LECTURE? SPIRITUELLES

toute son austérité. La cour n'est pas inconnue à cet illustre solitaire ; et s'il na pas dédaigné de prêcher autrefois dans la cour d'Hérode, il prêchera bien plus volontiers dans une cour chrétienne et religieuse, qui a besoin toutefois et de ses exhortations et de son autorité pour être touchée. Paraissez donc, divin précurseur; parlez avec cette vigueur plus que prophétique, et faites trembler les pécheurs superbes sous cette terrible cognée qui porte déjà son coup, non aux branches et aux rameaux, mais au tronc et à la racine de larbre, cest-à-dire à la source même de la vie.

Pour entendre exactement les paroles de ce grand prophète, remarquons, s'il vous plaît, qu'il ne nous représente pas seulement ni une main armée contre nous, ni un bras levé pour nous frapper : le coup, comme vous voyez, a déjà porté, puisqu'il dit que la cognée est à la racine. Mais encore que le tranchant soit déjà entré bien avant, saint Jean toutefois nous menace encore d'un second coup qui suivra bientôt, pour abattre tout à fait l'arbre infructueux ; après quoi il ne restera plus qu'à le jeter dans les flammes : (( Tout arbre donc qui ne porte pas âe bon fruit, sera (( coupé et jeté au feu (1) ».

En effet, il est certain qu'avant que la justice de Dieu lance sur nos têtes coupables le dernier trait de sa vengeance, nous sommes déjà frappés par le péché même. Une blessure profonde a suivi ce coup, par le péché même. Une blessure profonde a suivi ce coup, par laquelle notre cœur a été percé : tellement que nous avons à craindre deux coups infiniment dangereux ; le premier, de notre main propre par le crime; le second, de la main de Dieu par sa vengeance : et ces deux

(1 Luc, m. y.

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coups suivent nécessairement de la nature même du péché. Et afin que cette vérité soit expliquée par les principes, je suis obligé de bien poser avant toutes choses une doctrine que j'ai tirée de saint Augustin, laquelle s'éclaircira davantage par la suite de ce discours : c'est qu'on peut considérer le péché en deux différentes manières, et avec deux rapports divers : premièrement, par rapport à la volonté humaine ; secondement, par rapport à la volonté divine. Il est la malheureuse production de la volonté humaine, et il se commet avec insolence contre les ordres sacrés et inviolables de la volonté divine ; il sort donc de l'une, et résiste à l'autre. Enfin ce n'est autre chose, pour le définir, qu'un mouvement de la volonté humaine contre les règles invariables de la volonté divine.

Ces deux rapports différents produisent deux mauvais effets. Le péché est conçu dans notre sein par notre volonté dépravée ; il ne faut donc pas s'étonner s'il y corrompt, sïl y attaque directement le principe de la vie et de la grâce ; voilà la première plaie. Mais comme il se forme en nous en s'élevant contre Dieu et contre ses saintes lois, il arme aussi contre nous infailliblement cette puissance redoutable ; et c'est ce qui nous attire le second coup, qui nous blesse à mort. Ainsi, pour donner au pécheur la connaissance de tout son mal, il faut lui faire sentir, s'il se peut, premièrement, que la cognée l'a déjà frappé, qu'il est entamé bien avant, et qu'il s'est fait par son péché même une plaie profonde : (( La cognée est déjà mise à la racine des arbres ». Mais il faudra lui montrer ensuite que, s'il diffère de faire guérir cette première blessure, Dieu est tout prêt d'appuyer la main, pour le retrancher tout à fait ; afin que, s'il ne craint pas le coup qu'il s'est donné par son crime, il appréhende du moins celui que Dieu frappera bientôt par sa jus-

238 LECTURES SI'IRITUELLES.

tice : (( Tout arbre donc qui ne porte pas de bon fruit, (( sera coupé et jeté au feu ». Et ce sont ces deux puissantes considérations qui partageront ce discours.

PREMIER POINT

S'il nous était aussi aisé d'inspirer aux hommes la haine de leurs péchés, comme il nous est aisé de leur faire voir que le péché est le plus grand de tous les maux, nous ne nous plaindrions pas si souvent qu'on résiste à notre parole, et nous aurions la consolation de voir nos discours suivis de conversions signalées. Oui, de quelques douceurs que se flattent les hommes du monde en contentant leurs désirs, il nous est aisé de prouver qu'ils se blessent, qu'ils se déchirent, qu'ils se donnent un coup mortel par leurs volontés déréglées. Et pour éclaircir cette vérité dans les formes et par les principes, il faut rappeler ici la définition du péché que nous avons déjà établie. Nous avons donc dit, que le péché est un mouvement de la volonté de Dieu. Sur ce fondement principal, il nous est aisé d'appuyer une belle doctrine de saint Augustin, qui nous explique admirablement en quoi la malignité du péché consiste (1). Il dit donc quelle est renfermée en une contrariété, parce que le péché est contraire à Dieu, et qu'il est aussi contraire à l'homme. Contraire à Dieu : il est manifeste, parce qu'il combat ses saintes lois; contraire à l'homme : c'est une suite, parce que, l'attachant à ses propres inclinations, comme à des lois particulières qu'il se fait lui-même, il le sépare des lois primitives et de la première raison à laquelle il est lié par son origine céleste, c'est-à-dire par l'honneur qu'il

(1 De Civit. L)ei, lib. xii, cait. m t. vu, col. 30:2.

SUR LA AECESSnii DE LA l'EMTEiNCE. 239

a de naître à l'image de Dieu, et de porter en son âme les traits de sa face, et lui ôte sa félicité qui consiste dans sa conformité avec son auteur.

Il paraît donc que le péché est également contraire à Dieu et à Thomme ; mais avec cette mémorable différence, qu'il est contraire à Dieu, parce qu'il est opposé à sa justice; mais de plus, contraire à l'homme, parce qu'il est préjudiciable à son bonheur : c'est-à dire, contraire à Dieu comme à la règle qu'il combat; et outre cela, mais funestement, contraire à l'homme comme au sujet qu'il corrompt : à Dieu, comme mauvais ; à l'homme, comme nuisible. Et c'est ce qui a fait dire au divin Psalmiste, que « celui qui aime t iniquité se hait (( soi-même)), ou, pour traduire mot à mot, qu'il a de l'aversion pour son âme, parce qu'il y corrompt, avec la grâce, les principes de sa santé, de son bonheur et de sa vie (1).

Et certes il est nécessaire que les hommes se perdent eux-mêmes en s'élevant contre Dieu. Car que sont-ils autre chose, ces hommes rebelles, que sont-ils, dit saint Augustin, que des ennemis impuissants ? « Ennemis (( de Dieu, dit le même saint, par la volonté de lui (( résister et non par le pouvoir de lui nuire (2) ». Et de là ne s'ensuit-il pas que la malice du péché, ne trouvant point de prise sur Dieu qu'elle attaque, laisse nécessairement tout son venin dans le cœur de celui qui le commet ? Comme la terre, qui, élevant des nuages contre le soleil qui l'éclairé, ne lui ôte rien de sa lumière et se couvre seulement elle-même de ténèbres ; ainsi le pécheur téméraire résistant follement à Dieu, par un juste et équitable jugement, n'a de force que contre lui-même, et ne peut rien que se détruire par son entreprise insensée ; il se met en

(1) Ps., X, 0. — i/2j De Civ. Dei, lib. xii, cap. in, t. vu, coL 30-2.

i40 LEtTLKES Sl'lRlTUELLES.

pièces lui-même par l'eftort téméraire qu'il fait contre Dieu.

C'est pour cela que le Roi-prophète a prononcé cette malédiction contre les pécheurs : « Que leur épée leur (( perce le cœur, et cpie leur arc soit brisé (1). » Vous voyez deux espèces d'armes entre les mains du pécheur : un arc pour tirer de loin, un glaive pour frapper de près. Lare se rompt et est inutile ; le glaive porte son coup, mais contre lui-même. Entendons le sens de ces paroles : le pécheur tire de loin, il tire contre le ciel et contre Dieu ; et non seulement les traits n'y arrivent pas, mais encore l'arc se rompt au premier effort. Impie, tu t'élèves contre Dieu , tu te moques des vérités de son Évangile, et tu fais un jeu sacrilège des mystères de sa bonté et de sa justice. Et toi, blasphémateur impudent, profanateur du saint nom de Dieu, qui non content de prendre en vain ce nom vénérable qu'on ne doit jamais prononcer sans tremblement, profères des exécrations qui font frémir toute la nature, et te piques d'être inventif en nouveaux outrages contre cette bonté suprême, si féconde pour toi en nouveaux bienfaits ; tu es donc assez furieux pour t'en prendre à Dieu, à sa providence de toutes les bizarreries dun jeu excessif qui te ruine, dans lequel tu ne crains pas de hasarder à chaque coup plus que ta fortune, puisque tu hasardes ton salut et ta conscience. Ou bien, poussé à bout par tes ennemis sur lesquels tu nas point de prise, tu tournes contre Dieu seul ta rage impuissante; comme s'il était du nombre de tes ennemis, et encore le plus faible et le moins à craindre, parce qu'il ne tonne pas toujours, et que, meilleur et plus patient que tu n'es ingrat et injurieux, il réserve encore à la pénitence cette tête que tu dévoues partant d'attentats à sa jus-

1; Ps. XXXVI. 16.

SLU LA iNliCESblTE DE LA l'LNlTE.NCE. 241

tice. Tu prends un arc en ta main, tu tires hardiment contre Dieu, et les coups ne portent pas jusqu'à lui, que sa sainteté rend inaccessible à tous les outrages des hommes : ainsi tu ne peux rien contre lui, et ton arc se rompt entre tes mains, dit le saint Prophète.

Mais il ne suffit pas que son arc se brise et que son entreprise demeure inutile ; il faut que son glaive lui perce le cœur, et que, pour avoir tiré de loin contre Dieu, il se donne de près un coup sans remède, si Dieu ne le guérit par miracle. C'est la commune destinée de tous les pécheurs. Le péché, qui trouble tout Tordre du monde, met le désordre premièrement dans celui qui le commet. La vengeance, qui sort du cœur pour tout ravager, porte toujours son premier coup, et le plus mortel, sur ce cœur qui la produit, la nourrit. L'injustice qui veut profiter du bien d'autrui, fait son essai sur son auteur qu'elle dépouille de son plus grand bien, qui est la droiture, avant qu'il ait pu ravir et usurper celui des autres. Le médisant ne déchire dans les autres que la renommée, et déchire en lui la vertu même. L'impudicité qui veut nous corrompre, commence son effet par sa propre source, parce que nul ne peut attenter à l'intégrité d'autrui que par la perte de la sienne. Ainsi tout pécheur est ennemi de soi-même, corrupteur en sa propre conscience du plus grand bien de la nature raisonnable, c'est-à-dire de l'innocence. D'où il s'ensuit que le péché, je ne dis pas dans ses suites, mais le péché, en lui-même, est le plus grand et le plus extrême de tous les maux ; plus grand sans comparaison que tous ceux qui nous menacent par le dehors, parce que c'est le dérèglement en l'entière dépravation du dedans ; plus grand et plus dangereux que les maladies du corps les plus pestilentes, parce que c'est un poison fatal à la vie de l'âme ; plus grand que tous les maux qui atta- III. 14

quent notre esprit, parce que eest un mal qui corrompt notre conscience ; plus grand par conséquent que la perte de la raison, parce que c'est perdre plus que la raison, que den perdre le bon usage, sans lequel la raison même n'est plus qu'une folie criminelle. Enfin, pour conclure ce raisonnement, mal par dessus tous les maux, malheur excédant tous les malheurs, parce que nous y trouvons tout ensemble et un malheur et un crime ; malheur qui nous accable et crime qui nous déshonore ; malheur qui nous ôte toute espérance, et crime qui nous ôte toute excuse ; malheur qui nous fait tout perdre, et crime qui nous rend coupables de cette perte funeste, et qui ne nous laisse pas même sujet de nous plaindre.

Après cela, il ne faut pas s'étonner si l'on nous prêche souvent que notre crime devient notre peine. Et je n'ai pas dit sans raison que la cognée qui nous frappe, c'est le péché même, puisqu'il sera dans l'éternité le principal instrument de notre supplice. « T assouvirai « en was toute ma fureur. Et je vous opposerai à vous- « même toutes vos ahomÀnations... Et vos abominations {( subsisteront au milieu de vous-même... Et je vous (( chargerai du poids de tous vos forfaits ([). )) Voilà le juste supplice, un homme tout pénétré, tout environné de ses crimes. Et en effet, dit saint Augustin, il ne faut pas se persuader que cette lumière infinie et cette souveraine bonté de Dieu tire d'elle-même et de son sein propre de quoi punir les pécheurs. Dieu est le souverain bien, et de lui-même il ne produit que du bien aux hommes : ainsi, pour trouver les armes par lesquelles il détruira ses ennemis, il se servira de leurs péchés mêmes, qu'il ordonnera de telle sorte que ce qui a fait le plaisir de l'homme pécheur, deviendra l'ins-

^1) Ezech, VII, 3. 4, 8.