SECOND IH)L\T

Le grand pape saint Grégoire, dans la troisième partie de son Pastoral, compare les pécheurs à des hérissons. Lorsque vous êtes éloigné, dit-il, de cet animal, et qu'il ne craint pas d'être pris, vous voyez sa tête, ses pieds et son corps ; quand vous approchez pour le prendre, vous ne trouvez plus qu'une masse ronde qui pique de tous côtés ; et celui que vous découvriez de loin tout entier, vous le perdez tout à coup aussitôt

que VOUS le tenez entre vos mains (1). C'est l'image, dit saint Grégoire, de l'homme pécheur qui s'enveloppe dans ses raisons et dans ses excuses. Vous avez découvert toutes ses menées et reconnu distinctement tout l'ordre du crime; vous en voyez les pieds, le corps et la tête. Aussitôt que vous pensez le convaincre en lui racontant ce détail, il retire ses pieds, il couvre tous les vestiges de son entreprise; il cache sa tête, il recèle profondément ses desseins ; il enveloppe son corps, c'est-à-dire, toute la suite de son intrigue dans le tissu artificieux dune histoire faite à plaisir. Ce que vous pensiez avoir vu si distinctement n'est plus qu'une masse informe et confuse, où il ne paraît ni commencement ni fin, et cette vérité si bien démêlée est tout à coup disparue (2). Cet homme que vous croyiez si bien convaincu, étant ainsi retranché et enveloppé en lui-même, ne vous présente plus que des piquants ; il s'arme à son tour contre vous, et vous ne pouvez plus le toucher sans que votre main soit ensanglantée, je veux dire sans que votre honneur soit blessé par mille sanglants reproches contre votre injurieuse crédulité et contre vos soupçons téméraires.

C'est ainsi que font les pécheurs ; ils se cachent, s'ils peuvent, comme fit Adam ; et s'ils ne peuvent pas se cacher non plus que lui, ils ne laissent pas toutefois de s'excuser à son exemple. Adam, le premier de tous les pécheurs, aussitôt après son péché, s'enfonce dans le plus épais de la forêt, et voudrait pouvoir cacher et lui et son crime. Quand il se voit découvert, il a recours aux excuses. Ses enfants, malheureux héritiers de son crime, le sont aussi de ses vains prétextes. Ils disent tout ce qu'ils peuvent ; et quand ils ne peuvent rien dire, ils rejettent toute leur faute sur la fragilité de la

(1) s. Greg., Magn., Pastor., part m, cap. xi, t. ii. col. 48. — (-2) S. Gros., Magn., Pastor., uhi supra.

nature, sur la violence delà passion, sur la tyranniede l'habitude. Ainsi on n'a plus besoin de se tourmenter à chercher des excuses, le péché sen sert à lui même et prétend se justifier par son propre excès. Mais quand aurai-je achevé, si je me laisse engager à ce détail infini des excuses particulières ? 11 suffit de dire en général : Tous s'excusent, tous se défendent ; ils le font en partie par crainte, en partie aussi par orgueil, et en partie par artifice, Ils se trompent quelquefois euxmêmes, et ils tâchent après de tromper les autres. Quelquefois convaincus en leur conscience de l'injustice de leurs actions, ils veulent seulement amuser le monde par des raisons colorées ; puis se laissant emporter eux mêmes à leurs belles inventions, en les débitant ils se les impriment dans l'esprit, et adorent le vain fantôme qu'ils ont supposé pour tromper le monde, en la place de la vérité : tant l'homme se joue soimême et sa propre conscience, dit le grave Tertullien (1).

Dieu est lumière, Dieu est vérité, Dieu est justice. Sous l'empire de Dieu, ce ne sera jamais par de faux prétextes, mais par une humble reconnaissance de ses péchés, qu'on évitera la honte éternelle qui en est le juste salaire. Tout sera manifesté devant le tribunal de Jésus -Christ. Une lumière très claire de justice et de vérité sortira du trône, dans laquelle les pécheurs verront qu'il n'y a point d'excuse valable pour colorer leur rébellion ; mais que le comble du crime, c'est l'audace de l'excuser et la présomption de le défendre.

Car il faut remarquer ici une doctrine importante : c'est qu'au lieu que dans cette vie notre raison vacillante se met souvent du parti de notre cœur dépravé, dans les malheureux réprouvés il y aura une éternelle

(1) Ad Xat., lib. 1. Il" lo.

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contrariété entre leur esprit et leur cœur. L'amour de la vérité et de la justice sera éteint pour jamais dans la volonté de ces misérables ; et toutefois, à leur honte, toujours la connaissance en sera très claire dans leur esprit. C'est ce qui fait dire à Tertullien cette parole mémorable dans le livre du Témoignage de l'âme (1) : (( Toute âme pécheresse, dit ce grand homme, est tout (( ensemble et la criminelle et le témoin ». Oiminelle par la corruption de sa volonté, témoin par la lumière de sa raison; criminelle par la haine de la justice, témoin par la connaissance certaine de ses lois sacrées ; criminelle parce qu'elle est toujours obstinée au mal, témoin parce qu'elle condamne toujours son obstination. Effroyable contrariété et supplice insupportable ! C'est donc cette connaissance de la vérité qui sera la source immortelle d'une confusion infinie. C'est ce qui fait dire au Prophète : « Plusieurs séveilleront à (( leur honte pour voir toujours (2). » Ceux qui s'étaient appuyés sur des conseils accommodants et sur des condescendances flatteuses, qui pensaient avoir échappé à la honte, et s'étaient endormis dans leurs péchés à l'abri de leurs excuses vainement plausibles, « s'éveil- (( leront tout à coup à leur honte pour voir toujours. » Et qu'est-ce qu'ils verront toujours ? Cette vérité qui les confond, cette vérité qui les juge. Alors ils rougiront doublement et de leurs crimes et de leurs excuses. La force de la vérité manifeste renversera leurs faibles défenses, et leur ôtantà jamais tous les vains prétextes dont ils avaient pensé pallier leurs crimes, elle ne leur laissera que leur péché et leur honte. Dieu s'en glorifie en ces mots par la bouche de Jérémie: j'ai dépouillé le pécheur, j'ai dissipé les fausses couleurs par lesquelles il avait voulu pallier ses crimes ; j'ai manifesté

(1) De Testimon., anim., sub. fin. n« 6. — (2) I)an.,xii, 2.

ses mauvais desseins si subtilement déguisés, et il ne peut plus se couvrir par aucun prétexte (1).

Mais réveillez vos attentions pour entendre ce qui servira davantage à la conviction et à la confusion des impies : les justes quon leur produira, les gens de bien qui leur seront confrontés. C'est ici que ces péchés trop communs, hélas ! trop aisément commis, trop prompteraent excusés ; péchés qui précipitent tant dames et qui causent dans le genre humain des ruines si épouvantables; péchés qu'on se pardonne toujours si facilement, et quon croit avoir assez excusés quand on les appelle pèches de fragilité : ah ! ces péchés désormais ne trouveront plus aucune défense. Car il y aura le troupeau d'élite, petit à la vérité en comparaison des impies, grand néanmoins et nombreux en soi, dans lequel il paraîtra des âmes fidèles, qui dans la même chair et dans les mêmes tentations ont néanmoins conservé sans tache, ceux-là. la fleur sacrée de la pureté, et ceux-ci l'honnêteté du lit nuptial. D'autres aussi vous seront produits. Ceux-là sont à la vérité tombés par faiblesse ; mais s'étant aussi relevés, ils porteront contre vous ce témoignage fidèle, que malgré la fragilité ils ont toujours triomphé autant de fois qu'ils ont voulu combattre ; et, comme dit Julien Pomère, (( ils montreront par ce qu'ils ont fait ce que vous pouviez faire à leur exemple aussi bien queux {%). »

Pensez ici ce que vous pourrez répondre ; pensez-y pendant qu'il est temps et que la pensée en peut être utile. N'alléguez plus vos faiblesses, ne mettez plus votre appui en votre fragilité. La nature était faible ; la grâce était forte. Vous aviez une chair qui convoitait contre l'esprit : vous aviez un esprit qui convoitait contre la chair. Vous aviez des maladies ; vous aviez

(1) Jerem.. xlix, lû. — [i) De Vit., Contempl., lib., m, cap. xii.

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aussi des romèdes dans les sacrements. Vous aviez un tentateur ; mais vous aviez un sauveur. Les tentations étaient fréquentes ; les inspirations ne l'étaient pas moins. Les objets étaient toujours présents, et la grâce était toujours prête ; et vous pouviez du moins fuir ce que vous ne pouviez pas vaincre. Enfin, de quelque côté que vous vous tourniez, il ne vous reste plus aucune défaite, aucun sutberfuge, ni aucun moyen d'évader; vous êtes pris et convaincu. C'est pourquoi le prophète Jérémio dit que les pécheurs seront en ce jour comme ceux qui sont surpris en flagrant délit : (( Comme un voleur est confus quand il est surpris dans (( son vol (1). )) Il ne peut pas nier le fait, il ne peut pas l'excuser ; il ne peut ni se défendre par la raison, ni s'échapper par la fuite. <( Ainsi, dit le saint prophète, (( seront étonnés, confus, interdits, les ingrats enfants (( d'Israël. » Nul n'échappera à cette honte. Car, écoutez le prophète : « Tous, dit-il, seront confus, eux et leurs rois « et leurs princes, et leurs prêtres et leurs prophètes. » (2). Leurs rois, car ils trouveront un plus grand roi et une plus haute majesté : leurs princes, car ils perdront leur rang dans cette assemblée, et ils seront pêle-mêle avec le peuple : leurs prêtres, car leur sacré caractère et leur sainte onction les condamnera : leurs prophètes, leurs prédicateurs, ceux qui leur ont porté les divins oracles, car la parole qu'ils ont annoncée sera un témoignage contre eux. a L'homme paraîtra, « dit Tertullien, devant le trône de Dieu, n'ayant rien (( àdire (3). )) Nous resterons interdits et si puissamment convaincus, que même nous n'aurons pas cette misérable consolation de pouvoir nous plaindre.

Mais, quand j'appelerais à mon secours les expressions les plus fortes et les figures les plus violentes de

1) Jerem., ii, 26. — (2) Ibid. — (3) De Testiin., anim., n» 6.

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la rhétorique, je ne puis assez expliquer quelle sera la confusion de ceux dont les crimes scandaleux ont déshonoré le ciel et la terre.

Vous voyez que je suis entré dans ma troisième partie, que je veux conclure en peu de paroles, mais par des raisons convaincantes. Pour en poser les fondements, je remarquerai que cette honte, que Dieu réserve aux pécheurs en son jugement, a plusieurs degrés et nous est différemment exprimée dans son Écriture. Elle nous dit très souvent, et nous en avons déjà cité les passages, qu'il confondra ses ennemis, qu'il les couvrira d'ignominie. C'est ce qui sera commun à tous les pécheurs. Mais nous lisons aussi dans les saints prophètes, que Dieu et ses serviteurs se riront d'eux, qu'il leur insultera par des reproches mêlés de dérision et de raillerie, et que non content de les découvrir et de les convaincre, comme nous avons déjà dit, il les immolera à la risée de tout l'univers.

Je pense, pour moi, que cette dérision est le propre et véritable partage des pécheurs publics et scandaleux. Tous les pécheurs transgressent la loi ; tous aussi méritent d'être confondus : mais tous n'insultent pas publiquement à la sainteté de la loi. Ceux-là s'en moquent, ceux-là lui insultent, qui font trophée de leurs crimes, et les font éclater sans crainte à la face du ciel et de la terre. A ces pécheurs insolents, s'ils ne s'humilient bientôt par la pénitence, est réservée dans le jugement cette dérision, cette moquerie terrible, et cette juste et inévitable insulte d'un Dieu outragé. Car, qu'y a-t-il de plus indigne? Xous les voyons tous les jours dans le monde, ces pécheurs superbes, qui, avec la face et le front d'une femme débauchée, osent, je ne dis plus excuser, mais encore soutenir leurs crimes. Ils ne trouveraient pas assez d'agrément dans leur intempérance, s'ils ne s'en vantaient publiquement, « s'ils nr la fai-

(( mient jouir, dit Tertullien, de toute la lumière du (( jour et de tout le témoignage du ciel (\.).Ils annoncent (( leurs péchés comme Sodome (2) », disait un prophète; et ils mettent une partie de leur grandeur dans leur licence effrénée. Il me souvient en ce lieu de ce beau mot de Tacite, qui, parlant des excès de Domitien après que son père fut parvenu à lEmpire, dit que a sa)is se (( jnêler d'affaires publiques, il comm^ença seulement à (( fai^'e le fils du prince par ses adultères et par ses « débauches (3) )).

Ainsi nous les voyons ces emportés qui se plaisent à faire les grands par leur licence, qui s'imaginent s'élever bien haut au-dessus des choses humaines par le mépris des lois, à qui la pudeur même semble une faiblesse indigne d'eux, parce qu'elle montre dans sa retenue quelque apparence de crainte : si bien qu'ils ne font pas seulement un sensible outrage, mais une insulte publique à l'Église, à l'Évangile, à la conscience des hommes. De tels pécheurs scandaleux corrompent les bonnes œuvres par leurs pernicieux exemples. Ils déshonorent la terre, et chargent de reproches, si je l'ose dire, la patience du ciel, qui les souffre trop longtemps. Mais Dieu saura bien se justifier d'une manière terrible, et peut-être dès cette vie, par un châtiment exemplaire. Que si Dieu durant cette vie les attend à pénitence, si, ^ manque d'écouter sa voix, ils se rendent dignes qu'ils les réserve à son dernier jugement, ils y boiront non seulement le breuvage de honte éternelle qui est .préparé à tous les pécheurs, mais encore « ils axaleront, dit Ézéchiel, la coupe large (( et profonde de dérision et de moquerie, et ils seront (( accablés par les insultes sanglantes de toutes les créa- « Zwres(4))).Telseralejustesupplicedeleurimpudence.

(1) Ad Nat , lib., i, n" 16. — (2) Isai, iii, 9. — (3) Tacit., Hist., lib., iv. — (4) Ezech., xxiii, 32.

Prévenons cette honte qui ne s'effacera jamais. Car ne nous persuadons pas que nous recevrons seulement à ce tribunal une confusion passagère; au contraire, nous devons entendre, dit saint Grégoire de Nazianze, que, parla vérité immuable de ce dernier jugement. Dieu imprimera sur nos fronts une (( marque étemelle (( d'ignominie (1) ». Et, ajoute saint Jean Chrysostome, cette honte sera plus terrible que tous les autres supplices. Car cest par elle que le pécheur, chargé de ses crimes et poursuivi sans relâche par sa conscience, ne pourra se souffrir soi-même ; et il cherchera le néant, et il ne lui sera pas donné. 0 que la teinture de cette honte, si je puis parler delà sorte, sera inhérente alors! 0 qu'il nous est aisé maintenant de nous en laver pour jamais! Allons rougir dans le tribunal de la pénitence. Hé ! ne désirons pas qu'on y plaigne toujours notre faiblesse. Qu'on la blâme, quon la reprenne, qu'on la réprime, qu'on la châtie.

Le temps est court, dit l'apôtre (.2), et l'heure n'est pas éloignée. Je ne dis pas celle du grand jugement, car le Père s'est réservé ce secret ; mais je dis l'heure de la mort, en laquelle sera fixé notre état. En tel état que nous serons morts, en cet état immuable nous serons représentés au grand jour de Dieu. 0 quel renversement en ce jour ! 0 combien descendront des hautes places ! 0 combien chercheront leurs anciens titres, regretteront vainement leur grandeur perdue ! 0 quelle peine de s'accoutumer à cette bassesse ! Fasse le Dieu que j'adore, que tant de grands qui m'écoutent ne perdent pas leurrang en ce jour !

(1) Orat., XV. t. I, p. 230. — (2) I Cor., vu, 29.

CINQUIEME LECTURE

MERGREOI