BUFFON

S»oaYeiiir.

Restée seule, Marthe se mit à rappeler la promenade faite par elle avec Maurice, l'année précédente.

Elle croyait voir encore les dernières lueurs du jour illuminant les coteaux de Viroflai et

la lisière des bois; elle apercevait les épines fleuries qui brodaient le vert pâle des haies; elle sentait le parfum des lilas, dont les touffes riantes couronnaient les murs des jardins ; elle entendait, sur les tîhemins déjà cachés dans l'ombre, le bruit des clochettes cadencé par le trot des chevaux.

' Près d'elle était Maurice, une main dans les siennes ; près de Maurice, un vieux cocher, au regard pensif; derrière, les autres voyageurs : paysan à la parole haute, jeune mère inquiète à chaque mouvement de ses enfants , vieux soldat silencieux.

La voiture roulait doucement sur la terre amollie; mais, à chaque instant, sa course devenait plus lentCs et des exclamations d'impatience s'élevaient.

— Fouettez le cheval, criaient-ils tous. Le cocher se contentait d'agiter les rênes.

— Fouettez I fouettez 1 répétaient les voix.

— C'est une rosse, faisait observer le paysan.

— Un paresseux! ajoutait la mère.

— Un lâche ! acheva le soldat.

Le cocher branlait la tète.

— Non , non , disait-il , Noiraud n'est pas une rosse , car il a supporté plus de misères que les plus forts, et voilà vingt ans qu'il les supporte.

— Vingt ans! répéta le paysan stupéfait.

— Peut-être davantage, reprenait le cocher; et ce n'est point un paresseux, celui qui a nourri si longtemps, de son travail, l'homme, la femme, et les deux enfants.

— Tant que cela! s'écriait la mère; oh! le brave cheval. >

— Sans compter qu'il a fait ses preuves de courage, continuait le cocher; voyez plutôt les deux cicatrices qui sont au poitrail.

— Ah ! il a servi ? interrompait le vieux soldat d'un ton radouci.

Et tous les yeux s'étaient arrêtés sur Noiraud avec un intérêt curieux; personne ne disait plus de le fouetter. Le paysan calculait ce que pouvait valoir son travail de vingt années; la. mère pensait aux deux enfants que ce travail avait nourris ; le vieux soldat regardait les cicatrices! Tous trois avaient perdu leur impatience; rien ne les pressait plus, ils pouvaient attendre ; Noiraud n'avait qu'à prendre son temps.

Aussi, quand la route était devenue facile, la mère avait voulu faire marcher ses enfants ; le vieux soldat avait déclaré qu'il ne pouvait demeurer plus longtemps assis sans souffrir de ses blessures, et, tous deux descendus, le cocher s'était mis à encourager Noiraud de la voix.

— Ferme, mon vieux trompette ! disait-il ; encore cette corvée pour Georgette : demain nous nous reposerons.

Puis, se tournant vers Marthe et Maurice :

— C'est la fille de la maison, Georgette, avait-il dit en souriant; elle épouse le fils du voisin, samedi, et sa mère et moi nous lui avons préparé une surprise : lit, secrétaire et commode de noyer , avec la garniture de cheminée. Elle ne se mariera qu'une fois, cette enfant; je veux qu'elle ait la joie complète : joli nid et bel oiseau. L'oiseau est trouvé ; mais, pour le nid, il manque encore cent sous, et Noiraud ne peut se reposer que quand je

les aurai pas vrai, vieux, que tu me les

gagneras demain !

— Il vous les a gagnés, s'était écrié Maurice , en lui tendant l'argent : vous pouvez hâter d'un jour la joie de Georgette et le repos de Noiraud. Allez , brave cœur, et que Dieu bénisse vos amoureux I

lia Cataracte du IViag^ara^

Nous arrivâmes bientôt au bord de la cataracte, qui s'annonçait par d'affreux mugissements. Elle est formée par la rivière du

* Dans l'Amérique du Nord.

Niagara, qui sort du lac Érié, et se jette dans le lac Ontario ; sa hauteur perpendiculaire est de cent quarante-quatre pieds. Depuis le lac Érié jusqu'au saut, le fleuve arrive toujours en déclinant par une pente rapide; et, au moment de la chute, c'est moins un fleuve qu'une mer, dont les torrents se pressent à la bouche béante d'un goufl're.

La cataracte se divise en deux branches, et se courbe en fer à cheval. Entre les deux chutes, s'avance une île, creusée en 'dessous, qui pend, avec tous ses arbres, sur le chaos des ondes. La masse du fleuve, qui se précipite au midi, s'arrondit en un vaste cylindre, puis se déroule en nappe de neige, et brille au soleil de toutes les couleurs; celle qui tombe au levant descend dans une ombre effrayante; on dirait une colonne d'eau du déluge. Mille arcs-en-ciel se courbent et se croisent sur l'abîme. L'onde , frappant le roc ébranlé, rejaillit en tourbillons d'écume qui s'élèvent au-dessus des forêts, comme les fumées d'un vaste embrasement. Des pins, des noyers sauvages, des rochers taillés en forme de fantômes, décorent la scène. Des aigles, entraînés par le courant d'air, descendent en tournoyant au fond du gouffre, et des carcajoux *

1 Espèce de chat sauvage, carnassier et très-adroit.

se suspendent par leur longue queue au bout d'une branche abaissée, pour saisir dans l'abîme les cadavres brisés des élans et des ours.

Chateaubriand 1.

Ei'Hirondelie à bord.

Sous les agrès de ce navire Au port euchaîné quelques jours, Hirondelle, qui vous inspire De venir loger vos amours?

Retournez, folle aventurière, Retournez au nid villageois.

Par votre aïeule et votre mère, Par vous repeuplé tant de fois.

Cet Océan qui vous balance.

Ce bruit sourd des vents et des flots. Disaient assez votre imprudence ; C'est en vain : vos œufs sont éclos.

Hâtez-vous donc : mais sur la grève Vous butinez pour vos petits, Et le souffle attendu se lève :

On appareille, ils sont partis.

* Chateaubriand (François-René, vicomte de), illustre . écrivain, né à Saint-Maio en 1768; reçu à l'Académie française en ISI'l; ministre et pair de France sous la Restauration; auteur du Génie du christianisme, des Martyrs, de vulnéraire de Paris à Jérusalem , et de plusieurs autres ouvrages célèbres.

LECTURES JOURNALIÈRES. î209

— Que vois-je? où fuyez-vous, dit-elle, Arrêtez ; revenez... j'ai peur :

— Reviens seule, pauvre hirondelle, Sous nos toits placer ton bonheur.

La couvée à tes soins ravie, C'est, chez nous, un sort peu nouveau ; Et qui n'a bâti, dans sa vie.

Quelque nid sur quelque vaisseau.

POBCHAT '.

* Ede serpent fidevîu.

C'est surtout dans les déserts brûlants de l'Afrique qu'exerçant une domination moins troublée, le serpent devin parvient à une longueur plus 'considérable. On frémit lorsqu'on lit, dans les relations des voyageurs qui ont pénétré dans l'intérieur de cette partie du monde, la manière dont cet énorme serpent s'avance au milieu des herbes hautes et des broussailles , ayant quelquefois plus de dixhuit pouces de diamètre, et semblable à une grosse et longue poutre qu'on remuerait avec vitesse. On aperçoit de loin, par le mouvement des plantes qui s'inclinent sur son passage, l'espèce de sillon que tracent les diverses

1 Poëte contemporain, ancien professeur à l'Académie de Lausanne, auteur des Glanures d'Ésope, volume de fables, et de Trois mois sous la neige, petit volume auquel l'Acadéijiie française a accordé un prix.

ondulations de son corps. On voit fuir devant lui les troupeaux de gazelles et d'autres animaux dont il fait sa proie; et le seul parti qu'il reste à prendre, dans ces solitudes immenses, pour se garantir de sa dent meurtrière et de sa force funeste, est de mettre le feu aux herbes, déjà à demi brûlées par l'ardeur du soleil. Le fer ne suffit pas contre ce dangereux serpent, lorsqu'il est parvenu à toute sa longueur, et surtout lorsqu'il est irrité par la faim. On ne peut éviter la mort qu'en couvrant un pays immense de flammes, qui se propagent avec vitesse au milieu des végétaux presque entièrement desséchés, en excitant un vaste incendie, et en élevant, pour ainsi dire, un rempart de feu contre la poursuite de cet énorme animal

Il ne peut être , en effet, arrêté ni par le fleuve qu'il rencontre, ni par les bras de mer dont il fréquente souvent les bords^; car il nage avec facihté, même au milieu des ondes agitées; et c'est en vain, d'un autre côté, qu'on voudrait chercher un abri sur de grands arbres; il se roule avec promptitude jusqu'à l'extrémité des cimes les plus hautes. Aussi vitil souvent dans les forêts. Enveloppant les tiges dans les divers replis de son corps, il se fixe sur les arbres, à différentes hauteurs, et y demeure souvent longtemps en embuscade, at-

tendant patiemment le passage de sa proie. Lorsque, pour l'atteindre ou pour sauter sur un arbre voisin, il a une trop grande distance à franchir, il entortille sa queue autour d'une branche, et, suspendant son corps allongé à cette espèce d'anneau, se balançant, et tout d'un coup s'élançant avec force, il se jette

■ comme un trait sur sa victime^ ou contre l'arbre auquel il veut s'attacher.

Lorsqu'il aperçoit un ennemi dangereux, ce n'est pas avec ses dents qu'il commence un combat, qui serait alors trop désavantageux pour lui, mais il se précipite avec tant de rapidité sur sa malheureuse victime, l'enveloppe dans tant d'anneaux, le serre avec tant de force, fait craquer ses os avec tant de violence, que, ne pouvant ni s'échapper ni user de ses armes, et réduite à pousser d'affreux mais vains hurlements, elle est bientôt étouffée sous les efforts multipliés de ce monstrueux reptile. Si le volume de l'animal

1^, expiré est trop considérable pour qu-ele devin puisse l'avaler, malgré la grande ouverture de sa gueule, la facilité qu'il a de l'agrandir et l'extension dont presque tout son corps est susceptible, il continue de presser sa proie mise à mort, il en écrase les parties les plus compactes , et , lorsqu'il ne peut point les briser avec facihté, il l'entraîne en se rou-

lant avec elle auprès d'un gros arbre, dont il renferme le tronc dans ses replis; il place sa proie entre l'arbre et son corps, il les environne l'un et l'autre de ses nœuds vigoureux, et, se servant de sa tige noueuse comme d'une sorte de levier, il redouble ses efforts, et parvient bientôt à comprimer en tout sens, et à moudre, pour ainsi dire, le corps de l'animal qu'il a immolé.

Lorsqu'il a donné ainsi à sa proie toute la souplesse qui lui est nécessaire, il l'allonge en continuant de la presser, et diminue d'autant sa grosseur ; il l'imbibe de sa salive, ou d'une sorte d'humeur analogue, qu'il répand en abondance; il pétrit, pour ainsi dire, à l'aide de ses replis, cette masse devenue informe, ce corps qui n'est plus qu'un composé confus de chairs animales et d'os concassés. C'est alors qu'il l'avale en la prenant par la tête, en l'attirant à lui, et en l'entraînant dans son ventre par de fortes aspirations plusieurs fois répétées. Mais, malgré cette préparation, sa proie est quelquefois si volumineuse, qu'il ne peut l'engloutir qu'à demi; il faut qu'il ait digéré, au moins en partie, la portion qu'il a déjà fait entrer dans son corps, pour pouvoir y faire pénétrer l'autre ; et l'on a souvent vu le serpent devin, la gueule horriblement ouverte, et remplie d'une proie à demi dévorée,

LECTURES JOURNALIÈUES. 213

étendu à terre, dans une sorte d'inertie qui accompagne presque toujours sa digestion.

Lacépède

lia Fileuse d'ÉTrecy.

Vers la fin du dix-huitième siècle, vivait à Évrecy, en Normandie, un gentilhomme qui n'avait pour parent qu'une fille d'environ dix ans, et pour domestique qu'une vieille servante. La petite fille avait reçu en baptême le nom d'Ivonnette, et la servante celui de Bertaude; mais cette dernière n'était connue dans le pays que sous le nom de la Fileuse d'Èvrecy, parce qu'on la voyait toujours la quenouille au côté.

Bertaude filait effectivement du matin au soir, et souvent encore du soir au matin, sans que son maître eût pour cela moins de créanciers. Aussi faut-il dire qu'il en prenait peu souci. Le gentilhomme d'Évrecy était de ceux qui regardent que leur épitaphe sera celle du genre humain.

Après avoir mangé la meilleure part de son

1 Lacépède (Etienne de Laville), né à Agen, en \ 756, mort à Paris en 1823; protégé par Buffon, qui le fit nommer sous-démonstrateur au Jardin des Plantes. Il continua son Histoire naturelle. Il fut sénateur sous l'Empire et est mort membre de l'Institut.

^ié LECTURES JOURNALIÈRES.

bien, il s'était décidé à boire le reste, afin de se mettre au pair, et continuait depuis, d'autant plus résolument, que, selon son dire, il ne craignait plus de se ruiner. Excellent homme, du reste, qui eût donné à sa fille la. lune et le soleil, et qui appelait toujours Bertaude pour boire le dernier verre de Martin-Onfroi * ou de poiré ^.

Enfin, quand il eut tout épuisé, fortune et crédit, il fut assez heureux pour mourir presque subitement, sans avoir eu l'ennui de régler ses comptes avec ses créanciers.

Mais à peine le cercueil enlevé, ceux-ci accoururent, suivis de la justice, pour tout saisir. Les meubles furent descendus dans la cour, et vendus à la criée; on se partagea les prairies, les champs, les vergers; et, un gros marchand de Falaise, qui avait récemment acheté de la noblesse, vint habiter le vieux logis.

Bertaude comprit qu'il fallait lui laisser la place libre. Elle prit sa quenouille et son fuseau, fit son paquet, celui d'Ivonnette, puis se présenta pour prendre congé du nouveau maître.

Celui-ci, en voyant qu'elle tenait la petite

1 Martin-Onfroi » nom donné à un cidre choisi, extrait de la pomme naturalisée en Normandie par Martin Onfroi.

2 Poiré, cidre de poires.

fille par la main, lui demanda si elle la menait à quelque parent.

— Hélas I faites excuse, répliqua Bertaude, qui essuyait ses yeux avec le coin de son tablier; la pauvre innocente n'a, dans le pays, aucune famille pour la recevoir.

— Que ne la conduisez-vous alors à l'hospice de Bayeux? reprit le nouvel anobli.

— A l'hospice I répéta Bertaude saisie.

— On y reçoit les enfants abandonnés, objecta l'ancien marchand.

— Par mon Sauveur I celle-ci ne l'est pas, monsieur, dit la vieille en caressant Ivonnette, qui se serrait contre elle tout effrayée ; tant que je ne serai pas sous la terre du cimetière, il lui restera quelqu'un.

— Vous est-elle donc quelque chose? demanda le bourgeois ironiquement.

- — Elle est la fille de mon maître, réphqua Bertaude avec énergie; j'ai mangé vingt ans le pain de sa famille, je l'ai reçue dans mes bras quand elle est née, je l'ai portée àl'éghse, pour son baptême, je lui ai appris à marcher et à prononcer son premier mot : si ce n'est pas l'enfant de mon sang , c'est l'enfant de mes soins. Ah! Jésus! à Thospicel N'aie pas peur, va, Ivette, tant que Bertaude pourra remuer un seul de ses doigts, ton hospice sera dans son giron.

Elle avait soulevé l'enfant, qui Tenveloppa de ses bras, en appuyant la tête sur son épaule ; et elle prit avec elle la route de Falaise.

Bertaude avait son plan, dont elle n'avait rien dit à personne.

Elle connaissait, aux Ursulines, une sœur qui, avant d'être une sainte choisie par Dieu, avait été une femme aimée des hommes; elle lui porta Ivonnette, avec une bourse renfermant tout ce qu'elle possédait, et lui dit :

— Elevez -la comme la fdle d'un gentilhomme, et ne lui refusez rien de ce qu'il lui faudra pour qu'elle fasse honneur à son nom. car, avant que la bourse ne soit vide, je vous rapporterai de quoi la remphr^.

Elle embrassa ensuite l'enfant, pleura beaucoup et partit.

Mais trois mois après on la vit reparaître avec plus d'argent qu'elle n'en avait laissé la première fois. Elle continuait à revenir ainsi réguhèrement quatre fois par année, et, chaque fois, elle demandait qu'Ivonnette eût des maîtres plus habiles, des robes plus belles.

Elle seule était toujours la même, vêtue de son pauvre jupon de bure, la quenouille dans la ceinture , et marchant en faisant tourner son fuseau. On se demandait vainement d'où pouvait lui venir ce qu'elle dépensait pour

Ivonnette; à toutes les questions elle se contentait de sourire, en répondant :

— Dieu a une épargne pour les orphelins.

Cependant Tenfant devint une jeune fille si savante, si sage et si belle, qu'il n'était bruit d'autre chose dans tout le Bessin. Les plus grandes dames du pays voulaient la connaître, et venaient la visiter au parloir du couvent. Les poètes normands lui adressaient des vers, les jeunes gentilshommes en tombaient amoureux et portaient ses couleurs; enfin, il se trouva une foule de gens qui se déclarèrent ses parents ou ses alUés, et qui en apportèrent les preuves.

jyjme ^^ Villicrs, qui était du nombre, exigea même que la jeune fille vînt passer quelques jours à son château.

Ce fut là qu'Ivonnette rencontra le sieur de Boutteville, un des plus riches seigneurs et des plus accomplis du royaume. Il devint s am.oureux de la jeune fille, qu'il la demanda en mariage, et Ivonnette, heureuse de sa recherche, songeait au moyen de la faire connaître à Bertaude, lorsque celle-ci se présenta avec une douzaine de marchands. Elle n'avait pas voulu que sa jeune maîtresse se mariât comme une déshéritée, et elle lui apportait un trousseau complet.

Le sieur de Boutteville entra lorsqu'on était

à Fétaler devant Ivonnette ; il ne parut point partager la joie de la jeune fille. On lui avait déjà parlé de grosse^ sommes fournies par la vieille servante, en exprimant des doutes sur leur origine; il craignait que cette générosité ne cachât quelque secret honteux, et il ne put s'empêcher de le laisser deviner.

Bertaude se retira sans rien dire, mais elle ne reparut plus, au grand déplaisir d'ïvon^ nette, qui sentait que cette fuite confirmait les soupçons. Enfin le jour du mariage arriva. La jeune fille, parée et tremblante, fut conduite jusqu'à la chapelle, dans le carrosse de jyjme (jg Villiers. Comme elle en descendait, sous le porche, elle se trouva entourée de mendiants qui venaient, selon fusage, apporter leurs souhaits, en solhcitant une aumône. Tout à coup ses regards tombèrent sur une

vieille femme agenouillée ; sa quenouille

et son fuseau suffisaient pour la faire reconnaître : c'était la vieille servante, c'était Bertaude!

Elle courut à elle, prit ses mains et lui demanda ce qu'elle faisait là.

— Ce que j'ai fait pendant neuf années, répondit la vieille, qui ne put retenir ses larmes.

Et voyant M^ de Boutteville , qui était accouru :

— Oui, continua-t-elle, voilà tout le secret

dont on a tourmenté votre fiancé. Après vous avoir déposée au couvent, je me suis mise à parcourir, à pied, la Normandie, filant le long des routes, et demandant au nom de Dieu. Mon travail me rapportait peu de chose , c'était pour moi : l'aumône rapportait davantage, c'était pour vousl Mais il ne faut point que votre mari rougisse de ce que j'ai fait : le don accordé au nom de Dieu ne peut être une honte pour personne. Le bon cœur de tous les hommes vous a soutenue, quand vous étiez petite; maintenant, que vous voilà grande, le bon cœur d'un seul homme vous rendra heureuse. J'ai fini de mendier aujourd'hui ; car, dès que vous n'avez plus besoin de rien, je n'ai plus rien à demander.

Ivonnette, d'abord stupéfaite, puis éperdue d'attendrissement, embrassait la vieille, qui ne pouvait comprendre de tels transports. Mais M. de Boutteville, dont les yeux s'étaient mouillés de larmes, prit tout à coup sa main et y posa celle de sa fiancée :

— Vous avez été sa mère , dit-il , c'est à vous de la mener à l'autel et de me la donner.

Ce qui fut fait sur l'heure , à la grande admiration de tous les spectateurs. Ivonnette, parée de soie, de dentelle et d'or, fut conduite au prêtre par Bertaude , qui portait

encore ses habits de mendiante, sa quenouille et son fuseau. Et, la cérémonie achevée, la jeune mariée vint s'agenouiller devant la vieille paysanne pour lui demander de la bénir, comme elle eût fait pour sa mèrel La foule pleurait ; et l'on entendit répéter de tous côtés :

— Que Dieu les protège !

Ce vœu fut accompli ; car le souvenir de cette union a été conservé dans le Bessin, où Ton disait longtemps après, sous forme de proverbe : Heureux comme les Boutteville!

Départ de la première Croisade''.

Dès que le printemps parut, rien ne put contenir Fimpatience des croisés; ils se mirent en marche pour se rendre dans les Heux où ils devaient se rassembler.

Le plus grand nombre allait à pied; quelques cavaliers paraissaient au miheu de la multitude; plusieurs voyageaient montés sur des chars traînés par des bœufs ferrés ; d'autres côtoyaient la mer, descendaient les fleuves

1 On donne ce nom de croisade à des expéditions faites par les peuples chrétiens pour conquérir la Terre Sainte; la croix qu'ils portaient sur leurs habits leur fit donner le nom de croisés.

dans des barques. Ils étaient vêtus diversement; armés de lances, d'épées, de javelots, de massues de fer, etc.

La foule des croisés offrait un mélange bizarre et confus de toutes les conditions et de tous les rangs : des femmes paraissaient en armes au milieu des guerriers; la débauche et les joies profanes se montraient au milieu des austérités de la pénitence et de la piété. On voyait la vieillesse à côté de l'enfance, l'opulence près de la misère ; le casque était confondu avec le froc, la mitre avec Fépée, les seigneurs avec les serfs, le maître avec ses serviteurs. Près des villes, près des forteresses, dans les plaines, sur les montagnes, s'élevaient des tentes, des pavillons pour les chevaliers, et des autels dressés à la hâte pour l'office divin. Partout se déployait un appareil de guerre et de fêtes -solennelles. D'un côté, un chef militaire exerçait ses soldats à la discipline ; de l'autre, un prédicateur rappelait à ses auditeurs les vérités de l'Évangile; on entendait le bruit des clairons et des trompettes ; plus loin on chantait des psaumes et des cantiques. Depuis le Tibre jusqu'à l'Océan, et depuis le Rhin jusqu'au delà des Pyrénées, on ne rencontrait que des troupes d'hommes revêtus de la croix, jurant d'exterminer les Sarrasins, et d'avance célébrant leurs conquêtes. De toutes parts re-

tentissait le cri de : Dieu le veut! Dieu le veut! . Les pères conduisaient leurs enfants et leur faisaient jurer de vaincre ou de mourir pour Jésus-Christ. Les guerriers s'arrachaient des bras de leurs épouses et de leurs familles, et promettaient de revenir victorieux. Les femmes, les vieillards, dont la faiblesse restait sans appui, accompagnaient leurs fds ou leurs époux dans la ville la plus voisine, et, ne pouvant se séparer des objets de leur affection, prenaient le parti de les suivre jusqu'à Jérusalem. Ceux qui restaient en Europe enviaient le sort des croisés et ne pouvaient retenir leurs larmes; ceux qui allaient chercher leur mort en Asie étaient pleins d'espérance et de joie.

Parmi les pèlerins partis des côtes de la mer on remarquait une foule d'hommes qui avaient quitté les îles de l'Océan. Leurs vêtements et leurs armes, qu'on n'avait jamais vus, excitaient la curiosité et la surprise. Ils parlaient une langue qu'on n'entendait pas; et, pour montrer qu'ils étaient chrétiens, ils élevaient leurs deux doigts l'un sur l'autre en forme de croix.

Entraînés par leur exemple et par l'enthousiasme répandu partout, des familles, des villages entiers partirent pour la Palestine. Ils étaient suivis par leurs humbles pénates ; ils emportaient leurs provisions, leurs

ustensiles, leurs meubles. Les plus pauvres marchaient sans prévoyance ; ils ne pouvaient croire que celui qui nourrit les petits oiseaux laissât périr de misère des pèlerins revêtus de sa croix. Leur ignorance ajoutait à leur illusion, et prêtait à tout ce qu'ils voyaient un air d'enchautement et de prodige ; ils croyaient sans cesse toucher au terme de leur pèlerinage. Les enfants des villageois, lorsqu'une ville ou un château se présentait à leurs yeux, demandaient si c'était là Jérusalem! Beaucoup des grands seigneurs qui avaient passé leur vie dans leurs donjons rustiques n'en savaient guère plus que leurs vassaux; ils conduisaient avec eux leurs équipages de pêche et de chasse, et marchaient précédés d'une meute, ayant leur faucon sur le poing. Ils espéraient atteindre Jérusalem en faisant bonne chère, et montrer à l'Asie le luxe grossier de leurs châteaux.

Au milieu du déhre universel, aucun sage ne fit entendre la voix de la raison ; personne ne s'„étonnait alors de ce qui fait aujourd'hui notre surprise. Ces scènes si étranges, dans lesquelles tout le monde était acteur, ne devaient être un spectacle que pour la postérité.

MiGHAUD.

lie Beqaîn.

Ce formidable squale parvient jusqu'à une longueur de 1 0 mètres (30 pieds ou environ) ; il pèse quelquefois près de 50 myriagrammes (1,000 livres), et il s'en faut beaucoup qu'on ait prouvé que l'on doit regarder comme exagérée l'assertion de ceux qui ont prétendu qu'on avait péché un requin de 190 myriagrammes (4,000 livres).'

Mais la grandeur n'est pas son seul attribut; il a reçu aussi la force et des armes meurtrières , et , féroce autant que vorace , impétueux dans ses mouvements, avide de sang, insatiable de proie, il est véritablement le tigre de la mer. Recherchant sans crainte tout ennemi, poursuivant avec plus d'obstination, attaquant avec plus de rage, combattant avec plus d'acharnement que les autres habitants des eaux; plus dangereux que plusieurs cétacés, qui, presque toujours, sont moins puissants que lui ; inspirant même plus d'effroi que les baleines qui, moins bien armées, et douées d'appétits bien différents, ne provoquent presque jamais ni l'homme, ni les grands animaux ; rapide dans sa course, répandu sur tous les climats; ayant envahi, pour ainsi dire, toutes les mers; paraissant souvent au milieu des tempêtes ; aperçu faci-

lement, par l'éclat pliosphorique dont il brille, au milieu des ombres des nuits les plus orageuses ; menaçant de sa gueule énorme et dévorante les infortunés navigateurs exposés aux horreurs du naufrage; leur fermant toute voie de salut ; leur montrant , en quelque sorte, leur tombe ouverte, et plaçant sous leurs yeux le signal de la destruction, il n'est pas surprenant qu'il ait reçu le nom sinistre qu'il porte, et qui, réveillant tant d'idées lugubres, rappelle surtout la mort, dont il est le ministre. Requin est, en effet, une corruption de requiem \ qui désigne depuis longtemps, en Europe, la mort et le repos éternel, et qui a dû être souvent, pour des passagers effrayés, l'expression de leur consternation à la vue d'un squale de plus de 30 pieds de longueur et des victimes déchirées ou ensanglantées par ce tyran des ondes.

Terrible encore lorsqu'on a pu parvenir à l'accabler de chaînes ; se débattant avec violence au milieu de ses liens; conservant une grande puissance, lors même qu'il est déjà tout baigné dans son sang, et pouvant d'un seul coup de sa queue répandre le ravage autour de lui, à l'instant où il est près d'expirer, n'est-il pas le plus formidable de

* Requiem, mot latin qui signifie repos, et qui se trouve dans la prière récitée pour les morts.

tous les animaux auxquels la nature n'a pas départi des armes empoisonnées? Le tigre lapins furieux, au milieu des sables brûlants, le crocodile le plus fort, sur les rivages équatoriaux, le serpent le plus démesuré, dans les solitudes africaines, doivent-ils inspirer autant d'effroi qu'un énorme requin au milieu des vagues agitées?

Lagépède.

lie meunier iSans-^onci.

. . ' Ces malheureux rois,

Dont on dit tant de mal, ont du bon quelquefois. J'en conviendrai sans peine, et ferai mieux encore, J'en citerai pour preuve ua trait qui les honore; Il est de ce héros, de Frédéric second. Qui, tout roi qu'il était, fut un penseur profond.

Il voulait se construire un agréable asile, Où, loin d'une étiquette arrogante et futile, Il pût, non végéter, boire et courir les cerfs, Mais des faibles humains méditer les travers, Et, mêlant la sagesse à la plaisanterie. Souper avec d'Argens, Voltaire et Lamettrie '.

-Sur le riant coteau par le prince choisi. S'élevait le moulin du meunier Sans-Souci, Le vendeur de farine avait pour habitude D'y vivre au jour le jour, exempt d'inquiétude ;

1 D'Argens.Voltaire et Lamettrie, écrivains philosophiques du dix-huitième siècle, que le roi de Prusse Frédéric attira à sa cour.

Et, de quelque côté que vînt souffler le vent, Il y tournait son aile et s'endormait content. Fort bien achalandé, grâce à son caractère, Le moulin prit le nom de son propriétaire ; Et des hameaux voisins, les filles, les garçons. Allaient à Sans-Souci pour danser aux chansons. San^'Soucil... ce doux nom d'un favorable augure Devait plaire aux amis des dogmes d'Épicure. Frédéric le trouva conforme à ses projets, Et du nom du moulin honora son palais.

Hélas ! est-ce une loi sur notre pauvre terre

Que toujours deux voisins auront entre eux la guerre,

Que la soif d'envahir et d'étendre ses droits

Tourmentera toujours les meuniers et les rois?

En cette occasion le roi fut le moins sage ;

Il lorgna du voisin le modeste héritage.

On avait fait des plans, fort beaux sur le papier,

Où le chétif enclos se perdait tout entier.

Il fallait, sans cela, renoncer à la vue.

Rétrécir les jardins, et masquer l'avenue.

Des bâtiments royaux l'ordinaire intendant

Fit venir le meunier, et d'un ton important :

— Il nous faut ton moulin ; que veux-tu qu'on t'en donne if

— Rien du tout; car j'entends ne le vendre à personne.

Il vous faut est fort bon... Mon moulin est à moi...

Tout aussi bien, au moins, que la Prusse est au roi.

— Allons, ton dernier mot, bonhomme, et prends-y garde.

— Faut-il vous parlerclair? — Oui. — C'estquejelegarde,

Voilà mon dernier mot. Ce refus effronté.

Avec un grand scandale au prince est raconté.

Il mande près de lui le meunier indocile,

Presse, flatte, promet : ce fut peine inutile,

228 LECTURES JOURISALIÈKES.

Sans-Souci s'obstinait : — Entendez la raison,

Sire; je ne peux pas vous vendre ma maison :

Mon vieux père y mourut, mon fils y vient de naître ;

C'est mon Potsdam ' à moi. Je suis tranchant peut-être,

Ne rêtes-voùs jamais? Tenez, mille ducats,

Au bout de vos discours, ne me tenteraient pas :

Il faut vous en passer, je l'ai dit, j'y persiste.

Les rois malaisément souffrent qu'on leur résiste.

Frédéric, un moment, par l'humeur emporté :

— Parbleu ! de ton moulin c'est bien être entêté ;

Je suis bon de vouloir t'engager à le vendre :

Sais-tu que, sans payer, je pourrais bien le prendre ?

Je suis le maître ! — Vous?... de prendre mon moulin?

Oui, si nous n'avions pas des juges à Berlin.

Le monarque, à ces mots, revient de son caprice.

Charmé que sous son règne on crût à la justice,

Il rit, et se tournant vers quelques courtisans :

— Ma foi, messieurs, je crois qu'il faut changer nos plans.

Voisin, garde ton bien; j'aime fort ta réplique?

Qu'aurait-on fait de mieux dans une république?

Le plus sûr est pourtant de ne pas s'y fier : Ce même Frédéric, juste envers un meunier, Se permit maintes fois telle autre fantaisie : Témoin ce certain jour qu'il prit la Silésie ; Qu'à peine sur le trône, avide de lauriers, Épris d'un vain renom qui séduit les guerriers, Il mit l'Europe eu feu. Ce sont là jeux de prince : On respecte un moulin, on vole une province.

Andrieux.

Postdam, chef-lieu du Brandebourg, dans les Etats prussiens. C'est là que se trouve la seconde résidence des rois de Prusse : c'est leur Versailles.

LEC'JURKS JOUKWALIÈRES. ^29

^Tentures de l'avocat liebeaa parmi les sauvag^cs

de l'Amérique.

De tous les livres publiés sur la colonisation des Français au Canada, il en est peu dont la lecture soit aussi divertissante que celle d'un livre imprimé au dix-huitième siècle, sous le titre singulier d'Aventures du sieur Lebeau, avocat au Parlement, ou Voyage curieux et nouveau "parmi les sauvages de VAmérique septentrionale.

L'auteur, qui se trouvait dans une position besoigneuse, et qui s'était, d'ailleurs, attiré l'animadversion de personnes en crédit, voulut quitter la France, et obtint une lettre de recommandation pour M. Hocquart, nommé intendant du Canada. Elle devait, assurait-on, lui procurer une place dans les bureaux de l'intendance, et il partit, plein d'espoir, pour La Rochelle, où se faisait l'embarquement. •

On était alors en l'année 1729.

Arrivé à La Rochelle, Lebeau se fit conduire au vaisseau VÉléphant^ où il devait trouver M. Hocquart; mais^ une fois à bord, il apprit que sa prétendue lettre de recommandation était une lettre de Bellérophon % qu'il

* Héros des temps fabuleux de la Grèce. Il fut, dit-on, envoyé par Praetus, roi d'Argos, au roi de Lydie, avec une

était lui-même prisonnier, et qu'on allait le conduire au Canada, en compagnie de dixsept exilés.

Leur navigation n'eut point d'incident remarquable jusqu'à l'entrée du Saint-Laurent * où rÉlép/iant fit naufrage. Les colons canadiens recueillirent nos vovaeeurs avec beaucoup de bonté, et les hébergèrent aussi longtemps qu'ils le voulurent. Quelques-uns des compagnons de Lebeau trouvèrent à se placer, dans des familles, en qualité de précepteurs ; ce qui est, comme il l'observe, « la ressource ordinaire de tous les mauvais sujets qui arrivent d'Europe. » Les autres se casèrent le mieux qu'ils purent, car le gouvernement français, en les déportant au Canada, ne leur fournissait aucun moyen d'y vivre; il faisait prendre seulement toutes les précautions nécessaires pour les empêcher d'en sortir. Lebeau trace un tableau assez piquant de la colonie française, dont les habitants mènent une vie à moitié sauvage, courant les bois pour la plupart, cultivant peu, et s'occupant surtout du commerce des pelleteries. « Leur vêtement, dit-il, est un capot croisé

lettre qui, en feignant de le recommander, priait de le mettre à mort; depuis ce temps les lettres trompeuses ont été appelées des lettres de Bellérophon.

1 Fleuve du Canada, dans l'Amérique du Nord.

sur la poitrine, et retenu par une ceinture de poil de porc-épic; ils sont chaussés de brodequins de peau de chevreuil ou de loup-marin, fabriqués par eux-mêmes. »

Lebeau voit successivement Québec, la petite ville des Trois-Rivières , et Montréal. Il est témoin , dans cette dernière ville , de la grande foire où les tribus indiennes viennent échanger leurs fourrures contre des armes à feu, des capots à l'indienne, des chaudières, du vermillon pour se peindre le corps, et des habits d'Europe.

Ils y arrivent de cinq à six cents lieues, vers le mois de mai. La foire se tient aux bords du fleuve , le long des palissades de Montréal; elle dure trois mois. Les sauvages occupent des cabanes construites pour eux, et où des sentinelles défendent d'entrer, afin d'éviter les querelles. La vente de Feaude-vie est interdite , mais ne s'en fait pas moins, ce qui entraîne mille désordres. Le gouverneur général ouvre la foire. Il a le privilège d'échanger ses marchandises contre les fourrures des Indiens avant tous les autres habitants , et chaque chef sauvage lui doit, en outre, un présent. Lebeau fait une description, curieuse et plaisante de ce camp de peaux rouges ^ , formé près du retranche-

^ Les sauvages de l'Amérique du Nord sont appelés

ii32 LECTURES JOUKNâLïÈHëS.

ment de la ville. La plupart joignent à leur costume indien des chapeaux galonnés , des perruques ou des habits à la française, ce qui donne à la foire l'aspect d'un long carnaval.

L'abondance des denrées nécessaires à la vie est prodigieuse au Canada. On y récolte beaucoup de blé, et la moitié du poisson péché reste sans acheteurs. A l'époque des tourterelles, chaque habitant plante devant sa porte une perche oblique où elles viennent se percher à la file ; de sorte qu'on peut en tuer une vingtaine d'un seul coup.

Cependant l'ancien avocat au Parlement ne tarde pas à se dégoûter de sa nouvelle patrie, et il prend la résolution de gagner les colonies anglaises; mais il fallait, pour cela, des guides qui pussent l'aider à franchir les immenses solitudes qui l'en séparaient. Il lie connaissance avec des Hurons baptisés, établis à Lorette , près Québec. Un marchand promet à quelques-uns d'entre eux de leur donner pour cent cinquante livres de marchandises de France , s'ils favorisent la fuite du prisonnier, et les Hurons s'engagent à le conduire jusqu'à Naranzpuac , à deux cents lieues des établissements canadiens. Là , ils

peaux rouges, parce qu'ils se peignent le corps avec du vermillon.

QQQ

devaient le confier à un Iroquois de leurs amis, qui le guiderait jusqu'au premier fort anglais , éloigné seulement d'environ trente lieues.

En conséquence, Lebeau prend le costume sauvage; on lui fait revêtir une chemise sale et une couverture bleue; on lui coud aux jambes des mitasses ou pièces de drap ; il chausse le mocassin sauvage; on lui peint le visage en rouge et en jaune, avec un serpent qui fait le tour de sa tête et vient finir au bout du nez : ses cheveux sont relevés d'un côté et pendent de l'autre. Il part enfin avec ses conducteurs, dont tout le bagage consiste en une chaudière et un peu de blé d'Inde moulu et rôti pour faire leur sagamités (espèce de bouillie).

Il rencontre d'abord des coureurs de bois , qui le reconnaissent pour déserteur , et veulent le ramener aux étabhssements , afin dé toucher la récompense promise ; puis un parti d'Iroquois qui le maltraitent, et parlent de le livrer aux Français. Mais l'avocat au Parlement plaide éloquemment sa cause ; il leur déclare qu'il est venu dans les bois pour lever un plan du pays; qu'une fois son travail achevé, on abattra les montagnes qui obligent les Indiens à toujours monter, et qu'on s'en servira pour barrer les vallées, afin de les transformer en grands lacs où viendront s'éta-

blir une multitude de castors ^ Les Iroquois sont émerveillés du projet, mais ils disent à l'avocat que s'il avait été envoyé pour une pareille mission par Onontio (nom par lequel ils désignent tous les gouverneurs du Canada), il aurait nécessairement un blanc (passe-port). Lebeau répond qu'il en a un, et montre ses lettres d'avocat, qu'il avait emportées pour s'en faire une recommandation près des Anglais. A cette vue , les Iroquois poussent de grands cris; ils attachent le brevet au bout d'un aviron , et se mettent à danser autour , afin de lui faire honneur. Ils vont ensuite chercher des présents pour dédommager le fugitif des mauvais traitements qu'ils lui avaient fait subir. Joseph , un des Iroquois , lui dit :

— Écoute , Claude, nous t'avons offensé , mes frères et moi; nous venons pour couper les cheveux^ la tête^ le corps j les jambes et les pieds à cette offense !

Alors il jette devant l'avocat un paquet de fourrures, en ajoutant :

— Tiens^ voilà avec quoi je retire le coup que tu as reçu dans le dos.

Puis, jetant un second paquet :

* Le castor est un animal dont la fourrure a un grand prix.

— Voilà comme j'essuie la place par où nous t'avons traîné!

Et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'il eût énuméré et racheté toutes les insultes faites au fugitif.

Après cela , les sauvages examinèrent de nouveau les lettres d'avocat qui étaient sur parchemin, et ornées d'un sceau de cire rouge renfermé dans une petite boîte de fer-blanc. Ils crurent que cette boîte cachait un manitou (esprit) ; mais comme ils y aperçurent une image de la Vierge , ils en conclurent que c'était une relique. « Ils me demandèrent, dit l'auteur des Mémoires , si je les croyais dignes de baiser les deux couvercles! Il est vrai qu'ils n'avaient point encore vu de ces' lettres, ni n'en verront peut-être jamais ; car peu d'avocats, je pense, s'aviseront, comme moi, de courir dans ces forêts pour montrer, en reliques, leurs lettres de licence aux Iroquois, qui cependant les trouvent bien bonnes. »

Les conversations qui ont lieu entre Lebeau et ses compagnons de route sont souvent curieuses. Ceux-ci ne veulent point croire ce qu'il dit de la puissance du roi de France, et quand l'avocat parle d'armée de cinquante et soixante mille hommes, ils lui répondent :

— Tu as en menti I Ne vois-tu pas que ce

236 LECTURES JOUKNALIÈRES.

nombre est plus grand qu'il "n'y a de feuilles aux arbres? Je veux bien croire que Louis est le plus puissant chef des terres qui sont au delà du grand lac ; mais s'il peut mettre quatre mille guerriers contre le chef anglais , n'est-ce pas assez? Tiens, je t'accorde encore YÏngt bûchettes !

(Il faut dire que les bûchettes servent, chez les ïroquois, à compter le nombre de soldats; chaque guerrier qui veut combattre en donne une au chef; c'est son bulletin d'enrôlement. 1

Pendant la route, les compagnons de Lebeau dansent leur danse de guerre , et exigent que notre avocat leur fasse aussi connaître la sienne. Ne sachant comment les satisfaire, et craignant de les irriter , Claude danse une contredanse française, nommée le pistolet, et finit par tomber de lassitude. Les ïroquois , qui prennent sa chute pour une dernière figure, déclarent qu'ils n'ont jamais vu un esprit (nom qu'ils donnent aux Français) danser avec tant de perfection.

Ces récits plaisants sont parfois entrecoupés de détails de mœurs intéressants ou d'anecdotes touchantes. De ce nombre est la conversion d'un Indien moribond, catéchisé par le père Joseph. Celui-ci s'efforçait de faire comprendre au sauvage les erreurs dans lesquelles il avait vécu :

— Pieds-nus ^ , répliqua le mourant , je vois bien que tu as raison , car si nous n'eussions pas été si méchants, le Grand -Esprit nous eût appris à faire des haches , des couteaux et des chaudières, comme il vous l'a appris.

Enfin il se convertit, et pendant le demi-délire de son agonie il répétait sans cesse :

— Grand-Esprit! Grand-Esprit I pourquoi ne t'es-tu pas plus tôt fait connaître à moi? Je t'ai si souvent demandé : Qui es-tu? Oii es-tu? Que veux-tu que je fasse? Et tu n'as pas voulu me répondre. Sans doute que j'en étais indigne, parce que je t'avais trop offensé; mais présentement que t'ai-je fait pour m'envoyer cette robe grise qui me console , en me disant qui tu es?

Les incidents se multiplient dans la fuite du malheureux avocat. Il se confie à un Iroquois qui veut le tuer; puis il est sauvé par une jeune sauvage abenakise , qui , à partir de ce moment, se déclare sa protectrice. Dans une conversation où il lui exprime sa reconnaissance, Lebeau lui propose de la conduire en Europe.

— Ohl pour cela, non, répondit l'Indienne;

* Nom que les sauvages donnaient aux récolets, parce que ces religieux étaient chaussés de sandales.

car on dit que dans ton pays il n'y a pas de forêts.

Les parents de Marie (c'est le nom de la jeune fille) rencontrent un Anglais qu'ils tuent et qu'ils mangent. Lebeau lui-même court les plus grands dangers; il ne doit son salut qu'à la mère de Marie , qui représente aux sauvages qu'il a des papiers, et que sa mort serait certainement vengée. Elle brise ensuite le baril d'eau-de-vie qui leur inspire ces projets sanguinaires. Mais l'Iroquois Jean, qui a déjà voulu tuer une fois le Français, feirit de s'être enivré, afin de pouvoir le frapper impunément. Dans le code sauvage, l'ivresse'est, en effet, une excuse suffisante du meurtre; celui qui l'a commis n'en est pas responsable. Lçbeau, averti par la jeune abenakise, échappe encore à son ennemi.

Mais la crainte d'être inquiétés pour l'assassinat de l'Anglais force ses conducteurs à rebrousser chemin. De son côté, Marie commence à avoir des projets sur l'avocat. Elle rêve qu'elle l'épouse devant un jésuite , et comme les rêves sont des ordres du manitou, toute la famille sauvage déclare qu'il faut le conduire à un établissement où le rêve s'accomplira. Notre avocat ne se laisse point prendre au piège. Il rêve, de son côté, que le jésuite qui doit le marier à la jeune abe-

nakise, est le père Cirène, desservant un village tout voisin des possessions anglaises. On se dirige donc de ce côlé.

Le voyage est parsemé d'aventures romanesques, pour lesquelles-maître Lebeau semble avoir moins consulté sa mémoire que son imagination. Il est évident qu'une fois loin des établissements et à Fabri de tous témoins, notre conteur s'est donné libre carrière, ajoutant aux événements réels tous ceux qui lui ont paru capable d'embellir sa narration. Quoi qu'il en soit, il est encore sur le point de périr dans une peuplade algonquine, pendant Vonnonhoiiarori, espèce de carnaval où les sauvages masqués se livrent à tous les excès, sans qu'il soit permis plus tard de les recbercber. Enfin, il arrive aux établissements anglais, et y trouve asile et protection.

Criton et Phédon, ou le riclie et le pauTre.

Giton a le teint frais , le visage plein et les joues pendantes , l'œil fixe et assuré , les épaules larges, l'estomac haut, la démarche ferme et déhbérée : il parle avec confiance, il fait répéter celui qui l'entretient, et il ne goûte que médiocrement tout ce qu'il lui dit; il déploie un ample mouchoir et se mouche

avec grand bruit; il crache fort loin et il éternue fort haut, il dort le jour, ihdort ]a nuit, et profondément; il ronfle en compagnie ; il occupe à table et à la promenade plus de place qu'un autre ; il tient le milieu en se promenant avec ses égaux ; il s'arrête, et l'on s'arrête; il continue de marcher, et l'on marche; tous se règlent sur lui; il interrompt, il redresse ceux qui ont la parole ; on ne l'interrompt pas, on l'écoute aussi longtemps qu'il veut parler, on est de son avis ; on croit les nouvelles qu'il débite. S'il s'assied, vous le voyez s'enfoncer dans un fauteuil, croiser les jambes l'une sur l'autre, froncer le sourcil, abaisser son chapeau sur ses yeux pour ne voir personne, ou le relever ensuite , et découvrir son front par fierté ou par audace. Il est libertin, politique, mystérieux sur les affaires du temps, enjoué, grand rieur, impatient, présomptueux, colère; il se croit des talents et de l'esprit : il est riche.

Phédon a les yeux creux, le teint échauffé, le corps sec et le visage maigre : il dort peu et d'un sommeil fort léger; il est abstrait, rêveur, et il a, avec de l'esprit, l'air d'un stupide. Il oublie de dire ce qu'il sait ou de parler d'événements qui lui sont connus ; et, s'il le fait quelquefois, il s'en tire mal; il croit

peser à ceux à qui il parle ; il conte brièvement, mais froidement; il ne se fait pas écouter, il ne fait point rire ; il applaudit, il sourit à ce que les autres lui disent, il est de leur avis, il court, il vole pour leur rendre de petits services ; il est complaisant , flatteur empressé; il est mystérieux sur ses affaires, quelquefois menteur ; il est superstitieux , scrupuleux, timide; il marche doucement et légèrement : il semble craindre de fouler la terre; il marche les yeux baissés et il n'ose les lever sur ceux qui passent. Il n'est jamais du nombre de ceux qui forment un cercle pour discourir; il se met derrière ceux qui parlent^ recueille furtivement ce qui se dit, et se retire si on le regarde. Il n'occupe point de lieu et ne tient pas de place ; il va les épaules serrées, le chapeau baissé sur ses yeux pour n'être point vu; il se replie et se renferme dans son manteau; il n'y a point de galeries si em- . barrassées et si remplies de monde où il ne trouve moyen de passer sans effort et de se couler sans être aperçu. Si on le prie de s'asseoir, il se met à peine sur le bord d'un siège ; il parle bas dans la conversation, et il articule mal; libre néanmoins sur les affaires publiques, chagrin contre le siècle, médiocrement prévenu des ministres et du ministère , il n'ouvre la bouche que pour répondre ; il tousse,

il se mouche sous son chapeau; il crache presque sur soi, et il attend qu'il soit seul pour éternuer, ou, si cela lui arrive, c'est à l'insu de la compagnie ; il n'en coûte à personne ni salut ni compliment. — Il est pauvre!

La Bruyère*.

lia iSilbonette du lispin.

Voyez-vous ce brave paysan entouré de sa famille? Ses doigts, adroitement entrelacés, projettent sur la muraille blanchie la silhouette d'un lapin qui dresse les oreilles et de ses petites pattes se frotte le museau ; l'assistance attentive sourit.

Qui n'a vu quelques-unes de ces représentations domestiques dont la bonne volonté et la bonne humeur font tous les frais? qui n'y a point été tour à tour public et acteur? C'est par ces jeux égayants que le foyer a surtout du charme pour l'enfance; qu'il devient le

1 Jean de La Bruyère, né en 16^4 près Dourdan (Seîneet-Oise), mort en 1696. Placé près du fils du grand Condé, par Bossuet, pour lui apprendre Thisloire, il fut un de nos plus grands écrivains français. Il publia, en 1687, le livre intitulé les Caractères de notre siècle, qui est resté un des chefs-d'œuvre de notre littérature. Il fut reçu à l'Académie française en 1695.

théâtre de ses plaisirs, de ses affections ; qu'il crée les souvenirs charmants destinés à parer, comme autant de gracieux tableaux, l'intérieur de la famille, et à nous le rendre précieux à jamais.

De tels divertissements sont d'ailleurs une révélation d'habitudes; ils témoignent de la sollicitude du père pour ses enfants , du besoin qu'il a de leur joie, de son aptitude à se faire petit pour se rapprocher de leur taille, de sa complaisance à rebrousser chemin dans la vie pour recommencer à sentir avec eux. C'est la preuve d'une affection ingénue et complaisante, comme le sont toutes les affections sincères.

La condescendance de l'homme pour l'enfant a d'ailleurs en soi-même quelque chose qui attendrit. On aime cette soumission de la force à.la faiblesse, cette humilité de celui qui sait devant celui qui ignore. Ce que dit le Christ : Laissez venir vers moi les petits enfants^ est un des mots les plus profonds et les plus touchants de l'Évangile. « Je me défierai toujours, disait Jean-Jacques, de celui qui n'aime ni les enfants ni les fleurs. » C'est, en effet, dans la sympathie pour ces gracieux inférieurs, que l'on trahit surtout ses instincts. L'anecdote de Henri IV marchant à quatre pattes pour amuser ses enfants au moment où l'on introduit un

244 LECTURES JOURÎNALIÈRES.

ambassadeur, et demandant la permission de /înir le tour de la chambre, a plus prouvé en faveur de la bonté de son cœur que vingt actes politiques justement loués par l'histoire.

Les plaisirs qu'offre le monde sont le plus souvent passagers, quelquefois funestes, presque toujours énervants; ceux de la famille, au contraire, fortifient et se renouvellent, car nous ne les empruntons pas aux autres, mais . à nous-mêmes; la source en est, non point dans des efforts dispendieux, mais dans notre caractère ; eux seuls ne laissent point cette lansfueur, arrière-fîjoût de toutes les distractions bruyantes, et dont rimitatioîi de Jésus- Christ a dit que les jours joyeux faisaient les tristes lendemains. La gaieté factice que nous cherchons au dehors agit sur nous à la manière des vins capiteux qui enivrent quelques heures pour nous laisser ensuite dans l'abattement et le dégoût : la gaieté du foyer ressemble à l'eau pure de la source dont la fraîcheur ranime et désaltère.

Ne dédaignons donc pas les naïfs divertissements qui captivent, autour du foyer, le cercle de la famille ; aimons tout ce qui peut y faire luire un rayon d'innocente joie, tout ce qui resserre les hens de l'intimité domestique, tout ce qui rend le devoir facile. Rien n'est puéril de ce qui contribue à rendre heureux.

Toute la sagesse humaine doit tendre* à un seul but : devenir homme pour supporter la douleur, et rester enfant pour recevoir la joie. ^^

Gouttes de pluie.

La rose que Mary avait cueilHe pour Anna venait d'être mouillée par l'orage ; les gouttes de pluie remplissaient la fleur et faisaient pencher sa tête charmante.

Les feuilles ruisselantes semblaient pleurer la tige dont la rose avait été détachée et le buisson où elle était née.

Je la saisis vivement, bien que toute humide, et dans ce brusque mouvement, hélas! elle s'effeuilla et joncha la terre de ses débris.

Et je me dis : — Combien de fois les hommes ont- ils ainsi traité les cœurs déjà courbés sous le poids de la tristesse ! En touchant moins rudement à cette rose gracieuse, elle eût pu briller encore quelques instants.

De même, en essuyant avec précaution une larme échappée, nous pouvons la voir encore suivie d'un sourire.