NOTICE BIOGRAPHIQUE IX

oeuvre » les incidents mêmes de sa vie personnelle,

méthode à laquelle il allait du reste demeurer fidèle.

Peu après il écrivit un autre drame : Les Complices, qui,

comme le précédent, fut peu remarqué et qu'il appelle

lui-même « des poésies de circonstances ». A cette

époque Goethe tomba sérieusement malade et fut

ainsi contraint de retourner à Francfort, où, triste,

retenu à la chambre par la maladie, il s'adonna au

mysticisme, subissant en cela l'influence de la pieuse

mademoiselle de Kletlenberg. Il étudie la Magie caba--

listique de Willmy, Paracelse, Basile Valentin et il se

souviendra certainement do ces lectures pour la com--

position de son Faust.

Dix-huit mois après son retour, rétabli enfin en

bonne santé, Goethe part pour Strasbourg, à Pâques

1770, continuer et terminer ses études de droit.

Mais à Strasbourg, comme à Leipzig, ce n'est pas le

droit qui l'intéresse. 11 suit les cours d'aualomic de

Lobstein avec autant d'assiduité, sinon plus, que le

cours de droit, puis il se mit à étudier l'architecture ~ gothique et commença à dessiner lui-même. Ses ' • auteurs favoris sont By^o.n, Shakespeare et Homère;

'en un mot la Nature, par opposition à tout ce qu'il a

I trouvé jusqu'ici do contrefait et d'artificiel en lilléra--

, turc comme on art, est seule capable de l'intéresser, do

^l'enthousiasmer, c'est-à-dire de l'inspirer. El il trouve

à ce moment un guide sûr pour le mener dans celte

route qui est la vraie pour lui. Ce guide est le superin--

tendant Herder. llcrder lui fait comprendre le vrai

sens, l'universalité de la poésie, et, malgré ses critiques

mordantes et rigoureuses, Goethe l'ôcouto et profite do

son sens critique élevé et délicat.

Au mois d'octobre 1770, Goethe rencontre, aux envi--

rons de Strasbourg, à Sessenhoim, dans la famille du

pasteur Brion, une jeune filtc, Frédérique, à laquelle il X NOTICE BIOGRAPHIQUE inspira un profond amour. Cet amour, qu'on s'est plu, sans doute par une ironie amôre, à appeler « l'idylle de Sessenheim », en réalité fut une tragédie. Il semble, à lire les mémoires de Goethe, que jamais, dans la suite, il n'aima autant et si purement, et pourtant, soit inconstance, soit crainte de sacrifier un peu d'orgueil aux convenances dédaigneuses de « son monde », Goethe délaissa pour toujours Frédèrique, cette Fré-dérique, qui plus tard refusait la main de Reinhold Lcnz par ces simples mots : « Celle qui fut aimçe de Goethe ne peut plus appartenir à personne », et qui avouait « que Goethe était trop grand pour elle et appelé à de trop hautes destinées.... » Reçu enfin licen-cié en droit, sans toutefois avoir obtenu le « chapeau » de docteur, Goethe revient à Francfort en 1772 et repart bientôt pour aller faire un stage à la chambre impé-riale de Wetzlar, où il fut inscrit, il est vrai, mais sans qu'on pût jamais retrouver autre trace de son pas-sage.

C'est à Wetzlar qu'il trouve encore dans l'amour imprécis et sans espoir de Lotte Buff, fiancée depuis longtemps à Keslner, un secrétaire de l'ambassadeur v de Brème, le sujet de Werther, son plus célèbre roman. De retour à Francfort, il publia, en 1773, Goelz de lier-lichingen, ce drame où se reflètent si énergiquement décrites les moeurs allemandes du xvi" siècle, et Wer-ther, en 1774, qui répondait si exactement à l'esprit du temps que la renommée de son jeune auteur devint bientôt presque universelle. L'année suivante, pour obéir à un caprice d'une jeune fille qui lui avait donné ce sujet, il composa Clavijo, drame emprunté aux mémoires de Beaumarchais, qu'un autre drame, Stella, suivit bientôt, faible écho de Werther.

Goethe, à trente ans à peine, était déjà dans toute sa gloire. A Francfort on le fêlait partout et, à Francfort

NOTICE BIOGRAPHIQUE XI comme ailleurs, il aima, dans « son monde » cette fois, sans plus de bonheur pourtant, Elisabeth Schônemann, la célèbre Lili. Pourtant celte société toute factice commença bientôt à lui peser, et nous l'entendons s'écrier : « HélasI si je n'écrivais maintenant des drames, il me faudrait mourir! » Heureux Goethe!

Mais sa gloire littéraire se répandait un peu partout et nombreux et célèbres étaient les visiteurs qui venaient à Francfort. C'étaient Klopstock, Lavater, les deux comtes Stolberg, Jacobi, mais surtout le prince héréditaire Charles-Auguste de Saxe-Weimar, qui, une année après, devenu majeur et chef de son petit État, l'invita à venir à sa cour (1775). Ici nous touchons au moment le plus important de la vie de Goethe, moment qui décida pour toujours de sa carrière. En effet, Goethe devint bientôt le centre de cette cour litté-raire de Weimar où se trouvaient groupés autour du jeune prince et de sa mère, la duchesse Anne-Amélie, tant de personnes de goût délicat et passionnées de littérature. On y rencontrait Wicland, Knebel, Bcrluch, Musoeus et, parmi les dames d'honneur, la spirituelle femme du baron de Stein. Goethe ne larda pas à deve-nir l'ami intime de Charles-Auguste. Le prince lui donna une petite maison dans ce ravissant parc qui touche Weimar, cl bientôt ils devinrent des compa-gnons inséparables. Mais ces premières années du séjour de Goethe à la cour, consacrées presque uni-quement aux fêtes et aux divertissements de tous genres, si agréables pour l'homme et le courtisan, furent, pour ainsi dire, perdues pour le poète. Goethe, tout, entier au plaisir de l'épanouissement glorieux do sa personnalité, fêté par une cour qui voyait en lui comme l'image même du génje, no pouvait plus sa remettre au travail, et sa production littéraire semblait être tarie à jamais. En effet, pour l'auteur de Goetz et XII NOTICE BIOGRAPHIQUE de Werther, qu'étaicnt-ce que ces petites pièces, ces opéras : Le Frère et la Soeur, Jery et Boetely, et Lila. Goethe, il est vrai, s'occupait de l'administration du duché, il en devint môme le premier ministre; Goethe, il est vrai, concevait déjà le plan de ses grandes oeuvres : Iphigénie, Torquato Tasso, Wilhelm Meisler, Egmont, mais ce ne sont encore qu'ébauches et que fragments. Goethe comprit enfin le danger auquel il était exposé. Déjà depuis longtemps il se sentait attiré vers la sérénité, la pureté de l'art et de la littérature grecque et latine. Bientôt il n'eut plus qu'un désir : celui de voir cette Borne dont le paysage reproduit en gravures sur les murs de sa chambre à Francfort avait émerveillé son enfance. Et, de fait, avec la permission de son prince et de son amie Mwc de Stein, il se sauve de Carlsbad, fuyant la cour comme « un voleur », pour, faire route vers l'Italie. Délivré enfin des mille distractions absorbantes d'une société frivole, sous un ciel toujours pur, en face des merveilles de l'antiquité que présente encore la Home moderne, Goethe sentit pour la première fois la majesté des poètes antiques. Aussi,-tout en étudiant l'art et la littérature classique, ne perdit-il pas de temps pour terminer, en moins d'un an, F g mont, Iphigénie et Torquato Tasso. Il se met aussi à dessiner, à peindre, convaincu de son talent d'artiste, qui ne fut pourtant jamais très développé. Enfin, en 17«S8, après deux années d'absence, il retourne à Weimar, où l'avait précédé la réputation des chefs-d'oeuvre qu'il venait d'écrire.

Mais le moment de son retour n'était guère favo-rable aux productions littéraires; la Révolution fran-çaise commençait à surgir et l'Europe attendait, anxieuse, les événements. Goethe, qui, par dédain d'artiste ou simplement par désintéressement civique, resta toujours éloigné do la politique sociale, ne trouva

NOTICE BIOGRAPHIQUE XIII dans la Révolution que matière à satires, et, est-il besoin de le dire, ne produisit à celte occasion que des oeuvres mesquines. Le Citoyen général, le Grand Cophtc, les Exaltés sont les titres de ces piteuses diatribes.

En 1792 Goethe suivit le duc de Saxe-Weimar dans l'armée des alliés pour combattre la France, et il nous a laissé une relation détaillée de celte Cam-pagne de France ainsi que du siège de Maycnce, auquel il assista lui-même l'année suivante.

Nous voici arrivés à un autre moment décisif dans la vie de Goethe, celui de sa rencontre avec Schiller. Une antipathie réciproque avait, dès le principe, éloigné l'un de l'autre les deux poètes. Goethe ne voyait en Schiller, l'auteur des Brigands et de Don Carlos, que le représentant de cette littérature « d'orage et de vio-lence » dont il s'était dégagé depuis longtemps*déjà. Schiller, à son tour, âme pleine d'idéalisme et de dévoue-ment, ne voulait voir en Goethe que le triomphe de la personnalité égoïste. La philosophie naturaliste de Goethe était justo l'opposé de la philosophie spiritua-liste de Schiller; enfin le mari dévoué de Charlotte de Lengefeld ne pouvait que juger avec sévérité Goethe, l'amant de Chrislianc Vulpius, qui avait donné à ce dernier un fils en 1789.

Pourtant, vers le commencement de l'année 1794, au sortir d'une séance do la Société d'histoire naturelle d'Iéna, Goethe accompagna Schiller jusqu'à la porte do sa maison tout en discutant de la meilleure méthode à suivre pour les naturalistes dans leurs recherches. Schiller pria Goethe d'entrer chez lui. Les deux hommes se connurent alors et se sentirent immé-diatement attirés l'un vers l'autre. Goethe promit à Schiller sa collaboration pour-son journal dos Heures et « bien des choses qu'il tenait oncoro cachées ». Dès ce moment leurs rapports devinrent journaliers, jusqu'à XIV NOTICE BIOGRAPHIQUE la mort de Schiller. Une longue correspondance nous montre combien intimes et amicaux ils furent. Enfin, lorsqu'on 1799 Schiller vint s'établir à Weimar, leur union devint encore plus intime. Celte amitié apporta une nouvelle jeunesse à Goethe, une sorte de collabo-ration s'établit entre les deux amis. Stimulé par Schiller, Goethe termine enfin les Années d'appren-tissage de Wilhelm Meislcr, ce tableau do la vie humaine où se reflètent si curieusement les moeurs du xvme siècle, et c'est encore soutenu par Schiller que Goethe compose son poème d'ffermann et Dorothée (1798). Goethe et Schiller enfin publièrent (1795) un recueil d'épigrammes, les A'énics, dirigées contre les mauvais auteurs de l'époque, jaloux de leur gloire, sans qu'il soit possible ici de faire exactement la part de chacun, étant donné que bien souvent l'un compose le premier vers du distique et l'autre le second. C'est également dans ces années de commerce amical que les deux poètes produiront leurs plus grands chefs-d'oeuvre lyriques, et principalement, vers 1797, la fameuse Année des ballades. Goethe publiait encore un drame inspiré par la Révolution française : La fille naturelle, aussi faible que les autres do la même espèce, et traduisait en allemand le neveu de Hameau de Diderot et te Mahomet et le Tancrède de Voltaire.

Lorsqu'on 1805 Goethe, malade, apprit la mort "do Schiller, il en ressentit une douleur profonde : « Il venait disait-il, do perdre la moitié de lui-même. » Tout entier à son deuil, il ne pensa plus qu'à la gloire de son ami, qui était tombé en plein triomphe, et voulut terminer le drame Démétrius, que Schiller laissait inachevé. Pour la première fois peut-être Goethe ressentait les coups de l'adverse fortune. « Comme dans un nau-frogo on s'attache à une poutro », il se remit à ses éludes d'histoire naturelle cl de physique et acquit

NOTICE BIOGRAPHIQUE XV un certain renom dans le domaine scientifique avec sa Théorie des couleurs (1810) et son Fssni sur la métamor-phose des plantes. Quoi qu'il en soit de la valeur rela-tive des oeuvres scientifiques de Goethe, il n'en faut pas moins remarquer, d'une part, que ce génie universel s'intéressait avec passion à tous les problèmes de la Nature et, d'autre part, qu'à cette époque le poète d* Iphigénie et de Faust était en correspondance active avec les plus illustres savants de l'Europe, qui ne dédaignaient point de lui répondre.

En 1808 parut enfin la première partie de Faust, dont il avait bien des années auparavant publié déjà un fragment. Puis suivirent : les Affinités électives, ce roman de moeurs trop subtil pour acquérir jamais un grand renom; le Divan oriental cl occidental, ce recueil de poésies où Goethe montre on maints endroits l'ins-piration juvénile et passionnée des premiers jours. En 1821, vingt-cinq années après l'apparition des Années d'apprentissage de Wilhelm Meisler, Goethe en public enfin la seconde partie : Les années de compa-gnonnage. Enfin, cédant aux demandes de ses amis et comme introduction à l'édition .complète de ses oeuvres, il se plaît à devenir lui-même son propre biographe et il nous laisse ces pages émues et poéti-ques, sinon toujours exactes, de Poésie et Vérité.

Mais Goethe avance en âge; dès 1817 il avait aban-donné la direction du théâtre de Weimar, où lui-même, jeune alors, avait joué avec tant d'éclat et qu'il orga-nisait depuis avec tant de sollicitude. La mort fait depuis longtemps déjà le vide autour do lui. Schiller est mort en 1805, la duchesse Anne-Amélie en 1807, sa mère en 1808, Wieland en 1813, Mme de Slein en 1827, enfin son dernier et toujours (idèlo ami, le duc Charles«Auguste, le 14 février 1830. Seul Goethe survit d'une époque glorieuse, et, comme pour couronner sa XVI NOTICE BIOGRAPHIQUE carriôro poôtiquo, à la voillo do disparaître do ce mondo, il publie enfin (1831) la secondo partie do son Fa\ist, mettant ainsi un tormo à l'oeuvro gigantesque qui l'accompagna pendant toute sa vie.

Le le mars 1832, Goethe tomba malade; le 22 à midi, l'houro exacto de sa naissanco, il eut une crise où l'on no l'entendit prononcer que ces mots : t Delà lumière, encore do la lumière », désirant sans doute qu'on soulevât les rideaux de sa fenêtre, puis il s'assoupit, pour toujours.