VOLNEY

SSouTciiirs d'nn esclave américain.

C'est le titre d'un livre qu'un noir fugitif a écrit lui-même, et qui présente un tableau touchant des misères de la servitude dans les États de* l'Amérique du Nord où l'esclavage a été maintenu. Il fut imprimé à Boston, au mois de mai 1 845 ; depuis, plusieurs éditions en ont été publiées.

L'auteur, Frédéric Bailejs est né dans le comté de Talbot, État du Maryland. Séparé très-jeune de sa mère, selon les usages du pays, qui tendent à empêcher la consolidation du lien de famille entre les esclaves, il ne la vit que rarement, et seulement quelques heures. La malheureuse mère, occupée à la culture des champs, dans une ferme éloignée de douze milles, était obligée de faire cette route la nuit, après son travail, de venir embrasser son enfant, et de repartir à la hâte, afin de se retrouver à l'habitation avant la reprise des travaux. Frédéric avait à peine sept ans lorsqu'elle mourut; on ne lui permit ni de la voir

* Volney, né en 1757 à Craon, département de Maine-et- Loire, savant et voyageur; il a laissé le récit de ses excursions en Syrie et en Ég)pte,

pendant sa maladie, ni d'assister à son enterrement.

Resté seul, le petit noir vécut de la vie des enfants esclaves encore trop jeunes pour être appliqués à un labeur. Ne rapportant rien au maître, ils n'en reçoivent presque rien. On donne à l'esclave travailleur huit livres de porc par mois avec un boisseau de farina, deux chemises de toile par an, deux pantalons, une veste, une paire de bas et une paire de souliers. Mais l'enfant ne reçoit que deux chemises : hiver et été, c'est tout son vêtement ; il couche ainsi sur la terre, exposé aux intempéries, et Frédéric Bailey raconte que, par les temps de gelée, ses mains étaient souvent sillonnées de gerçures dans lesquelles on aurait pu cacher le tuyau cVune 'plume l Quant à la nourriture, elle se compose d'une bouillie appelée mush : on la verse dans une auge de bois posée à terre, et les enfants accourent la manger, les uns à pleines mains, les autres avec une pierre ou une coquille en guise de cuiller. L'insuffisance de l'alimentation et des vêtements pousse, chaque jour, les petits noirs à des vols que l'on punit par un certain nombre de coups de lanière de peau de vache. C'est pour eux comme l'apprentissage de la vie esclave.

Aucun acte authentique ne constatant la

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naissance d'un noir, nul ne connaît au juste son âge. Frédéric Bailey suppose pourtant qu'il pouvait avoir de sept à neuf ans lorsque son maître le prêta à un de ses parents qui habitait Baltimore. On l'avertit qu'il fallait se faire propre s'il voulait être bien reçu de son nouveau maître, et il passa trois jours sur la grève, uniquement occupé à enlever de ses pieds, de ses mains, de ses genoux, les ordures et les peaux mortes dont ils étaient couverts. On le récompensa de ses efforts en lui donnant une paire de culottes.

Les nouveaux maîtres de Frédéric se montrèrent d'abord doux et humains. iMistress Auld surtout lui témoigna une véritable tendresse. Elle n'avait jamais eu d'esclaves, et, avant son mariage^ elle avait vécu de son travail : aussi ne voyait-elle point encore dans un noir l'animal humain destiné à rendre le blanc oisif. Elle s'occupa du petit nègre comme elle l'eût fait d'un enfant de sa race, et commença même à lui montrer l'alphabet; mais quand son mari le sut, il coupa court aux leçons, en déclarant qu'instruire un esclave c'était le gâter. Mistress Auld comprit ses raisons, et changea tellement avec Frédéric qu'elle entrait en fureur dès qu'elle l'apercevait un livre à la main. Mais le petit esclave avait mordu au fruit de la science; sa raison s'était éveil-

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lée; il commençait déjà à discuter, en luimême, sa position servile, et, par cela même que l'ignorance lui était imposée par ses maîtres, il prit goût à l'instruction. If avait aperçu, comme il l'écrit, « le sentier qui mène de l'esclavage à la liberté. »

En conséquence tous ses moments de loisir furent employés à continuer seul les études qu'il avait commencées avec mistress Auld. « Le plan que j'adoptai, dit-il, dans ses Souvenirs, et qui me réussit le mieux, fut de me faire des amis de tous les petits garçons blancs ' que je rencontrais dans les rues; je faisais des instructeurs de tous ceux que je connaissais. Lorsqu'on m'envoyait en commission, je prenais toujours mon livre, et, en courant une I partie de la route, je trouvais le temps de \ prendre une leçon avant mon retour. En ou- ' tre, j'avais l'habitude d'emporter du pain avec moi, car il y en avait toujours assez dans la maison, et on ne m'en refusait jamais; sous ce rapport, je me trouvais beaucoup mieux traité que bien des pauvres enfants blancs du voisinage. Ce pain, je le donnais à ces pauvres petits affamés, qui, en récompense, me donnaient le pain plus précieux de Finstruction. . J'éprouve une forte tentation de faire connaître les noms de deux ou trois de ces petits garçons, comme preuve de l'afTection et de la

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reconnaissance que je leur garde; mais la prudence me le défend, car c'est un crime presque impardonnable, dans ce pays chrétien, que d'enseigner à lire aux esclaves. »

Dès qu'il sut lire, Frédéric chercha tous les moyens de se procurer des livres. Il lut /'Orateur colombien, renfermant des fragments de divers auteurs, parmi lesquels se trouvait le beau discours de Sheridan en faveur de l'émancipation des catholiques, et il détourna, au profit de l'affranchissement des noirs, tous les arguments développés par l'orateur anglais. Il entendait prononcer depuis longtemps le mot d'aboîitioniste sans en comprendre le sens, lorsque la lecture d'un journal finit par le lui révéler. Dès lors il fut à l'affût de tout ce qui pouvait se rapporter, de près ou de loin, à cette grande affaire de l'abolition de l'esclavage. Le dégoût de la servitude et la résolution de tout faire pour y échapper croissaient en même temps dans son esprit. La prédiction de son maître s'accomphssait : « l'esclave était gâté. y>

Mais il voulait continuer à conquérir les instruments d'émancipation intellectuelle dont il sentait mieux le prix chaque jour; la lecture ne suffisait point, il fallait apprendre à écrire. « Lorsque j'étais dans le chantier de Durgin et Bailey, dit-il, je voyais souvent les char-

pentiers, après avoir taillé et préparé un morceau de bois, le marquer en y inscrivant le nom de la partie du vaisseau à laquelle il était destiné. Lorsqu'il était préparé pour le bâbord, on le marquait ainsi, B; pdur le tribord, T; pour le bâbord d'avant, BA; et ainsi de suite. Je me mis à copier ces lettres, et, en bien peu de temps, je parvins à les imiter. Ensuite, quand je rencontrais un enfant blanc, je lui disais que je savais écrire aussi bien que lui. La réponse immanquable était : — Je ne te crois pas; que je te voie essayer. J'écrivais alors les lettres que j'avais eu le bonheur d'apprendre à former, en le défiant de surpasser cela ; et il se mettait à écrire tout ce qu'il savait, me donnant ainsi une excellente leçon. Pour ces études, mes cahiers étaient une palissade, un mur de briques, un pavé ; un morceau de craie me tenait lieu d'encre et de plume. Je m'appliquai ensuite à copier les lettres italiques dans l'Abécédaire de Webster; enfin mon jeune maître Thomas étant allé en pension, on lui fit apporter à la maison ses cahiers d'écriture pour les montrer à quelques voisins; je m'en emparai, et je pus copier dans les entre-lignes, tout ce qu'il avait écrit. Cette étude dura plusieurs années. »

Une mort arrivée dans la famille de ses maîtres obhgea Frédéric à rejoindre les au-

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très esclaves, pour que les héritiers pussent procéder au partage. Les parents, les amis, se trouvent ainsi séparés chaque fois qu'une succession est ouverte : chacun suit son nouveau maître, ou est vendu à un inconnu. Frédéric eut le bonheur de tomber dans le lot du parent de son patron de Baltimore, et de retourner dans cette ville. Ce fut seulement deux ans après qu'il en fut rappelé par son maître, qui l'employa sur sa plantation.

Là, il fallut s'accoutumer aux coups, à la fatififue et à la faim. Frédéric Bailev montrait naturellement peu de zèle; et son maître, désespérant de le rendre meilleur noir, le livra à un M. Covey, qui. avait, dans le pays, la réputation d'un excellent dresseur d'esclaves. Il entra chez lui le r"" janvier 1833. Ici la fatigue et les coups augmentèrent. Covey employait mille ruses de sauvage pour surprendre ses nègres en faute : il feignait de partir, revenait en rampant, se cachait des heures entières derrière des buissons, et châtiait impitoyablement tout esclave qui s'était relâché un seul instant dans son travail. Cette éducation qu'il savait donner aux noirs lui faisait le plus grand honneur : on lui abandonnait des esclaves gratuitement pour une année entière, et dans le seul but de leur faire prendre de bonnes habitudes. Une pareille vio poussa

Frédéric Bailey au désespoir. Il exprime d'une manière poétique et touchante, dans ses Souvenirs, les tristesses et les aspirations de sa dure servitude : « Notre maison, dit-il, était située à quelques verges de la baie de Chesapeake, dont la vaste surface était toujours blanchie par les voiles de bâtiments venus de tous les points du globe. Ces beaux navires, avec leurs ailes blanches, objets d'admiration pour les autres hommes , étaient pour moi comme des revenants enveloppés de linceuls funèbres et chargés de me rappeler ma misérable destinée. Souvent, pendant la profonde tranquiUité d'un dimanche d'été, je suis resté seul sur les hautes rives de la baie, suivant d'un cœur triste et d'un œil mouillé de larmes les voiles qui fuyaient vers le vaste Océan. Alors j'apostrophais, en moi-même, la multitude des vaisseaux en mouvement : « Les « câbles qui vous retenaient sont détachés, « leur disais-je ; vous voilà libres, et moi je « reste esclave! Vous vous avancez 2;aiement « au gré de la douce brise, moi je me traîne « tristement sous le fouet sanglant! Oh! je ^< voudrais être libre sur un de vos ponts et <x sous la protection de vos ailes ! Éloignez- « vous, avancez! Oh! que ne puis-je vous u imiter ! Si je pouvais nager ! si je pouvais ^< voler ! Pourquoi suis-je esclave ? Je m'en-

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« fuirai ! J'aime autant être tué en courant « que de mourir debout. »

Ces idées de délivrance rendirent les mauvais traitements de M. Covey plus insupportables à Frédéric. Un nègre nommé Sandy, qu'il consulta, lui donna une racine mystérieuse, qu'il lui recommanda de porter toujours du côté droit, l'assurant que tant qu'il l'aurait, aucun blanc ne pourrait le battre. Cependant M. Covey essaya de le faire; mais, pour la première fois, Frédéric résista, et le fermier, qui ne voulait pas avouer que lui, le grand dompteur d'esclaves, avait été obligé de céder à un noir, garda le silence sur cette rébellion, et cessa de battre le jeune homme, de peur d'amener une nouvelle révolte.

Bailey le quitta bientôt pour être loué à un M. Freeland, chez lequel il trouva une vie plus supportable. Il employa ses loisirs à faire l'école aux nègres de son nouveau maître ; il les amena à ses idées, et quatre d'entre eux se décidèrent à s'enfuir avec lui; mais ils furent trahis et traînés en prison.

Frédéric Bailey n'en sortit que pour entrer chez M. Hughes. Celui-ci le plaça dans un chantier où il devait apprendre le métier de Calfat; mais les ouvriers blancs ne voulurent point souffrir un noir à leurs côtés, et le maltraitèrent. Son maître voulut en vain avoir

raison de ces violences ; la déclaration d'un noir n'étant point admise contre un blanc, il ne put obtenir justice, et se décida à garder Frédéric dans son propre chantier.

Ce fut là que Bailey apprit à calfater les navires. Il arriva à gagner jusqu'à huit et neuf dollars par semaine (environ 48 fr.), qu'il devait remettre fidèlement à son maître. Mais, le 3 septembre 1838, il se décida enfin à prendre la fuite , et il arriva à New-York sans obstacle. Quant aux moyens qu'il employa pour échapper ainsi à l'esclavage, Frédéric Bailey se garde de les indiquer, dans la crainte que sa révélation ne rende la délivrance plus difficile à ses anciens compagnons de malheur.

Un M. Ruggles le recueillit à New-York, et il y fut rejoint par sa fiancée Anna, négresse Hbre, qu'il épousa. Tous deux partirent ensuite pour New-Bedford, où Frédéric se fit portefaix, n'ayant pu obtenir que les ouvriers blancs le laissassent travailler parmi eux comme calfat.

Il avait plusieurs fois changé de nom pendant sa fuite, afin d'échapper plus sûrement aux recherches; il s'agissait d'en prendre un définitif: son protecteur, M. Johnson, qui venait de lire la Dame du lac de Walter Scott, lui proposa celui de Douglass, et, depuis lorsj on l'a appelé Frédéric Douglass, C'est

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SOUS ce nom que ses Souvenirs ont été publiés. Le récit de l'impression que produisit sur le fugitif la vue de New-Bedford est d'autant plus intéressant qu'il nous fait connaître ces villes de l'Amérique du Nord, où le travail et la liberté ont porté à un si haut degré le bienêtre de toutes les classes. « J'apercevais, des deux côtés des rues, de vastes magasins bâtis en granit et remplis non-seulement de tout ce qui est nécessaire aux besoins de la vie, mais encore de tous les articles de luxe. En outre, tout le monde semblait occupé sans faire de bruit. On n'entendait point ici, comme à Baltimore, les chansons de ceux qui déchargeaient les navires; point de blasphèmes, point de malédictions lancées contre les ouvriers, point de malheureux déchirés à coups de fouet. Tout semblait se faire avec une activité paisible : chacun paraissait comprendre son ouvrage et s'y Hvrer avec une application calme, mais joyeuse. Les habitants avaient un air de force, de santé et de bonheur, que je n'avais point remarqué parmi ceux du Maryland. Pour la première fois de ma vie, il m'arrivait de pouvoir contempler avec plaisir le spectacle de richesses immenses, sans être attristé en même temps par la vue d'une extrême pauvreté. La chose la plus étonnante et la plus intéressante pour moi, c'était l'état des hommes de cou-

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leur, dont beaucoup s'y étaient réfugiés, comme moi, après avoir échappé à ceux qui les poursuivaient. J'en trouvai plusieurs qui n'étaient pas sortis de l'esclavage depuis plus de sept ans, et qui semblaient plus à l'aise que les propriétaires de noirs du Maryland. Je ne crois pas me tromper en affirmant que mon ami Nathan Johnson tenait une meilleure table, recevait, payait et lisait plus de journaux, comprenait mieux le caractère moral, politique et religieux de la nation, que les neuf dixièmes des maîtres du comté de Talbot. Ce n'était pourtant qu'un ouvrier dont les mains s'endurcissaient dans le travail, et il en était de môme de la femme qui portait son nom. »

Dans un pareil milieu , Frédéric acheva de cultiver un esprit qui ne demandait qu'à s'éclairer et à s'étendre. Devenu un des lecteurs les plus assidus du journal le Libérateur , il étudia à fond la question de l'esclavage , et ne tarda pas à prendre part aux réunions des abolitionistes. Il s'y fît remarquer sur-le-champ par une éloquence noble, vive et pleine d'expansion. M. William Lloyd Garrisson , ayant eu occasion de l'entendre, en 1 841 , à une réunion de Nantucket, en fat si frappé qu'il l'engagea à se consacrer tout entier à un apostolat abohtioniste, et il réussit à en faire l'agent le plus actif de la Société américaine connue

SOUS le nom de Société contre V esclavage. « Ses efforts, dit M. Garrisson, ont été infatigables: son succès à combattre les préjugés, à faire des prosélytes, à intéresser l'esprit des înasses, a surpassé de beaucoup les espérances qu'avait fait naître l'éclat de son début. Il s'est toujours comporté avec douceur et humilité; mais cependant il a déployé un caractère véritablement ferme et courageux. Comme orateur, il brille surtout par la beauté des sentiments, la vivacité de l'esprit, la justesse des comparaisons, la vigueur du raisonnement et la facilité de l'élocution. »

Frédéric Bailey ou Douglass s'embarqua pour l'Angleterre et n'y éveiJla pas de moins vives sympathies qu'en Amérique. Une souscription faite en sa faveur permit de régulariser sa liberté, en payant à son ancien maître la somme de 150 livres sterling (environ 3,750 fr.). Ses protecteurs voulurent le retenir en Angleterre; mais, jugeant que ses devoirs le rappelaient aux États-Unis , il refusa toutes leurs offres, et adressa un adieu solennel à l'Europe dans une réunion très-nombreuse qui eut lieu à Bristol le 1®^ avril 1847. Il partit ensuite pour Liverpool, où il arrêta sa place sur le bateau à vapeur Camhria. Il avait payé le prix du passage dans la première chambre; mais, au moment de s'embarquer,

il apprit qu'un certain nombre de voyageurs avaient refusé de le recevoir parmi eux, et qu'il devait se résigner à loger et à manger à part !

Lorsque les abolitionistes d'Angleterre eurent connaissance de cette injurieuse exclusion, ils adressèrent à Frédéric Douglass une lettre collective où ils témoignaient leur indisnation, et y joignirent le montant d'une nouvelle souscription de 450 livres sterling (environ \ 1,250 francs). Grâce à cette somme, l'esclave affranchi a pu acheter une presse et s'établir à Rochester (État de New-York), où il publie chaque semaine un journal abolitioniste intitulé : V Astre dit Nord.

Ainsi, parti de plus bas que Frankhn, FrédéricDougiass est arrivé comme lui à l'aisance, à la gloire et à un rôle public par sa persévérance. Il a prouvé une fois de plus ce que vaut l'instruction et ce que peut la volonté.

Un ourag^an à l'Ile-de-France.

Un de ces étés qui désolent de temps à autre les terres situées vers les tropiques vint étendï'e ici ses ravages. C'était vers la lin de décembre , lorsque le soleil au Capricorne échauffe pendant trois semaines FOe-de-

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France de ses feux verticaux. Le vent du sudest, qui y règne presque toute l'année, n'y soufflait plus. De longs tourbillons de poussière s'élevaient sur les chemins et restaient suspendus en l'air. La terre se fendait de toutes parts; l'herbe était brûlée; des exhalaisons chaudes sortaient du flanc des montagnes, et la plupart de leurs ruisseaux étaient desséchés. Aucun nuage ne venait du côté de la mer. Seulement, pendant le jour, des vapeurs rousses s'élevaient de dessus ses plaines, et paraissaient, au coucher du soleil, comme les flammes d'un incendie. La nuit même n'apportait aucun rafraîchissement à l'atmosphère embrasée. L'orbe de la lune tout rouge se levait dans un horizon embrumé d'une grandeur démesurée. Les troupeaux , abattus sur les flancs des colHnes, le cou tendu vers le ciel, aspirant l'air, faisaient retentir les vallées de tristes mugissements : le Gafre même qui les conduisait se couchait sur la terre pour y trouver la fraîcheur. Partout le sol était brûlant; l'air étouffant retentissait du bourdonnement des insectes, qui cherchaient à se désaltérer dans le sang des hommes et des animaux.

Cependant ces chaleurs excessives élevèrent de l'Océan des vapeurs qui couvrirent l'île comme un vaste parasol. Les sommets des

LECTURES JUUKiNÀLlÈUES. ^7o

montagnes les rassemblaient autour d'eux, et de longs sillons de feux sortaient de temps à autre de leurs pitons embrumés. Bientôt des tonnerres affreux firent retentir de leurs

éclats les bois, les plaines et les vallons ; des pluies épouvantables , semblables à des cataractes, tombèrent du ciel. Des torrents écumeux se précipitaient le long des flancs de cette montagne; le fond de ce bassin était devenu une mer; le plateau où sont assise^ les cabanes, une petite île; et l'entrée de ce vallon, une écluse par où sortaient pêle-mêle, avec les eaux mugissantes, les terres, les arbres et les rochers. Sur le soir, la pluie cessa, le vent alizé du sud-est reprit son cours ordinaire; les nuages orageux furent jetés vers le nordouest, et le soleil couchant parut à l'horizon.

Bernardin de Saint-Pierre.

FJN.