LIVRE IV, CHAPITRE v

Après un court séjour chez le baron, séjour pendant lequel la comtesse se montre des plus aimables pour Wilhelm, la troupe quille le château pour se rendre dans une petite ville voisine. Pendant le trajet clic s'arrête au milieu d'une forêt dans une clairière, pour s'y reposer quelques instants.

La gaîté toujours croissante éveilla bientôt chez les jeunes gens un besoin d'activité. Wilhelm et Lacrtcs saisirent leurs rapières, et commencèrent cette fois leurs exercices comme pour produire un effet drama-tique. Ils voulaient représenter le duel où llanilct et son adversaire trouvent une (in si tragique. Les deux amis étaient persuadés que dans cette scène importante on ne devait pas porter et rendre quelques coups inha-biles comme on le fait ordinairement au IhéAlrc; ils avaient l'intention de donner un exemple de la façon dont on devait, à la représentation, fournir, môme nu connaisseur dans l'art de l'escrime, un spectacle digne d'intérêt. Le cercle se forma autour deux, ils luttèrent avec ardeur et adresse cl l'intérêt dès spectateurs allait grandissant à chaque reprise.

Mais tout à coup une détomition part d'un buisson voisin, suivie bientôt d'une autre. Hempli d'épouvante, tout le monde se disuerse. On aperçut bientôt des gens armés, qui so précipitèrent à l'endroit où les chevaux mangeaient contre les voitures chargées de bagages.

Ce ne fut chez les femmes qu'une clameur g< aérale, nos héros jetèrent aussitôt leurs rapières, saisirent leurs pistolets, coururent sur les brigands et avec force menaces leur demandèrent compte de leur entreprise.

Mais comme quelques coups de mousquet furent la seule réponse laconique qu'ils firent, Wilhelm déchargea son pistolet sur un individu à têle frisée, qui avait esca-ladé la voiture et coupait les courroies des bagages. Il fut touché et tomba aussitôt à terre. Laerlcs également n'avait pas manqué son coup, et les deux amis tiraient le poignard qui pendait à leur côté, quand tout à coup une partie des brigands so précipitèrent sur eux, jurant et hurlant, leur tirèrent des coups de fusil et le sabre haut tinrent tête à ces braves. Nos jeunes héros se con-duisirent vaillamment, ils appelèrent leurs autres com-pagnons à l'aide, les exhortant à une défense commune. Mais bientôt Wilhelm ferma les yeux et n'eut plus la notion do ce qui se passait autour de lui. Étourdi par un coup do feu qui le blessa entre la poitrine et lo bras gauche, ainsi que par un coup de sabre qui avait fendu son chapeau et presque atteint le crAnc, il tomba et ce n'est que plus tard qu'il devait apprendre, quand on la lui raconterait, la malheureuse issue de celte surprise. Quand il rouvrit les yeux, il se trouva dans la plus étrange situation. Le premier objet qu'il aperçut nu milieu du brouillard qui pesait encore sur ses yeux, fut lo visage de Philinc, qui se penchait sur lui. 11 se sentit faible et comme il faisait mine de se dresser il se ti'ouvu sur le sein de la jeune femme et y retomba. Elle élait assiso sur l'herbe, avait doucement amené contre elle la tête du jeune homme étendu devant elle et du mieux qu'elle pouvait ello lui avait fait de ses bras une couche moelleuse. Mignon, les cheveux épnrs et pleins de sang, était à genoux à ses pieds qu'elle tenait embrassés et pleurait abondamment.

Lorsque Wilhelm vit du sang sur ses vêtements il demanda d'une voix éteinte en quel lieu il se trouvait, et ce qu'il lui était arrivé, ainsi qu'aux autres? Philino le pria de rester en repos : tout le monde était sain et sauf, seuls Laertes et lui avaient été blessés. Elle ne voulut rien raconter de plus et le supplia de rester immobile, car ses blessures avaient élé pansées fort mal et hâtivement. Il tendit la main à Mignon et voulut savoir pourquoi ses cheveux avaient du sang : il croyait qu'elle avait été aussi blessée.

Philinc lui raconta pour le tranquilliser que cette généreuse enfant en voyant son ami blessé, ne sachant que saisir dans sa hâte pour arrêter 1< sangqui s'échap-pait, avait pris ses propres cheveux qui flottaient autour de sa tête pour bander les blessures mais qu'elle avait été obligée de renoncer aussitôt à cette vaine entreprise. On lui avait ensuite bandé ses blessures avec de l'amadou et de la mousse, et Philine pour cela avait donné son fichu.

Wilhelm remarqua que Philino était assise le dos appuyé contre uno malle qui avait l'air d'être bien fermée et intacte. II demanda si les autres avaient eu le bonheur, comme elle, de sauver ce qui leur appartenait. Ello répondit par un mouvement d'épaule et jeta un regard sur la prairie, où çà et là gisaient éparpillés des caisses brisées, des coffres déformés, des porteman-teaux déchiquetés et une masse d'autres objets.

Wilhelm en apprenait toujours plus qu'il ne désirait en savoir. Lo reste des hommes qui auraient pu pour lo moins opposer quelque résistance, effrayés, avaient aussitôt cédé : les uns avaient pris la fuite, les autres avaient assisté pleins de terreur à ce désastre. Les cochers qui, à couse de leurs chevaux, avaient tenu avec lo plus d'opiniâtreté, furent j'etés à terre et ligo-tées, enfin tout avoit été pillé et emporté. Quand ils n'eurent plus à craindre pour leur vie, les voyageurs commencèrent ù gémir sur les* pertes qu'ils avaient subies et so hâtèrent le plus vite possible de gagner le villago voisin. Ils emmenèrent avec eux Laerlcs qui

PAOE3 CHOISIES DE 0O:iUt. 10 n'avait que de légères blessures et n'emportèrent que de vagues débris de leurs bagages. Le joueur de harpe avait accroché son instrument à un arbre et s'était empressé d'aller chercher un chirurgien au village pour secourir autant que faire se pouvait son bienfai-teur laissé pour mort.