NOTICE BIOGRAPHIQUE

Il est essentiel de connaître la vie de Goethe pour la juste compréhension de ses oeuvres. Ce n'est pas poussés par une curiosité indiscrète, que tant de cri-tiques allemands se sont voués à cette étude; ici la recherche du « document » a au moins celle excuse, qu'elle ne peut pas toujours, hélas! alléguer : c'est qu'elle éclaire d'un jour plus intense et plus vrai les oeuvres du grand poète allemand, qui sont, il le dit lui-même, comme les parties d'une confession générale. Goethe a poétisé sa vie comme il a vécu ses poèmes; or c'est a ce litre seul qu'on a le droit de se plaire a l'accompagner dans l'intimité de sa longue et glorieuso carrière....

Le 28 août J 749, sur le coup de midi, Jean-Wolfgang Goelhe naquit à Francfort-sur-le-Mein. Son père, Jean Gaspar, conseiller impérial, jouissait d'une position indépendante et fort considérée. Sorti du peuple (son père était tailleur, son grand-père forgeron), il s'était donné aux éludes juridiques qui menaient alors aux plus hautes situations. Kn 1742 il avait épousé la fille du maire de Francfort, Catharina-Hlisabcth Tcxlor, qui était plus jeune que lui de vingt et un ans. La diffé-rence de leurs caractères était plus grande encore.

NOTICE BIOGRAPHIQUE VU Vivo, gaie, aimante, la mère de Goethe ne trouvait de joie qu'en ses enfants, mariée qu'elle était à un homme qui semblait plutôt être son père que son mari, et qui, avec sa manie d'enseigner tout le monde, rendait bien souvent la vie peu agréable à sa femme et à ses enfants. Le jeune Goethe hérita à la fois du sérieux paternel et de la fantaisie maternelle, comme il le dit lui-même. Il passa les premières années de sa vie subissant, en compagnie de sa soeur Cornélie, les leçons de son père et livrant sa jeune imagination aux rêveries des contes que sa mère savait si bien narrer. Kn 1759, pendant l'occupation de Francfort parles troupes françaises, il eut l'occasion de se familiariser avec notre langue en allant souvent entendre au théâtre les chefs-d'oeuvre de noire répertoire classique, et surtout d'acquérir une éducation artistique grâce aux peintres que le comte de Thoranc, lieutenant général du roi, attirait dans la maison de son père, ou il resta cantonné pendant toute la période de l'occupation française. Un autre événe-ment semble avoir également laissé un profond sou-venir dans l'esprit du jeune Goethe, tout en éveillant en lui ta splendeur des temps anciens et la majesté de l'Empire germanique. Je veux parler de l'élection et du couronnement de l'empereur Joseph II, qui eut lieu h Francfort en avril 1704.

Favorisé par tous ces événements, qui troublaient et bouleversaient la ville, Goethe avait pris des habi-tudes de liberté d'autant plus chères que l'autorité paternelle était plus sévère, mais qui le mirent en relation avec des gens qui n'auraient jamais dû rien avoir de commun avec lui. On raconte à ce sujet des histoires fort troubles de faux, ofi Goethe, bien qu'in-nocent, se serait vu compromis. Quoi qu'il on soit, il est intéressant de voir que c'est dans ce monde qu'il prit, pour la copier, l'image de sa Marguerite de Fauslt VIII NOTICE BIOGRAPHIQUE lié d'une intimité passagère qu'il fut avec une jeune fille du peuple nommée Gretchen.

Mais Goethe approchait do sa dix-septième année et son père songeait déjà à lui faire commencer l'étude du droit, désirant lui faire embrasser, comme il l'avait fait lui-même, la carrière juridique. Vers le commen-cement d'octobre 1765 Goethe fut immatriculé à l'Uni-versité de Leipzig. Est-il utile de dire que le jeune Goethe, épris d'art et de littérature, ne trouva que désillusion dans l'enseignement pédant et étroit de Gottsched, de Gellert et de Glodius? Ce que l'Université ne pouvait lui offrir pour son éducation personnelle, ce fut dans les salons de l'élégante société de Leipzig qu'il le trouva et en particulier chez la femme d'un professeur de droit auquel il avait été recommandé par son père, Mme Boehmc. Cette personne, « un peu maladive, infiniment douce et tendre, qui avait hor-reur du faible, de l'insignifiant et du vulgaire », fut pour ainsi dire la première éducalrice du génie du jeune Goethe dont elle « faucha impitoyablement » les premiers essais poétiques, essais que, dans un accès de désespoir, il brûla lui-même sans pitié... Ce fut encore « l'éternel féminin » sous la forme de la fille de son hôte, Catherine Schônkopf, qui vint lui redonner la foi en son génie. Entre temps, guidé par le savant OEser, directeur de l'École des beaux-arts de Leipzig, il étudiait l'esthétiquo de Winkelman ot le Laocoon de Lessing et, pour la première fois, il com-prenait ce qu'était la poésie vraie selon le coeur. Mais bientôt il apporta dans ses relations avec Catherine Schônkopf, celle qu'il appelait Annette, une jalousie si âpre que la jeune fillo se vit contrainte do rompre pour toujours avec son trop sévère ami. Ce fut là le sujet do sa premièro oeuvre dramatique qu'il écrivit BOUS le titre Le Caprice de t amant > mettant ainsi « eu