CHAPITRE m

Un vieux domestique ouvrit la porto du vieux bâti-ment où la troupo entra avec précipitation. Tous s'oc-cupèrent alors do leurs bagages, les descendirent des voitures et les rentrèrent dans la maison. La plupart étaient, comme les gens eux-mêmes, pénétrés par la pluie. L'unique lumière qui éclairait, no permettait pas d'aller vite. Dans la maison on se cognait, on trébuchait, on tombait. On demanda do la lumière, on demanda de quoi faire du feu. Mais le laconique vieillard, laissant là sa lanterne, s'en alla sans plus revenir.

Alors on commença la visite de la maison. Les portes do toutes les chambres étaient ouvertes, des grands poêles, des tentures, des planchers parquetés étaient encore là, et attestaient une splendeur passée. On no pouvait trouver d'autres meubles, pas de table, pas do chaise, pas de glaces, à peine quelques bois de lits immenses, sans ornement aucun et sans fournitures. Les malles et porte-manteaux tout mouillés servirent do sièges, une partie des voyageurs, rompus de faligue, s'accommodèrent de leur mieux sur lo parquet ; Wilhelm s'était assis sur les marches d'un escalier, Mignon appuyée sur ses genoux. L'enfant élait inquiète, et comme il lui demandait ce qu'elle avait, elle lui répondit : « J'ai faim ». Il ne trouva rien dans ses affaires pour satisfaire l'enfant et comme le reste de la troupe avait fini do manger toutes les provisions, force lui fut do laisser la pauvre petite sans soulagement.

Pendant toute cette aventure il demeura inactif, silencieux et renfermé en lui-même; il était en effet a la fois affligé et furieux, de n'avoir pas suivi la première résolution et de n'être pas descendu à l'auberge, eût-il dû coucher tout en haut au grenier.

Tous les autres se débrouillèrent, chacun comme il l'entendit. Plusieurs avaient porté un tas de vieux bois dans l'immense cheminée de la salle. Ils allumèrent ce bûcher avec une joie intense. Par malheur ils furent terriblemcnt déçus dans leur espoir de se sécher et de se réchauffer, car cette cheminée n'était là que pour décorer la salle et était murée par le haut. La fumée descendit bientôt et remplit tout à coup toutes les cham-bres. Le bois sec s'alluma en pétillant et les flammes furent chassées en dehors. Le tirant d'air qui passait par les vitres brisées leur donnait une direction incertaine. On craignit d'incendier le château, et l'on fut obligé d'éparpiller le bois enflammé, de le piétiner pour l'étein-dre. Mais la fumée n'en devint que plus grande, et cette situation intolérable les réduisit presque au désespoir.

Cette fumée avait fait fuir Wilhelm dans uno chambre éloignée, bientôt Mignon l'y suivit avec un domestique bien habillé, portant une grande lanterne double, qui jetait un vif éclat. Le domestique lui tendit une superbe assiette de porcelaine où se trouvaient des fruits et de la confiture et leur dit : « Voilà ce que vous envoie la jeune dame, qui habite à côté; elle vous prie de venir lui tenir compagnie. Elle vous fait dire aussi, conlinua-t-il sur un ton léger, qu'ello est tout à fait bien, et qu'elle serait fort heureuse de partager sa joie avec ses amis. »

Wilhelm n'attendait rien moins que cette proposition, car depuis l'aventure du banc de pierre il traitait Philine avec un dédain décidé, et il était bien décidé à n'avoir plus aucuns rapports avec elle. Il allait refuser son doux présent quand un regard suppliant de Mignon lo décida à l'accepter et il remercia, uu nom de l'enfant, tout en refusant nettement l'invitation. Il pria le domes-tique de s'occuper un peu des nouveaux arrivants, et demanda des nouvelles du baron. Celui-ci était couché, mais il avait déjà donné des ordres, à ce que disait le domestique, pour qu'on prît soin do la troupe si misé-rablement hébergée.

Le domestique partit et laissa à Wilhelm une do ses chandelles qu'il fut forcé, faute de chandelier, de fixer sur le rebord de la fenêtre, et à celte lueur il put au moins, tout crt réfléchissant, apercevoir les quatre murs de la chambre, car un long temps s'écoula encore afin qu'on prît des mesures pour coucher les hôtes. — Peu à peu on apporta dos lumières, pourtant sans mouchcltcs, puis quelques chaises, une heure après des couvertures de lit, puis des oreillers, le tout bien mouillé; enfin il était bien minuit passé, quand on amena des paillasses et des matelas, qui eussent été les bienvenus si on les avait eus d'abord.

Pendant ce temps on avait aussi apporté de quoi boire et manger un peu. On n'y regarda pas de trop près pour y goûter, malgré que tout cela ressemblât fort à des restes épars, et ne donnât pas une marque éton-nante de l'estime qu'on avait pour les hôtes.