XX. lia mine

Un soir deux enfants et leur père suivaient en voiture le chemin qui conduit à Ars-surfiloselle.

Le père conduisait. Les enfants avaient gaiement babillé toute la journée, et commençaient à être las. Ils ne disaient plus rien. Albert regardait les arbres qui bordaient la route; la petite Hélène avait posé sa tête blonde sur les genoux de son frère, elle était déjà à moitié endormie. Il faisait noir.

« Père, s'écria tout à coup Albert, qu'est-ce qu'on voit là-bas, entre les arbres? On dirait une grande flamme !

— Où ? où donc ? » dit Hélène en relevant la tête et se frottant les yeux.

Les deux enfants se penchèrent pour mieux voir. La voiture avait dépassé les arbres ; on apercevait dans la vallée une haute tour noire, du haut de laquelle s'échappaient de grands

jets de flamme^ une grosse fumée rouge et des étincelles qui s'envolaient au vent.

« Ah ! disait Hélène, vois donc, Albert, cette grande tour noire.... le feu est dedans I le feu sort par le toit ! Ah ! les pauvres gens, leur maison qui brûle !

— Et personne ne cherche à l'éteindre I s'écriait Albert.

— Au contraire, dit le père en riant, ceux qui ont mis le feu dans cette tour-là, ne sont occupés qu'à l'entretenir.

— Les méchantes gens ! dit Hélène.

— Ah I mais alors, reprit Albert, qu'est-ce donc? je ne comprends pas.

— Écoutez, mes chers enfants, vous allez comprendre.

« Cette grande tour ce n'est pas une maison qui brûle : c'est un haut fourneau.

— Qu'est-ce que cela, un haut fourneau ?

— Un four immense où l'on entretient jour et nuit un grand feu, pour faire fondre le minerai de fer et le transformer en fonte.

— Et comment s'y prend-on pour cela ? demanda Albert.

— Et où prend-on le minerai ? ajouta Hé-

lènCé

— Je ne puis vous expliquer cela ce soir, ce serait trop long. Mais demain je vous conduirai visiter la mine d'où Ton extrait le minerai, et le haut fourneau. Vous' verrez là, mes enfants, des choses bien intéressantes et vraiment merveilleuses.

— Ohl oui! oui I s'écrièrent les enfants.

— A présent que je sais ce que c'est, disait la fillette, je me sens plus rassurée. Pourtant, tiens, Albert, cette grande flamme qui éclaire et cette grosse fumée rouge.... ça fait peur !

— Dès que nous serons arrivés au village, je vais vite me coucher et dormir, pour faire venir demain^ » dit Albert.

. A ce moment, la voiture tourna l'angle de la route, et les enfants ne virent plus rien.

Le lendemain, les enfants se rendirent à la mine avec leur père.

La première chose qu'ils aperçurent en arrivant, ce fut les vastes ateliers de Yusine dont les hautes cheminées laissaient échapper des flots de fumée noire.

<c Mais où est donc le grand trou ? disait Hé^ lène.

— Patience, nous allons tout voir, répondit le père. Regardons tout d'abord ces grands tas de pierre couleur de rouille : c'est le minerai de fer. Ce minerai est formé de parcelles de fer mélangées à d'autres matières. Bientôt vous verrez- comment on peut recueillir à part los parcelles de fer, et rejeter ce qui n'est pas le métal.

— Mais comment fait-on pour le retirer de la terre? Voilà ce que je voudrais voir, moi, dit le petit garçon.

— Nous y arrivons, mon enfant. »

Ils entrèrent tous trois sous un vaste hangar. Là, d'énormes machines se mouvaient toutes ensemble, avec un bruit qui parut formidable à nos petits amis. C'étaient de grandes roues qui tournaient activement; des pièces de fer qui s'élevaient et s'abaissaient comme des bras de géant>: tout cela ronflait, grinçait et sifflait. Au milieu de toutes ces machines, des hommes allaient, venaient, travaillaient, très-affairés. Les enfants restèrent un instant stupéfaits et étourdis.

« Vous regardez trop de choses à la fois, dit le père ; c'est pour cela que vous ne voyez rien nettement. Je vous expliquerai ce que vous

ET INSTIIUCTIVES. 61

ne pourrez comprendre dans tout cela; mais d'abord, venez ici, » ajouta-t-il.

Il les conduisit vers le milieu du hangar.

Au milieu d'une balustrade de bois on voyait une grosse tonne cerclée de fer soulevée audessus du plancher, et suspendue à une énorme chaîne pendant de la voûte du hangar. Cette chaîne était passée sur une forte poulie de fer.

Trois ou quatre ouvriers entouraient cette tonne. Chacun d'eux avait une lanterne allumée; les uns la tenaient à la main, les autres la portaient accrochée à leur ceinture.

« Tiens 1 des lampes en plein jour, » dit Jlenriette étonnée.

Mais elle fut bien plus surprise encore, quand elle vit les hommes monter à la tonne et s'embarquer dedans, comme disait Albert. A peine furent-ils tous entrés qu'un d'eux donna un coup de sifflet strident. Tout à coup une trappe se soulève, on voit s'ouvrir un grand trou noir; la chaîne se déroule de dessus la poulie et la tonne se met à descendre. Elle s'enfonce avec les hommes dans ce trou noir; puis la trappe se referme avec un bruit sourd.... et tout a disparu ! La chaîne défilait toujours en passant à travers un trou ménagé dans la trappe.

Lect. morales. 2* année. ~ Garçons. 4

62 I^GTURES MORALES

a Ah I les pauvres hommes I dirent les deux enfants en se serrant près de leur père. Qu'estce qu'ils vont devenir?

— Ce sont des mineurs qui vont à leur travail au fond de la mine. Mes enfants, ce trou noir qui vous a fait peur, c'est le puits; il a plus de cent mètres de profondeur. Ce puits si profond, c'est la porte; c'est par là qu'il faut entrer et sortir, c'est par là qu'on descend jusqu'aux galeries souterraines d'où l'on retire le minerai. Vous avez vu comment on se passe d'escalier. Pourtant il y a des mines aussi profondes que celle-ci, où les ouvriers sont obligés de descendre et de remonter par des échelles disposées en étages.

— Et quand ils sont descendus? demanda Albert.

— Ils vont dans les longues galeries souterraines, qui sont comme d'immenses caves communiquant les unes avec lesautres. Là les mineurs travaillent à la lueur de leurs petites lampes; ils détachent le minerai à coups de pioche des parois de ces souterrains, absolument comme les carriers détachent les pierres de la carrière. Puis ils chargent ce minerai dans des chariots m'ils poussent ensuite le long des galeries

étroites et basses, jusqu'à Tentrée de ces galeries, c'est-à-dire à Fintérieur du puits. D'autres ouvriers prennent le minerai dans les chariots et remplissent la tonne qui, à ce moment, est "^ descendue.

— Écoutez, écoutez I s'écria tout à coup Albert. Entendez-vous un bruit de chaînes, là, presque sous nos pieds ? »

Au même instant l'autre côté de la trappe s'ouvrait, et une autre tonne, toute pareille à la première, sortit du puits. Il n'y avait personne dans celle-là; mais elle était remplie de minerai. Elle s'éleva au-dessus de terre, la trappe retomba en faisant un bruit sourd qui retentit dans les souterrains.

a Vous n'aviez donc pas remarqué, mes chers enfants, dit le père, comment tandis que le câble qui soutenait la première tonne défilait verticalement en se déroulant, cet autre câble qui lui est parallèle remontait à mesure en s'enroulant?

— C'est alors comme pour le puits de notre cour, dit Albert : pendant qu'un seau descend d'un côté , l'autre seau remonte du côté opposé. »

Pendant ce temps les ouvriers avaient passé,

au-dessous de la tonne suspendue^ un lourd chariot, dont les roues étaient posées sur des rails — un petit chemin de fer. Avec une machine ils renversèrent peu à peu la tonne, de sorte que tout son contenu se versa, à grand bruit, dans le chariot. Puis on attela au chariot des chevaux qui rentraînèreni au dehors.

a Cette tonne va redescendre maintenant qu elle est vide, dit le père; et Vautre qu'on a remplie là-dessous, va remonter pleine à son tour. »

Il y eut un instant de silence : les enfants réfléchissaient pour bien comprendre.

« Mais, dit Albert, tu m as dit très-souvent que, quand on creuse un puits, il s'y*amasse toujours de l'eau qui coule à travers la terre et par les fentes de la pierre qui est au-dessous. Alors comment se fait-il que ce grand puits ne se remplisse pas d'eau comme les autres ?

— Ce que tu dis là, mon enfant, est trèssensé et prouve que tu as réfléchi. Il coule de l'eau dans le puits de la mine, et beaucoup ; elle s'amasse tout naturellement au fond. Il faut donc la retirer sans cesse. Vois-tu, là-bas, celle machine qui agite ses grands bras ? Elle

fait mouvoir des pompes qui épuisent l'eau jour et miit, à mesure qu'elle vient. L'eau que tu vois sortir en bouillonnant par ce gros tuyau, c'est justement celle que les pompes retirent du fond du puits.

a Si ces machines s'arrêtaient, si ces pompes cessaient d'épuiser l'eau, bientôt elle remplirait le puits et les galeries ; les ouvriers seraient noyés, s'ils n'avaient pas le temps de s'enfuir. C'est arrivé quelquefois.

— Ah ! quel malheur I dit Albert.

— C'est un dangereux métier, mes enfants, que celui des mineurs. Il faut que les hommes qui combinent et surveillent toutes ces machines que vous voyez aient du savoir et surtout de la conscience : une seule négligence coûte quelquefois la vie à des centaines d'ouvriers.... car il y a là, sous nos pieds, à plus de cent mètres de profondeur, deux cents hommes qui travaillent dans les souterrains et ne remonte* ront au jour que ce soir. La vie des mineurs, mes enfants, est pénible et leur tâche est rude ; ils travaillent dans les ténèbres, à la lueur de leur petite lampe, et quelquefois couchés sur le dos ou sur le ventre pendant des heures en- ^'^res pour atteindre le minerai dans les fentes

étroites. Et pourtant leur travail est bien peu rétribué I Souhaitons, mes enfants, qu'on fasse tout ce qu'il est possible pour diminuer leur fatigue et les dangers qu'ils courent, et pour augmenter leur trop modique salaire. »

En continuant de parler de l'existence si laborieuse des travailleurs des mines, nos amis avaient repris le chemin du village, remettant au lendemain la visite au haut fourneau.

« Ah I voilà notre tour qui brûle! s écria Henriette, en se rappelant sa frayeur passée, du plus loin qu'elle aperçut le haut fourneau.

— Allons visiter les incendiés! répondit gravement Albert.

— Voyez , .mes enfants , quelle énorme construction, dit leur père. Cette tour, comme vous l'appelez, est presque entièrement remplie de feu à r intérieur 1

— Quelle fournaise !

— Et quelle fumée !

— Et si vous voyiez les énormes soufflets qui soufflent continuellement sur le charbon

embrasé ! N'allez pas vous figurer qu'ils ressemblent au soufflet de notre cuisine; ils sont faits tout autrement, mais ils produisent le même effet; ils activent le feu en entretenant un courant d'air.

— Par où met-on le bois dans ce fourneau ?

demanda Albert.

— Autrefois, mes enfants, c'était eji effet du bois et même du charbon de bois, qu'on mettait dans les hauts fourneaux ; maintenant c'est plus ordinairement du charbon de terre. Vous voyez là-haut ce pont qui conduit jusqu'au sommet de la tour; c'est par là qu'on amène les chariots remplis, les uns de charbon de terre et les autres de minerai. En voilà un qui passe; il arrive jusqu'à l'ouverture du fourneau qu'on appelle le gueulard. Voyez I il bascule comme la tonne que vous avez vue hier.... Et voilà que son contenu est versé dans le haut fourneau.

— On y en mettrait bien d'autre , va ! dit Albert.

— On en mettra d'autre aussi ; on verse ainsi alternativement le charbon et le minerai. En même temps que le charbon brûle, le minerai se décompose : le fer se sépare, il fond et coule tout au bas du fourneau, où il s'amasse dans

l'endroit le plus profond et le plus rétréci qu'on appelle le creuset. Il est alors liquide comme le plomb fondu, et plus brillant que le fer qu on retire d'une forge. Mais entrons, vous allez voir ce au'il devient ensuite. »

Les enfants suivirent leur père sous un vaste hangar bâti auprès du haut fourneau.

(( Ce mur qui fait le fond du hangar, leur dit-il, c'est le bas du mur du fourneau. Cette espèce de porte percée au milieu conduit au fond du fourneau, là même où est le fer fondu. Bien entendu qu'on n'y va pas lorsque le feu est allumé. »

A ce moment des ouvriers s'approchaient de la porte du fourneau; ils étaient munis de longues et lourdes barres de fer.

« Que vont-ils faire avec ces barres? demandèrent les enfants.

— Si on perce un trou au fond d'un vase contenant un liquide, qu'arrive-t-il? demanda le père.

— Le liquide coule.

— Précisément. Eh bien, regardez : voilà que les ouvriers débouchent, avec leurs barres de fer, un trou fait à la hauteur du fond du fourneau.

— Ah! s*écrièrent tout à coup les enfants, en reculant, comme ça brille ! »

Le trou était débouché, et le fer fondu sortait par l'ouverture, brillant comme une flamme; puis il coulait dans de petits canaux creusés exprès dans le sol de l'atelier formé de sable et de poussière de charbon mélangos ensemble.

a On dirait des ruisseaux de feu! Comme il fait chaud! disait Hélène. Ce feu me brûle la figure plus que le grand soleil !

— Sortons maintenant, mes enfants; vous avez vu la coulée de la fonte ^ et si vous restiez plus longtemps ici, la chaleur et la lumière trop vive vous feraient mal aux yeux.

— Et les ouvriers qui restent toujours là ?

— Ils en souffrent beaucoup, mes enfants, et leurs yeux sont malades pour le reste de leur vie.

— Que vont-ils faire à présent? dit Albert en sortant.

— On va reboucher le trou du fourneau, en attendant qu'il se soit produit d'autre fonte. Une fois le fourneau allumé, on l'entretient en activité jour et nuit.

— Et cela dure?

— Tant que le fourneau peut servir : on ne

le laisse refroidir que quand il a besoin d'être réparé.

— Que va-t-on faire de cette fonte qui est coulée par terre? I

— On va la laisser refroidir; puis on la divisera en grosses barres courtes.

La fonte, comme vous le savez, n'est pas encore du fer. Il faudra que ces barres soient réchauffées dans un autre fourneau plus petit; puis forgées à grands coups de marteau, — des marteaux qui pèsent plus de quatre mille kilogrammes !

— C'est au moins ïogre du petit Poucet qui fait mouvoir ces marteaux-là! dit Albert en riant.

— Ce sont des machines comme celles que vous avez vues enlever si lestement l'énorme tonne remplie de lourd minerai.

a Et quand ce fer aura été battu, pétri, pour ainsi dire , par ce lourd marteau, on lui donnera la forme de barres ou de plaques que les forgerons transformeront ensuite suivant qu'il sera nécessaire.

-^ Comme il faut du travail pour faire un

clou, disait Albert à sa sœur en revenant de leur visite à l'usine.

— C'est vrai, mes enfants, reprit le père en souriant : mais tant qu'on y est, et grâce aux machines, on en fait beaucoup à la fois. »

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