U LECTURES SPIRITUELLES

doit guérir le mal, mais elle doit aussi le prévenir.

Telle est la nature de ce remède, telles sont ses deux qualités, toutes deux également saintes, toutes deux également nécessaires. Il ne te sert de rien de le recevoir dans la première de ses qualités, si tu le violes dans la seconde. En effet, que penses-tu faire ? tu es soigneux de laver tes péchés passés, et après tu te relâches et tu te reposes, tu négliges deprévenir les maux à venir. La pénitence se plaint de toi : J'ai, dit-elle, deux qualités; je guéris et je préserve, je nettoie et je fortifie; je suis également établie, et pour ôter les péchés que tu as commis, et pour empêcher ceux qui pourraient naître. Tu mhonores en qualité de remède, tu me méprises en qualité de préservatif; ces deux fonctions sont inséparables : pour quelle raison me divises-tu ? ou prends moi toute, ou laisse-moi toute. Que répondrez-vous ? d'où vient que vous vous préparez à vous confesser? d'où vient que vous examinez votre conscience ? d'où vient que vous faites effort pour vous exciter à la contrition ? Ah ! dites-vous, je ne veux point faire un sacrilège en empêchant l'effet de la pénitence. C'est une fort bonne pensée ; mais songezvous que la pénitence a deux qualités ? vous croyez faire un sacrilège si vous empêchez son effet dans la vertu qu'elle a d'effacer les crimes, pensez-vous que l'irrévérence soit moindre, de l'empêcher dans celle qu'elle a de les prévenir?

C'est là tout le fruit du remède : si c'était tout l'effet de la pénitence d'obtenir seulement pardon auxpécheurs et qu'elle ne les aidât pas à se corriger, vous voyez qu'elle ne ferait que flatter le vice. Mais pour mettre ce raisonnement dans sa force, joignons à la qualité de remède, celle que nous avons réservée pour le dernier point, je veux dire la qualité de sacrement; et considérons quel sacrement c'est que la pénitence.

Mr.\LITi;S l)K LA l'IiMTFNCK. -271

TIlOISn::ME POINT.

Toute l'antiquité chrétienne n«^us répond ({ue c'est un second baptême. Apprenons donc du divin apôtre quel doit être l'effet du baptême : (( C'est, dit il, de rions (( faire mourir au péché et de nous ensevelir avecJésus- (( Christ (1) ». Il en est de même delà pénitence, d'autant plus que c'est un baptême de larmes, un baptême pénible et laborieux : et (( si nous sommes morts au (( péché, comment pourrons-nous y vivre? (2) » Mais si la pénitence doit être une mort, comprenons qu'on ne demande pas de nous un changement médiocre, ni une réformation extérieure et superficielle ; c'est-à-dire, qu'il faut couper jusqu'au vif ; c'est-à-dire, qu'il faut porter le couteau jusqu'aux inclinations les plus chères;, c'est-à-dire, qu'il faut arracher du fond de nos cœurs tous ces objets qui leur plaisent trop : quand ils nous seraient plus doux que nos yeux, plus nécessaires que notre main droite, plus aimables même que notre vie ; (( coupons, tranchons (3) )). Ce n'est pas sans raison que l'Apôtre ne nous prêche que mort ; entrons en cette pieuse méditation, et considérons encore quelle est cette mort. C'est une mort spirituelle et mystérieuse, par laquelle nous appliquons sur nous-même la mort affective du Sauveur des âmes par une sainte imitation; et c'est ce que nous faisons lorsque nos cœurs sont de glace pour les vains plaisirs, nos mains immobiles pour les rapines, nos yeux fermés pour les vanités, et nos bouches pour les blasphèmes et les médisances. C'est alors que nous sommes morts avec Jésus-Christ; et comme il n'y a sur son corps aucune partie qui n'ait

(1) Rom., VI, 3, 4. — (2) Ibid., 2. — (3) Marc, ix, 42.

Til LECTURES SPIRITUELLES.

éprouvé la rigueur de quelque supplice, nous devons crucifier en nous le vieil homme dans tout ce qu'il a de mauvais désirs, et pour cela les rechercher jusqu'à la racine. La pénitence nous dévoue à l'imitation de la mort de Jésus-Christ : c'est à quoi nous nous obligeons par la pénitence.

Telle est la vertu de ce sacrement. ïu te trompes donc, si tu crois qu'il soit temps de te reposer après avoir reçu l'absolution ! ce n'est que le commencement du travail. Ce remède sacré de la pénitence n'a fait que la moitié de son opération ; n'empêche pas l'autre par ta négligence : autrement nous sommes coupables de la profanation de ce sacrement, le violant dans sa partie la plus nécessaire, c'est-à-dire, dans le secours qu'il nous donne pour nous corriger. Quand ce ne serait qu'un simple remède, ce serait toujours beaucoup de le rejeter de la main de ce médecin charitable : mais c'est un remède sacré; il y a de la profanation et du sacrilège : et comme Dieu ne venge rien tant que la profanation de ses saints mystères, sa colère s'élèvera enfin contre nous, et il ne nous permettra pas de nous jouer ainsi de ses dons.

C'est une parole bien remarquable du sacré concile d'Elvire. a Ceux, dit-il, qui retomberont dam leurs pre- (( miers crimes après le remède de la pénitence, il nous (( a plu qu'on ne leur permit pas de se jouer de la com- (( munion (1) ». Voilà une terrible parole. Vous voyez que cette assemblée vénérable estime qu'on se joue des sacrés mystères, lorsqu'après les avoir reçus, on retourne à ses premières ordures ; et cela quand ce ne serait qu'une fois. Si nous avions à rendre compte de nos actions en présence de ces saints évêques, quelles exclamations feraient-ils? nous prendraient-ils pour

(1) Cap , XLViii. Lab. t.. i, col. 975.

nUALlTES DE LA PEiMTENCE. -273

des chrétiens, nous qui faisons comme un jeu d'enfant de la grâce de la pénitence? cent fois la quitter, cent fois la reprendre; cent fois promettre, cent fois manquer; n'est-ce passe jouer des saints sacrements? Mais, ô jeu funeste pour nous! qu'une créature impuissante ose ainsi se jouer à Dieu, et, ce qui est bien plus horrible, se jouer de Dieu! c'est se jouer de Dieu, que de se jouer de ses dons. Ah ! il est temps enfin que ce jeu finisse; il y a déjà trop longtemps qu'il dure, il y a déjà trop longtemps que nous abusons de la pénitence.

Et ne me dites pas que sa miséricorde est infinie : il est vrai qu'elle est infinie : mais ses effets ont leurs limites que sa sagesse leur a marquées. Elle qui a compté les étoiles, qui a borné l'étendue du ciel dans une rondeur finie, qui a prescrit des bornes aux flots de la mer, a marqué aussi la hauteur jusqu'où elle a résolu de laisser croître nos iniquités. Dieu a dit que ses miséricordes n'ont point de mesure; mais il a dit aussi dans son Évangile : « Remplissez la mesure de vos (( pères (1) )). Il a dit qu'il recevait tous les pénitents; mais il a dit aussi à certains pécheurs : « Vous rnoiir- (( rez dans votre péché (2) ». Il a pardonné à l'un des larrons ; mais l'autre a été condamné, dans le trône même de miséricorde, à la croix; il a reçu Madeleine et Pierre; mais il a fermé les oreilles aux prières d'Antiochus : il a endurci Pharaon; il a puni d'une mort soudaine le premier péché d'Ananias et de Saphira. Ne croyez pas qu'il nous laisse pécher des siècles entiers. Il faut mettre fin à tous ces désordres; et il n'y a que ces deux moyens d'arrêter le cours de nos crimes ; ou le supplice, ou la pénitence : si nous ne l'arrêtons une fois par une pénitence fidèle. Dieu sera

(l)Matth., XXIII, 3-2. — (2) Joan., viii, 24.

contraint de l'arrêter par une vengeance implacable. Tu disputes contre Dieu depuis si longtemps à qui emportera le dessus, toi à pécher, lui à pardonner ; ta malice conteste contre sa bonté: enfin elle te laissera 1 1 victoire. Ah ! victoire funeste et terrible, par laquelle, avant mis à bout sa miséricorde, nous tomberons inévitablement dans les mains de sa rigoureuse justice.

Prévenons un si grand malheur : c'est pour cela que Dieu nous envoie cette grâce extraordinaire du saint jubilé, afin que nous rentrions en nous-même. Si nous ajoutons le mépris d'une telle grâce à celui de tous ses autres bienfaits. Dieu s'irritera d'autant plus que la libéralité méprisée aura été plus considérable : sa haine s'allumera avec plus d'aigreur, si nous rompons le lien sacré de cette réconciliation solennelle : nos mauvaises inclinations reprendront de nouvelles forces, après qu'elles auront résisté à un remède si efficace : nos cœurs s'endurciront davantage, si cette grâce extraordinaire ne les amollit ; et il vengera d'autant plus rigoureusement la sainteté de ses sacrements profanés, après qu'il aura voulu les accompagner d'une rémission si universelle.

Corrigeons donc enfin notre vie passée; recevons le remède de la pénitence dans lune et dans l'autre de ses qualités ; qu'elle efface les fautes passées, qu'elle prévienne les maux à venir. Recevons-la comme un remède qui purge et comme un préservatif qui pré vient. La disposition pour la recevoir comme un remède des péchés passes, c'est une véritable douleur de les avoir commis; la disposition pour la recevoir, en qualité de précaution, c'est une crainte filiale d'y retourner, et une fuite des occasions dans lesquelles nous savons par expérience que notre intégrité a déjà tant de fois fait naufrage. Renouve-

OUALITHS DE LA l'KXlTENCE. 275

lons-nous si bien dans la vie présente que nous allions jouir avec Dieu de ce grand et éternel renouvellement, qu'il a prédestiné à ses serviteurs pour la gloire de la grâce de Jésus-Christ, son Fils bien-aimé, qui avec lui et le Saint-Esprit vit et règne aux siècles des siècles. Amen.

CINQUIEME LECTURE

iMERCREDI

Trois motifs pressants qui doivent exciter les hommes à la pénitence. Vaines idoles que le pécheur se fait de la miséricorde et de la justice : assurance de la rémission pour ceux qui retournent à Dieu. Difficulté de la conversion : puissance de Dieu pour l'opérer. Caractères de la vraie pénitence et ses effets. Prix du temps que Dieu nous accorde : pourquoi les hommes le perdent si aisément : illusions qu'il leur fait. Nécessité d'une pénitence qui ne connaisse point de délais.

Nous vous exhortons, en vous aidant, que vous ne receviez point en vain la grâce de Dieu. (11. Cor. \i, 1.)

Cest avec raison que nous reprochons aux pécheurs que leur infidélité est inexcusable : car il n'y a grâce, il n'y a remède, il n'y a sorte de secours qu'ils ne puissent demander à Dieu pour se retirer de l'abîme, qui ne leur soit tous les jours offert par cette miséricorde infinie qui ne veut pas leur mort, mais leur conversion. Pour nous en convaincre, examinons je vous prie, attentivement, ce que peut désirer un homme que le remords de sa conscience presse de retourner à la droite voie. La première pensée qui lui vient est celle de ses péchés, dont l'horreur et la multitude le font douter du pardon. Sur cela nous lui annonçons de la part de Dieu et de Notre-Seigneur Jésus-Christ,

qui est notre propitiateur par son sang; nous, dis-je, dans lesquels il a plu à Dieu de mettre le ministère de paix et de réconciliation, nous lui annonçons l'indulgence et la rémission de ses crimes. Il commence à respirer dans cette espérance; mais une seconde difficulté vient le rejeter dans de nouveaux troubles : c'est l'obligation de changer sa vie ou ses inclinations corrompues ; et ses habitudes invétérées lui font sentir des empêchements qu'il ne croit pas pouvoir jamais surmonter. Pour le rassurer de cette crainte, nous lui découvrons dans les mains de Dieu, et dans les secrets de sa puissance, des remèdes premièrement très efficaces, puisqu'ils guérissent infailliblement tous ceux qui s'en servent, et secondement très présents, puisqu'on les donne toujours à qui les demande. Ainsi les plus grands pécheurs ne pouvant douter, ni du pardon s'ils se convertissent, ni de leur conversion s'ils l'entreprennent, ils n'ont plus rien à désirer que du temps pour accomplir cet ouvrage : et, sur ce sujet, ce n'est pas à nous à leur répondre; mais Dieu se déclare assez par les effets mêmes; car il prolonge leur vie, il dissimule leur ingratitude; et reculant tous les jours le temps destiné à la colère, il fait connaître assez clairement qu'il veut donner du loisir à la pénitence.

Par où il nous montre qu'il ne refuse rien aux pécheurs de ce qui leur est nécessaire. Ils ont besoin de trois choses : de la miséricorde divine, de la puissance divine, de la patience divine : de la miséricorde pour leur pardonner, de la puissance pour les secourir, de la patience pour les attendre; et Dieu accorde tout libéralement. La miséricorde promet le pardon, la puissance offre le secours, la patience donne le délai. Que reste-t-il maintenant, sinon que nous disions aux pécheurs avec l'apôtre : « Nous vous exhortons que

IIL 16

(( COUS ne receviez pas en vain la grâce de Dieu » : ne rejetez pas la grâce de la rémission qui promet d'abolir vos crimes; ne recevez pas en vain la grâce de la conversion du cœur qui s'offre pour corriger vos mœurs dépravées; enfin ne recevez pas en vain cette troisième grâce si considérable, qui vous est donnée pour faire profiter les deux autres, je veux dire le temps, ce temps précieux dont il ne s'écoule pas un seul moment qui ne puisse valoir une éternité. Voilà trois motifs pressants pour exciter les hommes à la pénitence, et c'est le partage de ce discours.

PREMIER POINT

Il est assez naturel à l'homme de se laisser emporter facilement aux extrémités opposées. Le malade, pressé de la fièvre, désespère de sa guérison ; le même étant rétabli s'imagine qu'il est immortel. Dans les horreurs de l'orage, le nautonier etïrayé dit un adieu éternel aux flots; mais aussitôt que la mer est un peu apaisée, il se rembarque sans crainte, comme s'il avait dans ses mains les vents et les tempêtes. Cet homme qui s'est pensé perdre dans une intrigue dangereuse, renonçait de tout son cœur à la cour; et à peine s'est-il démêlé, qu'il se rengage de nouveau, comme s'il avait essuyé toute la colère de la fortune. Cette conduite inégale et désordonnée éclate principalement dans les pécheurs, mais d'une manière opposée. Car cette folle et téméraire confiance, par laquelle ils se nourrissent dans leurs péchés, les conduit à la fin au désespoir ; ils passent du désespoir à l'espérance : dans la chaleur de leurs crimes, ils ne peuvent croire que Dieu les punisse; et puis, accablés de leur pesanteur, ils ne

MOTirS IlE PENITENCK. 27P

peuvent plus croire que Dieu leur pardonne : a et ils (( vont de péchés en péchés comme à une ruine certaine, (( I lésespérés par leur espéra nce ( 1 ) ».

En eiïet, considérez cet homme emporté dans l'ar deur de sa passion; il ne trouve aucune apparence qu'un Dieu si grand et si bon veuille tyranniser sa créature, ni exercer sa puissance pour briser un vaisseau de terre : longtemps il s'est flatté de cette pensée, qu'il n'était pas digne de Dieu de se tenir offensé de ce que faisait un néant, ni de s'élever contre un néant, Après, une seconde réflexion lui fait voir combien cette entreprise est furieuse qu'un néant s'élève contre Dieu. Là il se dit à lui-même ce que criait le prophète à ce capitaine des Assyriens : (( Contre qui as-tu blas- (( phémé, contre qui as-tu élevé ta voix et tourné tes (( regards superbes? C'est contre le Saint d' Israël c'est « contre un Dieu tout-puissant (2). » Son audace insensée le confond; et lui, qui ne voyait rien qui pût épuiser la miséricorde, ne voit plus rien maintenant qui puisse apaiser la justice. Mais voici la cause appa rente de cet égarement prodigieux : c'est, en effet, que l'une et l'autre de ces qualités est d'une grandeur infinie, je veux dire la miséricorde et la justice : de sorte que celle que l'on envisage occupe tellement la pensée, qu'elle n'y laisse presque plus de place pour l'autre; d'autant plus que paraissant opposées, on ne comprend pas aisément qu'elles puissent subsister ensemble dans ce suprême degré de perfection : ce qui fait que la grande idée de la miséricorde fait que le pécheur oublie la justice, et que la justice réciproquement détruit en son esprit la miséricorde; de sorte que rabattement de son désespoir égale les emportements et la folle présomption de son espérance.

(1) s. Aug, Serm., xx, n" 4, t. v, col. 108. — (2) IV Reg., xix, 12.

Il nous faut détruire ces vaines idoles de la miséricorde et de la justice, que le pécheur aveuglé adore en la place de la véritable justice et de la véritable miséricorde. Vous vous trompez, ô pécheurs, lorsque vous vous persuadez follement que ces deux qualités sont incompatibles, puisquau contraire elles sont amies. Car la bonté de Dieu n'est pas une bonté insensible, ni une bonté déraisonnable; le Dieu que nous adorons n'est pas le Dieu des marcionites, un Dieu qui ne punit pas, souffrant jusquau mépris, et indulgent jusqu'à la faiblesse : ce n'est pas le Dieu, dit Tertullien, (( sous lequel les péchés soient à leur aise, et dont l'on (( se puisse moquer impunément. » Voulez-vous savoir comment il est bon, voici une belle réponse de Tertullien : a // est bon, non pas en souffrant le mal, (( mais en se déclarant son ennemi ». Sa justice fait partie de sa bonté : pour être bon comme il faut, « // « exerce F amour qu'il a pour le bien par la haine qu'il (( a pour le mal (1) ». Xe vous persuadez donc pas que la justice soit opposée à la bonté dont elle prend au contraire la protection, et Tempêche d'être exposée au mépris.

Mais sachez que la bonté n'est pas non plus opposée à la justice; car si elle lui ôte ses victimes, elle les lui rend d'une autre sorte : au lieu de les abattre par la vengeance, elle les abat par l'humilité ; au lieu de les briser par le châtiment, elle les brise par les douleurs de la pénitence : et s'il faut du sang à la justice pour le satisfaire, la bonté lui présente celui d'un Dieu. Ainsi, bien loin d'être incompatibles, elles se donnent la main mutuellement. Il ne faut donc ni présumer ni désespérer. Xe présumez pas, ô pécheurs! parce qu'il est très vrai que Dieu se venge; mais ne vous aban-

(1) Adv. Marcion. lib . ii n» 2G.

.MOTIFS l>E l'KMTENCE. ^81

donnez pas au désespoir, parce que, s'il m'est permis de le dire, il est encore plus vrai que Dieu pardonne.

Cette vérité étant supposée, il est temps maintenant que je tache de vous faire entendre par les Écritures cette grâce singulière de la rémission des péchés. Comme c'est le fruit principal du sang du Nouveau Testament, et l'article fondamental de la prédication évangélique, le Saint-Esprit a pris un soin particulier de nous en donner une vive idée, et de nous l'exprimer en plusieurs façons, afin qu'il entre en nos cœurs plus profondément. Il dit que Dieu oublie les péchés, qu'il ne les impute pas, qu'il les couvre; il dit aussi qu'il les lave, qu'il les éloigne de nous, et qu'il les efface. Pour entendre le secret de ces expressions, et des autres que nous voyons dans les saintes Lettres, il faut remarquer attentivement l'effet du péché dans le cœur de l'homme et l'effet du péché dans le cœur de Dieu.

Le péché dans le cœur de l'homme est une humeur pestilente qui le dévore, et une tache infâme qui le défigure. Il faut purger cette humeur maligne, et l'arracher de nos entrailles : « Autant que le levant « est loin du couchant, autant éloigne-t-il de nous nos « iniquités (1) »; et pour cette tache honteuse, il faut passer l'éponge dessus, et qu'il n'en reste plus aucune marque : u Israël, c'est moi qui t'ai fait, ne f oublie pas (( de ton Créateur; c'est moi qui ai effacé tes iniquités (( comme un nuage qui s'évanouit, et comme une légère « vapeur, » qui, étant dissipée par un tourbillon, ne laisse pas dans l'air le moindre vestige (2).

Mais à l'égard de Dieu, le péché a des effets bien plus redoutables : il fait un cri terrible à ses oreilles toujours attentives, il est un spectacle d'horreur à ses yeux toujours ouverts. Ce spectacle cause l'aversion,

(1) Ps., cil, 12,— (2) Is., XLiv, 22.

2^^2 LECTURES SFMRITUELLES.

et ce cri demande la vengeance. Pour rassurer les pécheurs, Dieu leur déclare, par son Écriture, qu'il couvre leurs crimes pour ne les plus voir; qu'il les met derrière son dos, de peur que, paraissant à ses yeux, ils ne fassent soulever son cœur; enfin qu'il les oublie, qu'il n'y pense plus. Et quant à ce cri funeste, il en étouffe le son par une autre voix; « pendant que nos (( péchés nous accusent, il produit un avocat pour nous (( défendre, Jésus-Christ, le Juste, qui est la propitia- (( tion pour nos crimes (1) )); il déclare qu'il ne veut plus qu'on nous les impute, ni que nous en soyons jamais recherchés. « Le ciel et la terre s'en réjouissent, (( les montagnes tressaillent de joie, parce que le Sei- (( gneur a fait miséricorde (2) )).

Vous voyez donc la rémission des péchés expliquée et autorisée en toutes les formes qu'une grâce peut être énoncée. (( Nous vous exhortons que vous ne receviez pas (( en l'ain cette grâce. (3) ». Mais quel en doit être l'effet? il faut que le Saint-Esprit nous l'apprenne. Dieu envoie ses prédicateurs : « Allez, dit-il à son prophète, (( et criez vers laquillon : Revenez, rebelle Israël, dit le (( Seigneur, et je ne détournerai point mon visage de (( vous, parce que je suis saint, dit le Seigneur, et que (( ma colère ne durera pas éternellement. Après cela, on (( a entendu des voix confuses dans les chemins, des pleurs (( et des hurlements des enfants d'Israël, parce qu'ils ont (( rendu leurs voies criminelles, et qu'ils ont oublié leur (( Seigneur et leur Dieu (4). Écartez loin de vous toutes (( les prévarications dont vous vous êtes rendu coupable, (( dit Dieu dans un autre prophète, et faites-vous un (( cœur nouveau. Pourquoi mourez-vous, maison d'Israël? (( Je ne veux point la mort de celui qui meurt, dit le Sei- (( gneur Dieu; retournez à moi et vivez (5) ». Pourquoi

(1)1. Joan.. II, 1. ti. — v'2) Is. XLiv, ^23. — (3)11. Cor.,.\i, 1. — (4Werein., m, 12-21. — i5i Ezech.. xviii, 31-32.

voulez- VOUS périr? pourquoi vous obstinez- vous à votre ruine? Dieu veut vous pardonner, vous seul ne vous pardonnez pas. « 0 Dieu! qui êtes pour moi un Dieu de (( miséricorde \ (1) )) (( 0 ?^077i, dit saint Augustin, sous (( lequel personne ne doit désespérer! (2) » 0 prodigue! retournez donc à votre père; débauchée, retournez à votre mari ; mais retournez en confessant votre crime ; dites ; « J'ai péché (S); et reconnaisse: rotre iniquité (i). Ne songez pas à vous excuser; n'accusez pas les étoiles, le tempérament ; ne dites pas : C'est la fortune, la rencontre m'a emporté; n'accusez pas même le diable : a i\e cherche: à accuser personne, de peur que (( vous ne trouviez un accusateur dont vous ne puissiez (( vous défendre. Le diable se réjouit lorsqu'il est accusé : (( // veut très fort que vous Vaccusiez, il désire que vous (( rejetiez sur lui tous vos torts, afin que vous perdiez (( tout le fruit d'une humble confession(D) )). Ne cherchez donc pas des excuses.

Autre chose d'agir avec un père, autre chose de répondre devant un juge : ici l'on se défend, et là on confesse : un juge veut le châtiment, et un père veut la conversion. Mais ce changement est-il possible? cet Éthiopien pourra t-il bien dépouiller sa peau? ce pécheur endurci pourra-t-il bien se priver de ses dangereuses pratiques? C'est ce que nous aurons à examiner dans la deuxième partie.

DEUXIEME POINT

Quand on parle devant un juge, on dit : Je ne lai pas fait, ou bien : J'ai été surpris, on m'a engagé contre mon dessein, j'ai été plus loin que je ne pensais.

(1) Ps., Lviii, 11. —(2) In Ps., LViii, n» 11, t. iv, col, 575. — (3) H, Reg„ xii, 13. — (4) Jerem., m, 13. — (5) S. Atg. Serm., xx, n" 2, t. v. col., 108.

Ne nous défendons pas de la sorte; ne cherchons pas de vaines excuses pour couvrir notre ingratitude, qui n'est toujours que trop criminelle. Devant un juge, on cherche des fuites; songez que vous parlez à un père, où la principale défense c'est d'avouer simplement sa faute. J'ai failli, jai mal fait, je me repens, j'ai recours à votre bonté, je demande pardon de ma faute. Si personne ne l'a encore obtenue de vous, je suis téméraire d'oser le prétendre : si votre bonté au contraire a déjà fait tant de grâces, vous-même accordez-moi le pardon, qui m'avez commandé l'espérance.

Le prophète représente la synagogue comme une désespérée qui s'est abandonnée à des étrangers, et qui, craignant le courroux de son mari, ne veut plus retourner à sa compagnie : « // n'y a plus de retour, (( je ne le ferai pas. (1) ».

Nous n'avons rien fait de persuader aux pécheurs que, s'ils retournent à Dieu, ils peuvent facilement obtenir leur grâce : car cette œuvre de la rémission dépendant purement de lui, il est aisé d'en attendre une bonne issue. Mais l'ouvrage de leur conversion, le changement de leur cœur où nous leur demandons leur propre travail, c'est celui-là qui les désespère : car encore que tout nous tombe des mains, que notre extrême faiblesse ne puisse disposer d'aucunes choses, il n'y a rien toutefois dont nous puissions moins disposer que de nous-mêmes. Étrange maladie de notre nature! Il n'y a rien qui soit moins en notre pouvoir que l'usage de notre volonté; en un mot, rien que nous puissions moins faire que ce que nous faisons quand nous le voulons : de sorte qu'il est plus aisé à l'homme d'obtenir de Dieu ce qu'il voudra, qu'il ne lui est aisé de le vouloir. Prouvons manifestement cette vérité.

1), Jerem., ii, 25.

MOTIFS DE PÉXITENCE. 283

Deux obstacles presque invincibles nous empêchent d'être les maîtres de nos volontés, l'inclination et l'habitude. L'inclination rend le vice aimable, l'habitude le rend nécessaire. Nous n'avons pas en notre pouvoir ni le commencement ni la fin de l'habitude. L'inclination (( 710US encJiaine et nous jette dans une prison; l habitude (( nous y enferme, et mure la porte sur nous pour ne ({plus nous laisser aucune sortie (1) ». De sorte que le misérable pécheur, qui ne fait que de vains efforts, « et retombe toujours dans l'abîme, désespérant d'en (( sortir, s abandonne enfin à ses passions, et ne prend (( pbfs aucun soin de les retenir (2) ».

Ce que peut désirer un homme que son naturel tyrannise, c'est qu'on le change, qu'on le renouvelle,qu'on fasse de lui un autre homme. C'est ce que nous dit tous les jours cet ami colère, lorsque nous le reprenons de ses promptitudes, de ses emportements, de ses violences. Il répond qu'il n'est pas possible de se délivrer de la tyrannie de l'humeur qui le domine; qu'il y résiste quelquefois, mais qu'à la longue ce penchant l'entraîne ; que si l'on exige de lui d'autres mouvements, il faut donc nécessairement le faire un autre homme. Or ce que demande la nature faible et impuissante, c'est ce que la grâce lui offre pour se réformer : car la conversion du pécheur est une nouvelle naissance. On renouvelle l'homme jusqu'à son principe, c'est-à-dire, jusqu'à son cœur; on brise le cœur ancien, et on lui donne un cœur nouveau : (( Cest lui qui a formé le cœur (( de chacun d'eux. (3) » (( Pour créer un cœur pur, il (( faut, dit saint Augustin, briser le cœur impur (4) ». La source étant détournée, il faut bien que le ruisseau prenne un autre cours.

Que si la grâce peut vaincre l'inclination, elle sur-

(1)S. Aug. iii Ps., cvi, n» 5, t. iv, col. 1206. — (2) Ephes., iv, 19, — (3j Ps. XXXII, 15. — (4) Serm., xix, n» 3, t. v. col. 103.

-28r, LECTURES SPIRITUELLES.

montera aussi l'habitude : car l'habitude, qu'est-ce autre chose qu'une inclination fortifiée? Mais nulle force ne peut égaler celle de l'esprit qui nous pousse. S'il faut fondre de la glace, Dieu fera souffler son esprit, et du cœur le plus endurci sortiront les larmes de la pénitence (l).Ques'ilfautfaire unplusgrandefforl, il enverra son (( esprit de tourhillou. qui pousse mohmu ment les murailles (2) », « son esprit qui renverse les (( montagnes, [3) )) et déracine les cèdres du Liban. Quand vous courriez à la mort avec une précipitation plus impétueuse que le Jourdain ne fait à la mer, il saura bien arrêter ce cours. Fussiez-vous demi-pourri dans le tombeau, il vous ressuscitera comme le Lazare. Seulement écoutez l'apôtre, « et ne rerei-ez pas en vain « la grâeede Dieu ».

Mais il faut avouer qu'on voit peu d'effets de cette grâce; on remarque peu dans le monde ces grands changements de mœurs qui puissent passer pour de nouvelles naissances : et la cause d'un si grand mal, c'est que nous recevons trop mollement la grâce de la pénitence; nous en énervons toute la vigueur par notre délicatesse. Il y a une pénitence lâche et paresseuse, qui n'entreprend rien avec effort : il ne faut pas attendre qu'elle fasse jamais de grands changements, ni qu'elle gagne rien sur les habitudes. Telle est la condition de notre nature, qu'il faut nécessairement que le bien nous coûte. Nous ne pouvons manger notre pain que dans la sueur de notre visage (4) : la pénitence, pour être efficace, doit nécessairement être violente. Et d'où lui vient cette violence? en voici la cause : c'est la colère et l'indignation qui fait naître les mouvements violents : or, j'apprends de saint

1; P>.. cxLvii. 18. — 2) Is., XXV, 4. - v3'in. Reg., xix, 11. — (4) Gènes. III, 19.

MOTirS DE l'ENlTENCE. ^287

Augustin que « la pénitence n'est autre chose quune (( sainte indif/nation contre soi-même (1) ».

Écoutez parler ce saint pénitent : (( Je me suis affligé (( avec excès (2). » Ce n'était pas un gémissement comme celui d'une colombe, mais un rugissement semblable à celui d'un lion : c'était la plainte d'un homme irrité contre ses propres vices, qui ne peut souffrir sa langueur, sa lâcheté, sa faiblesse. Cette colère l'emporte jusqu'à une espèce de fureur : (( La fureur a rempli (( mon œil de trouble (3). » Car, ne pouvant souffrir ses rechutes, il prend des résolutions extrêmes contre sa lenteur et sa lâcheté : il ne songe plus qu'à se séquestrer des compagnies qui le perdent; il cherche l'ombre et la solitude. Dirai-je le mot du prophète? Il est comme ces oiseaux qui fuient la lumière et le jour, (( comme un hibou dans sa maison (4) ». Dans cette solitude, dans cette retraite, il s'indigne contre soimême, il frémit contre soi-même; il fait de grands et puissants efforts pour prendre des habitudes contraires aux siennes, « afin, dit saint Augustin, que la couu tume dépêcher cède à la violence de la pénitence (o) ».

C'est ainsi que Ton surmonte et ses inclinations et ses habitudes. Et si vous me demandez pourquoi il faut tant de violence, il est bien aisé de répondre : c'est que la conversion du pécheur est une nouvelle naissance; et c'est la malédiction de notre nature, qu'on ne peut enfanter qu'avec douleur (6). C'est pourquoi la pénitence est laborieuse ; elle a ses gémissements, elle a son travail, parce que c'est un enfantement, dit saint Augustin (7). Il faut enfanter un nouvel homme, et il faut pour cela que l'ancien pâtisse. Mais parmi ces douleurs, parmi ces détresses, ayez toujours présente

(liScrrn., \ix, n" 2, t. v. col. 182. —(2) Ps., xxxvii, 'J. — (3) Ps., vi, 7.

— (4) Ibid., CI, 8. — (3) In Joan tract., xliî, h" 19, t. in, part.,ii, col. 627.

— (()) Gen., m, 16. — (7) In. Ps., xlvii, n» 5, t. iv, col. 418.

288 LELTUUES S11H1TUELLES.

en l'esprit cette parole de lEvangile : (( La femme en (( enfantant a de la tristesse, mais après quelle a enfanté, (( elle ne se souvient plus de ses maux, tant son cœur est (( saisi de joie parce quelle a mis un enfant au « monde (1) )). Parmi ces travaux de la pénitence; songez que vous enfantez; et ce que vous enfantez, c'est vous-mêmes. Si c'est une consolation si sensible d'avoir fait voir la lumière et donné la vie à un autre, qu'elle efface en un moment tous les maux passés, quel ravissement doit-on ressentir de s'être éclairé soi-même, et de s'être engendré soi-même pour une vie immortelle! Enfantez donc, ô pêcheurs, et ne craignez pas les douleurs d'un enfantement si salutaire ; perpétuez, non votre race, mais votre être propre; conservez, non pas votre nom, mais le fond même de votre substance.

Vierges de Jésus-Christ, voilà l'enfantement que Dieu vous ordonne; enfantez l'esprit de salut ; renouvelez-vous en Xotre-Seigneur parmi les angoisses de la pénitence ; continuez à faire voir aux pécheurs qu'on peut surmonter la nature dans ses inclinations les plus fortes, et afin de les convaincre par votre exemple, déclarez au vice une sainte guerre, et particulièrement à celui qui est le plus caché, le plus délicat, et qui s'élève sur la ruine de tous les autres. Et pour nous, mettons une fois la main sur nos blessures invétérées. Quoi! pauvre blessé, vous tremblez, vous ne pouvez toucher à la plaie, ni vous faire cette violence? Eh! ne vaut-il pas bien mieux souffrir ici-bas quelque violence : (( Marchez tandis que tous voyez encore la lumière (2) », et n'abusez pas du temps que Dieu vous accorde. C'est par où je m'en vais conclure.

(1) Joan , XVI, 21. — [2) Joan , xii, 35.

TROISIExME POINT.

Dieu qui ne veut pas la mort des pécheurs, mais plutôt qu'ils se convertissent, ne se contente pas de les exciter par la bouche des prédicateurs; mais il anime, pour ainsi dire, toute la nature pour les inviter à la pénitence : car cette suite continuée de jours et d'années, qu'ils voient si souvent revenir, est comme une voix publique de tout l'univers qui rend témoignage à sa patience, et avertit les pécheurs de ne pas abuser du temps qu'il leur donne, a Ignorez-tons, dit l'apôtre (1), (( que la miséricorde divine vous invite à vous convertir? (( méprisez-vous les richesses de sa patience et de sa (( bonté )), qui vous donnent le temps de vous repentir? C'est principalement cette grâce que l'apôtre vous avertit de ne pas laisser écouler sans fruit; car il ajoute aussitôt après ; « Je vous ai écouté au temps destiné (2) ».

Pour bien comprendre le prix et le mérite d'une telle grâce, remarquons, avant toutes choses, que l'on peut regarder le temps en tant qu'il se mesure en lui-même par heures, par jours, par années, ou en tant qu'il aboutit à l'éternité. Dans cette première considération, je sais que le temps n'est rien, parce qu'il n'a ni forme ni consistance^ que tout son être est de s'écouler, c'està-dire que tout son être n'est que de périr, et partant que tout son être n'est rien. Ma vie est mesurée par le temps, c'est pourquoi ma substance n'est rien, attachée au temps qui n'est rien lui-même (3)...

Chose étrange, âmes saintes ! le temps n'est rien, et cependant on perd tout quand on perd le temps. Qui nous développera cette énigme? C'est parce que ce

(1) Rom., II, 4. - (2) II. Cor., vi, 2. - (3) Ps., xxxvlii, 6.