LIVRE II, CHAPITRE IV

Wilhelm aperçut l'étrange petite fille qui jouait dans la rue avec d'autres enfants; il la fit remarquer a Phi-linc, qui aussitôt, avec sa vivacité ordinaire, l'appela, lui lit signe, et comme elle ne voulait pas venir, dégrin-gola les escaliers en chantant et la ramena.

c Voici l'énigme », s'écriat-elle, en la poussant vers la porte. L'enfant s'arrêta sur le seuil, comme si cllo vou-lait s'échapper do nouveau, porta la main droite à sa poitrine et la main gauche à son front, et s'inclina pro-fondément, c N'aie pas peur, chère petite », dit Wilhelm en courant à elle. Hllc le regarda timidement et se rap-procha de quelques pas. « Quel est ton nom, lui demanda-t-il? — Ils m'appellent Mignon. — Quel Age as-tu?— Per-sonne n'a jamais compté mes années. — Qui était ton pére? — Le grand diable est mort. — Voilà qui est étrange », s'écria Philinc. On lui posa encore quelques questions; elle fit ses réponses en un mauvais allemand, et avec une singulière solennité; et, chaque fois, cllo mettait ses mains sur sa poitrine et sur son front, et s'in-clinait profondément. Wilhelm ne pouvait se lasser de la regarder. Ses yeux et son coeur étaient irrésistiblement attirés par cette mystérieuse créature. 11 lui donnait douze à treize ans; son corps était bien fait, seulement ses membres promettaient une croissance plus forte, ou témoignaient d'un développement comprimé. Sa phy-sionomie n'était pas régulière, mais frappante; son front plein de mystère, son nez d'une extraordinaire beauté, sa bouche enfin, bien qu'elle pût sembler trop

WIUIELM MElSTKlt 229 formée pour uno enfant, et qu'un tic nerveux des lèvres l'agitai parfois d'un côté, n'en était pas moins candide et charmante C'ost à peino si l'on pouvait distinguer sous le fard la couleur brune do son visage. Celle figuro resta profondément gravéo dans l'esprit do Wilhelm. Il no cessait pas de la regarder, so taisait, et ses réflexions lui faisaient oublier les personnes présentes. Philino le tira de sa réverio, en offrant à l'enfant quelques sucre-ries qui lui restaient, et en lui faisant signe do s'en aller. Kilo fit sa révérence habituelle, et sortit de la chambre comme un éclair.

On s'attarda, les danseurs de cordo avaient déjà com-mencé leurs exercices. Do nombreux spcctaleurs so trouvaient sur la place; ce qui n'empêcha pas nos amis de remarquer en descendant de voiture un rassemble-ment tumultueux auprès du portail de l'hôtellerie où Wilhelm s'était logé. Il y courut pour voir ce qui en était et aperçut avec horreur, après s'êlre fait jour parmi la foule, le chef de la troupe des saltimbanques, traînant par les cheveux l'intéressante enfant hors do la maison, et frappant impitoyablement son corps frêle avec le manche d'un fouet. Wilhelm sauta comme un éclair sur l'homme, et le saisit par les épaules. « Lâche cette enfant, s'écria-t-il furieux, ou l'un de nous va rester sur place. » lin môme temps, avec une force que la colôro pouvait seule lui donner, il saisit à la gorge le misérablo qui, se croyant étranglé, lâcha l'enfant, et chercha à se défendre contre son agresseur. Quelques personnes auxquelles l'enfant faisait pitié, mais qui n'avaient pas osé engager une lulle, tombèrent aus-sitôt sur l'acrobate, le désarmèrent et l'accablèrent do menaces et d'injures. Réduit maintenant aux armes do la parole, l'homme commença à proférer d'affreuses menaces et des imprécations.

« Celle paresseuse et inutile créature ne voulait pas fairo son devoir; elle refusait d'exécuter la danse des oeufs qu'il avait promise au public, il la tuerait, et personno no saurait l'en empocher. » 11 essayait en mémo temps do so dégager pour chercher l'enfant qui s'élait glissée parmi la foulo. Wilhelm le retint et lui dit : « Tu no reverras, ni no toucheras pas cette petite fillo avant d'avoir déclaré à la justice où lu l'as voléo. Jo te pour-suivrai sans trêve, tu no m'échapperas pas. » Ces mots que Wilhelm avait prononcés dans l'ardeur dosa colôro sans réflexion ni intention, obéissant à un vaguo senti-ment, ou si l'on veut d'inspiration, apaisèrent subite-ment l'homme furieux. 11 s'écria : c Qu'ai-jo à fairo do cetto inutile créaturo! Payez-moi seulement coquo me coûtent ses vêtements et vous pourrez la conserver; nous pourrons mémo nous entendre dès co soir. » Là-dessus, il so hûta do reprendre la représentation inter-rompue et do satisfaire l'impatience du public par quelques difficiles tours d'adresse. Wilhelm, la tran-quillité une fois rétablie, chercha l'enfant, mais no la trouva nulle part. Certains voulaient l'avoir vue au gre-nier, d'autres sur les toits des maisons voisines. Quand on eut cherché partout il fallut s'arrêter, et attendro qu'cllo revint peut-être d'elle-même.

On traita ensuite avec l'entrepreneur au sujet de l'en-fant qui fut abandonnée à notre ami pour trente thalers, contre lesquels le fougueux Italien à la barbe noire renonça à toutes ses prétentions. Mais il ne voulut rien déclarer sur l'origine de Mignon, si co n'est qu'il l'avait recueillie à la mort de son frère, surnomme le Grand Diable à cause de son extraordinaire habileté.

Le lendemain on ne s'occupa presque exclusivement que do la recherche de l'enfant. C'est en vain qu'on fouilla tous Jes coins de la maison et du voisinage. Mignon avait disparu et l'on craignit qu'elle ne so fût jetée à l'eau ou qu'il ne lui fût arrivé quelque accident.