collines; je marchai pendant plus d'une heure sans rien voir ; enfin j'aperçus au fond de la vallée l'armée de l'émir qui s'établissait sur les mamelons de manière à se mettre bien en évidence. Dans ce moment le chef de la tribu des Oulasias, Bou-Hamedy, vint au-devant de moi et me dit : u L'émir s'avance vers ce coteau; venez, je vais vous conduire près de lui. » J'étais alors au milieu des postes avancés de l'ennemi : reculer eût été montrer de la timidité et peut-être déranger toutes les affaires; je le suivis donc, après lui avoir dit : « Je trouve insolent de la part de ton chef de me faire attendre si longtemps, » Ce Kabyle, croyant que j'hésitais, me dit : « Soyez tranquille, n'ayez pas peur. — Je n'ai peur de rien, lui dis-je, etje suis accoutumé à vous voir; mais je trouve indécent de la part de ton chef de me faire attendre si longtemps, et de me faire venir si loin. — Il est là, vous allez le voir tout à l'heure." »

Cependant nous marchâmes encore longtemps sans le rencontrer. Quelques appréhensions se manifestèrent alors dans mon état-major, un officier supérieur s'écria que nous étions bien assez loin. « Il n'est plus temps, répondis-je, de donner des conseils ; il ne faut pas montrer de faiblesse devant ces barbares. » Etje poussai en avant. Enfin j'aperçus l'escorte de l'émir s'avançant vers moi, l'aspect en était vraiment imposant; c'étaient loO à 200 chefs marabouts, d'un physique remarquable, que leur lenteur relevait encore. Ils étaient

montés sur des chevaux magnifiques qu'ils faisaient piail'er et qu'ils enlevaient avec beaucoup d'élégance et d'habileté.

Abd-el-Eader était à quelques pas en avant, monté sur un beau cheval noir qu'il maniait avec une grande dextérité. Tantôt il l'enlevait des quatre pieds à la fois, tantôt il le faisait marcher sur les deux pieds de derrière, plusieurs Arabes de sa maison tenaient les étriers, les pans de son burnous, et, je crois, la queue de son cheval. Pour éviter les lenteurs du cérémonial et lui montrer que je n'avais aucune appréhension, j'arrivai sur lui au galop, et, après lui avoir demandé si c'était là Abd-el-Eader, je lui offris cavalièrement la main qu'il prit et serra deux fois. Il me demanda alors comment je me portais ; je lui rendis le compliment et, pour abréger le temps que les Arabes mettent ordinairement dans ces préliminaires, je l'invitai à mettre pied à terre pour causer plus commodément. Il mit pied à terre et s'assit sans m'engager à s'asseoir. Je m'assis près de lui. La musique, toute composée de hautbois criards, se mit à jouer de manière à empêcher la conversation: je lui fis signe de se taire, et elle se tut.

Avant d'entrer en conversation, je considérai un instant sa physionomie et son costume, qui ne présentait aucune différence avec les Arabes les plus vulgaires. Il est pâle et ressemble assez au portrait qu'on a souvent donné de Jésus- Christ. Ses yeux et sa barbe sont châtain foncé, son cerveau est bien développé, la bouche est grande, ses dents sont mal rangées et blanches, sa physionomie dans son ensemble est celle d'un dévot. Excepté au premier abord, il tient toujours ses yeux baissés et ne regarde jamais ; tous ses vêlements étaient sales, grossiers et aux trois quarts usés ; on voit qu'il affecte le rigorisme de la simplicité.

... Là-dessus je me suis levé, mais lui restait assis. J'ai cru reconnaître l'intention de me laisser debout devant lui, je lui ai dit qu'il était convenable qu'il se levât quand je me levais moi-même; et là-dessus je lui ai pris la main en souriant, et je l'ai enlevé de terre. Il a souri et n'a pas paru formalisé de cette liberté grande aux yeux des Arabes. Sa main, qui est jolie, m'a paru faible ; je sentais que je l'aurais brisée dans la mienne,

... Nous nous sommes dit adieu réciproquement, et nous sommes montés à cheval. 11 a été reconduit vers son armée avec le même cérémonial qui Tavait amené. Quand les Arabes, qui pendant toute Fentrevue avarient gardé un religieux silence, ont vu la séparation, ils ont fait éclater des cris de joie qui ont retenti majestueusement dans toutes les collines. Dans ce moment, uo coup de tonnerre qui s'est fort longtemps prolongé est venu ajouter au caractère grandiose de la scène. Mon cortège a été saisi d'un frémissement et tous se sont écriés à la fois : « C'est beau : c'est imposant ! c'est admirablexî je ne l'oublierai de ma vie. » Je me suis arrêté un moment sur le terrain de la conférence; je tâchais d'énumérer l'armée qui était devant moi. Je crois être modéré en la portant à dix mille chevaux. Elle était massée en grande profon deur sur une ligne de plus d'une demi-lieue î sur quelques mamelons en forme de pain de sucre, les cavaliers étaient serrés depuis la base jusqu'au sommet.

« Heureusement, dis-je aux officiers qui m'entouraient, le nombre de cette multitude ne fait rien à Tafifaire ; il n'y a que des individualités, il n'y a pas de force d'ensemble. Les six bataillons qui sont derrière nous se promèneraient au milieu de tout cela et auraient bientôt dissous cette espèce d'ordre qui a été si péniblement établi et qui est sans doute Tune des causes qui ont retardé l'arrivée de l'émir. » Les officiers ont été de mou avis.

Pendant que se passait la scène que je viens de vous raconter, ma petite armée était dans l'anxiété. On me trouvait fort imprudent d'avoir osé me mettre ainsi aux mains de ces barbares, et Ton délibérait si l'on ne ferait pas bien de marcher pour se rapprocher de moi et me soutenir en cas d'événement. Mais le plus grand nombre furent d'avis que ce serait me compromettre et que, si l'ennemi avait de mauvaises intentions, il était trop tard pour me sauver.

Traité de la Tafiaa.

Entre le 'lieutenant général Bugeaud, commandant les troupes françaises dans la province d'Oran, et l'émir Abd-el- Kader a été convenu le traité suivant.

LES COLONIES PROPREIfENT DITES 191

I. — L'émir Abd-el-Kader reconnaît la souveraineté de la France en Afriqi^e.

n. — La France se réserve dans la province d'Oran : Mostaganem, Mazagran et leurs territoires, Oran, Arzew, plus un territoire ainsi délimité : à Test par la rivière de la Macta et le marais d*où elle sort, au sud une ligne partant du marais ci-dessus mentionné, passant par le bord sud du lac Sebgah, et se prolongeant jusqu'à TOued-Malah, et de cette rivière jusqu à la mer. — Dans la province d'Alger : Alger, le Sahel, la plaine de la Melidja, Blidah et Goleah.

m. — L'émir administrera la province d'Oran, celle de Titlerj, et la partie de celle d'Alger qui n'est pas comprise à l'ouest dans les limites indiquées par l'article IL II ne pourra pénétrer dans aucune autre partie de la Régence.

IV. — L'émir n'aura aucune autorité sur les musulmans qui voudront habiter sur le territoire réservé à la France ; mais ceux-ci resteront libres d'aller vivre sur le territoire dont l'émir a l'administration; comme les habitants du territoire de l'émir pourront venir s'établir dans le territoire français.

V. — Les Arabes vivant sur le territoire Irançais exerceront librement leur religion. Ils pourront y bâtir des mosquées et suivre en tout point leur discipline religieuse, sous l'autorité de leur chef spirituel.

VI. VII, VIII... IX. La France cède à l'émir, Rachgoun, Tlemcen, le Méchouar et les canons qui étaient anciennement dans cette citadelle. L'émir s'engage à faire transporter à Oran tous les effets ainsi que les munitions de guerre et de bouche de la garnison de Tlemceu.

X. — Le commerce sera libre entre les Arabes et les Français, qui pourront s'établir réciproquement sur l'un ou l'autre territoire.

XI. — Les Français seront respectés chez les Arabes comme les Arabes chez les Français. Les fermes et les propriétés que les sujets français auront acquises, ou acquerront sur le territoire arabe leur seront garanties. Ils en jouiront librement, et l'émir s'engage à leur rembourser les dommages que les Arabes leur feraient éprouver.

19i LECTURKS GÉOGHaFHIOUES ET HISTORIQUES

XII. — Les criminels des deux territoires seront réciproquement rendus.

XIIÏ. — L'émir s'engage a ne concéder aucun point du lit toraJ à une puissance quelconque sans Fautorisation de la France.

XIV. — Le commerce de la Régence ne pourra se faire que dans les ports occupés par la France.

XV. — La France pourra entretenir des agents auprès de rémir et dans les villes soumises à son administration, pour servir d'intermédiaires près de lui aux sujets français, pour les contestations commerciales ou autres qu'ils pourraient avoir avec les Arabes. L'émir jouira de la même faculté dans les villes et ports français.

Lettre d'Abd-el-Kader au général Damrémont, écrite après la paix de la Tafna.

L'émir des croyants, Sid-el-Hadji Abd-el-Kader, au très illustre gouverneur Damrémont, chef des troupes françaises à Alger.

Que le salut et la bénédiction de Dieu, ainsi que sa miséricorde, soient sur celui qui suit la voie de la justice.

Vous ne devez pas ignorer la paix que nous avons faite avec le général Bugeaud. Nous aurions désiré que la paix se fît par votre entremise, parce que vous êtes un homme sage, doux et accoutumé à ce qui se pratique daiis le cabinet des rois, mais le général d'Oran nous ayant écrit qu'il avait le seing du roi pour traiter, ainsi que cela a eu lieu, vu sa proximité nous avons passé avec lui un acte authentique à ce sujet, comme la nouvelle vous en est arrivée en son entier. Je suis donc maintenant avec vous sur la foi et le traité passé entre nous et la nation française. Calmez-vous donc de vos côtés ; comptez que tout tournera à bien et selon vos désirs. Vous n'éprouverez aucun mal de ce que pourront faire les Arabes des contrées placées sous mon commandement^ du côté de Bouffarick, de la Metidja et des environs.

Dans peu, s'il plaît à Dieu, je me porterai de vos côtés. Je ferai cesser le désordre, je tirerai au clair toutes les affaires,

yGooQle

tant avec vous qu'avec d'autres, pour qu'il ne reste plus rien qui ne soit en harmonie avec la raison.

Si vous avez besoin de quelque chose qui soit en notre pouvoir, nous vous satisferons et nous ne resterons pas en arrière, fl doit en être de môme de vous à nous. Ainsi que vos lettres nous arrivent, demandant tout ce que vous voulez, comme cela a été, comme ce sera toujours l'habitude des princes amis. Moi aussi, je vous écrirai pour tout ce qui concerne les affaires de ce monde.

Prise de Constantine ^

Constantine, le 14 octobre 1837.

Frère, je suis sain et sauf, pas une égratignure, une santé aussi bonne que possible après huit jours de fatigues incroyables, de bivouac dans la boue, de pluie sur le dos, de combats journaliers et continuels, couronnés par l'assaut le plus t-rrible et le plus meurtrier. Hier 13, à neuf heures du matin, nous sommes montés à la brèche en trois colonnes sucessives, formées d'officiers et de soldats de choix pris dans tous les réj^iments de l'armée, formant une masse d'environ mille hommes. Je ne te donnerai pas de détails aujourd'hui, frère, le temps me manque, mais figure-toi tout ce qu'il y a de plus épouvantable au monde, de l'avis même des vieux guerriers de l'Empire. — Une résistance admirable. Des hommes qu'il fallait tuer deux fois. Une ville prise à la baïonnette sous un feu écrasant, maison par maison, rue par rue, et ce massacre de part et d'autre durant trois heures, et tu te feras une idée du sang répandu. Que te dirai-je de moi ? J'ai enlevé mes soldats à la baïonnette dix fois sous le feu, monté dans les maisons, couru avec cette rage, cet élan que tu me connais, à travers les balles et la mitraille.

Je t'avais dit que je voulais me faire tuer ou me faire remarquer,—je t^avais dit que je voulais la croix, — je ne sais pas si je l'aurai, mais je suis déjà récompensé, car mes chefs et mes camarades m'ont embrassé en me disant que je la mé-

1. Lettre de Saint-Arnaud à son frère, avocat à Paris. Extrait de la correspondance du maréchal, 1. 1, p. 413.

ritais. Et mes soldats m'ont proclamé brave à grands cris, et cependant, je ne les avais pas ménagés, car de cinquante que j'avais avec moi, dix sont nK)rts et onze blessés. Enûn, frère, je suis heureux. Échappé comme par miracle/ je jouis du triomphe sans comprendre comment je ne l'ai pas payé de mon sang, car dix fois j'ai été entouré de cadavres qui faisaient place vide autour de nous. Nos pertes en officiers sont immenses, hors de proportion avec celles des soldats et prouvent quel élan, quelle intrépidité les animsdt... U est vrai que notre légion s'est immortalisée... Notre réputation est telle que tous les régiments nous complimentent, et que nous avons pris rang à la tète de l'armée.

Un épisode de l'assaut de Constantine ^

A peine cet accident venait-il de s'accomplir qu'un autre plus terrible éclata. Le feu des tirailleurs placés sur les toits et peut-être la crainte d'une attaque à l'arme blanche avaient dissipé la multitude d'ennemis ramassés d'abord dans la rue en arrière de. la porte. On put bientôt songer à dépasser cet obstacle et à s'avancer dans la direction centrale... Tout à coup ceux qui étaient sur le théâtre de ces événements sentent comme tout leur être s'écrouler. Ils sont étreints et frappés si rudement dans tous leurs sens à la fois qu'ils n'ont pas conscience de ce qu'ils éprouvent; la vie^ un instant, est comme anéantie en eux. Beaucoup ne sortent de ce premier étourdissement qu'avec des douleurs aiguës ; le feu dévore leurs chairs, le feu attaché à leurs habits les suit et les ronge... Plusieurs ne font que passer des angoisses de la première secousse à celles de l'agonie. Quelques-uns, dépouillés de leurs vêtements, dépouillés presque entièrement de leur peau, sont pareils à des écorchés,d'autres sont dans le délire, tous s'agitent au hasard et avec des clameurs inarticulées. Cependant les premiers inots qui se font entendre distinctement sont ceux: « En avant! à la baïonnette î » prononcés d'abord parles plus valides, répétés ensuite, comme d*instinct,par ceux qui n'en comprennent plus le sens: Une explosion venait d'avoir lieu. Le premier et principal

-> .Extrait de la relation du capitaine de La Tour da Pin.

lUo

centre de cette explosion paraît avoir été auprès de la porte;mais à en JHger par rétendue du terrain boaleversé et par le nom-

bre d'accidents semblables qui se reproduisirent autour de différents points assez distants les uns des autres, on peut

196 LECTURES GÉOGRAPfflQUES ET HISTORIQUES

croire qu'il s'alluma dans une succession rapide de plusieurs foyers. Probablement les assiégés avaient, près du lieu où se trouvait la tête de notre colonne, un magasin à poudre auquel le feu prit par hasard, plutôt qu'en exécution d'un dessein de l'ennemi. Lorsque l'air fut en conflagration, les sacs à poudre que portaient sur leur dos plusieurs soldats du génie durent s'enflammer et multiplier les explosions... Les assiégés qu'on venait d'écarter des lieux les plus voisins du cratère de cette éruption, eurent moins à en souffrir, et, profitant du trouble dans lequel les assaillants étaient restés sous le coup de cette catastrophe, ils revinrent dans la rue qu'Us avaient naguère abandonnée, et, après avoir achevé de briser ce qui était encore assez consistant pour se défendre, s'approchèrent et hachèrent à coups de yatagan tout ce qui respirait encore et jusqu'aux cadavres.

Épisode de Tassant de Gonstantine ^

Quand on fut tout à fait au-dessus de ces abîmes, en y plongeant le regard, on découvrit un affreux spectacle. Un talus extrêmement rapide retombe du terre-plein de la Kasbah sur une muraille de rochers verticaux, dont la base pose sur un massif de pierres aiguës et tranchantes. Au pied de cette muraille, sur ce sol de granit,gisaient, brisés et sanglants, des corps d'hommes, de femmes, d'enfants. Ils étaient entassés les uns sur les autres et, à leurs teintes sombres et livides, à la manière dont ils étaient jetés par hiasses flasques et informes, on pouvait les prendre d'abord pour des amas de cailloux. Mais quelque mouvement qui trahissait encore la vie vint bientôt révéler l'horrible vérité. On finit par distinguer des bras, des jambes qui s'agitaient et des agonisants qui frémissaient dans leurs dernières convulsions. Des cordes rompues attachées aux pitons supérieurs des rochers,, où on les voyait encore pendantes, expliquèrent cette effrayante énigme : réveillée de la sécurité dans laquelle elle avait dormi jusqu'au dernier moment pour tomber dans les angoisses de l'épouvante,

1. Capitainb de la Tou» du Pm, Relation de l'assaut et de la prise de ConstantinCt le 13 octobre 1837.

la population s'était précipitée vers les parties de la ville qu*

Les cascades du Rummel.

étaient à l'abri de nos coups, afin de s'y frayer un chemin ver lacampagne. Ces malheureux, dans leur rertige, n'avaient

pas compté sur an ennemi plus cruel et plus inexorable que ne pouvaient Têtre les Français vainqueurs, sur la fatalité de ces lieux infranchisscJ^les qu'on ne peut fouler impunément. Quelques sentiers, tracés par des chèvres et des pâtres kabyles, existent bien dans diiférentes directions, mais la foule s*était lancée au hasard à travers ces pentes, sur lesquelles on ne peut plus s'arrêter. Les premiers flots arrivant au bord de la cataracte, poussés par ceux qui suivaient, et ne pouvant les faire refluer, ni les contenir, roulèrent dans l'abime et il se forma une effrayante cascade humaine. Quand la presse eut été diminuée par la mort, ceux des fuyards qui avaient échappé à ce premier danger crurent trouver un moyen de continuer leur route périlleuse en se laissant glisser le long des cordes fixées aux rochers ; mais, soit inhabileté ou préci pitation à exécuter cette manœuvre, soit que les cordes se rompissent, les mêmes résultats se reproduisirent par d'autres causes, et il y eut encore une longue série de chutes mortelles.

Attaque de nuit en Algérie ^

Djidjelii, 4 juin 1839.

Au moment où je t'écrivais que nous étions à peu près tranqpiilles, je ne me doutais guère que la nuit viendrait me donner un démenti si prompt. Cette nuit,, à une heure du matin, nous avons été attaqués sur toute la ligne par une nuée d'Arabes qui, conmie des serpents, rampant ventre à terre, muets, invisibles, sont venus se ruer tout à coup dans nos positions, où ils se sont annoncés par un feu terrible et des hurlements d'enfer. C'était un magnifique spectacle au milieu d'une belle nuit à demi éclairée par la lune. Toute la ligne était en feu. D'un côté la rage et les vociférations qui nous indiquaient où nous devions porter nos coups, de l'autre le calme et le sang-froid. Ils ont entouré le blockaus, où ils voulaient mettre le feu, ont coupé à coups de yatagan des tentes, dont ils ne trouvaient pas l'entrée et ont pillé ce qu'ils ont trouvé. Cet amour de la rapine leur a coûté cher, car on les a chargés

{• Lettre de Saint- Arnaud, alors coraimaûdanf et en garnison à Djidjelii, à son frère, avocat à Paris. Correspondance de Saint-Arnaud, 1. 1, p. 222.

le;s colonies proprement dites 199

et on leur a tu€ beaucoup de monde. Des morceaux de leur cervelle, des lambeaux de leurs lêtes étaient plaqués aulour des retranchements. Cetie attaque acharnée a duré jusqti'è quatre heures du matin. Au grand jour tout avait disparu. Le calme le plus complet avait succédé à un tumulte, que Técho de la nuit rendait plus imposant encore. Alors on s'est regardé, secoué, compté. Chose extraordinaire, au milieu de ce pélemôle où la mort avait si beau jeu, nous n'avons eu chez nous que huit hommes de blessés.

Le passage des Portes de Fer K

28 octobre 1839.

Il avait plu le matin et ce ne fut qu'à dix heures et demie que la division d'Orléans put se mettre en marche.

Elle cheminait depuis une heure, tantôt dans le lit de TOuedbou-Ketheum, tantôt sur Tune ou sur l'autre de ses rives, ayant en tête les deux cheiks arabes, pour guides, lorsque la vallée, assez large jusque-là, se rétrécit tout à coup, en plongeant au pied d'immenses murailles] calcaires dont les crêtes, pressées les unes contre les autres, découpaient sur l'horizon leurs silhouettes fantastiques. Il fallut gravir un âpre sentier sur la rive gauche du torrent, et après des montées et des descentes pénibles, où les sapeurs durent travailler avec effort pour ouvrir un passage aux mulets, la colonne se trouva encaissée au milieu de cette gigantesque formation de roches escarpées qu'elle avait admirées devant elle quelques pas auparavant. Ces masses de] granit, de huit à neuf cents pieds de hauteur, se succèdent séparées par des intervalles de quarante à cent pieds, qu'occupaient des parties marneuses détruites par le temps, et vont s'appuyer à des sommets qu'elles brisent en ressauts infranchissables, et qu'il serait presque impossible de couronner régulièrement. Une dernière descente, presque à pic, conduisit au milieu du sile le plus sauvage *, où, après avoir marché pendant près de