SUR L'EFFICACITÉ DE LA PÉNITENCE

Qui sont ceux qui négligent la pénitence. Désespoir des pécheurs endurcis : réfutation de leurs vaines excuses. Vertu toute puissante de la grâce pour surmonter nos habitudes, et changer nos inclinations. Bonté du Sauveur ; moyens pour éprouver les effets. Combien les délices spirituelles de la vie nouvelle surpassent toutes les fausses douceurs des plaisirs sensibles. Dangers de la cour: comment on peut s'y sauver.

Voi/ez-vous cette femme? (Luc, vu, 44).

Madeleine, le parfait modèle de toutes les âmes réconciliées, se présente à nous dans cette semaine, et on ne peut la contempler aux pieds de Jésus sans penser en même temps à la pénitence. C'est donc à la pénitence que ces trois discours seront consacrés ; et je suis bien aise d'en proposer le sujet pour y préparer les esprits.

Je remarque trois sortes d'hommes qui négligent la pénitence : les unsn'y pensent jamais, d'autant différent toujours, d'autres n'y travaillent que faiblement : et voilà trois obstacles à leur conversion. Tous trois méprisent leur conversion véritable : plusieurs, endurcis dans leurs crimes, regardent leur conversion comme une chose impossible, et dédaignent s'y appli-

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quer; plusieurs se la figurent trop facile, et ils la diffèrent de jour en jour comme un ouvrage qui est en leurs mains, qu'ils feront quand il leur plaira : plusieurs, étantconvaincus du péril qui suit les remises, commencent ; mais la commençant mollement, ils la laissent toujours imparfaite. Voilà les trois défauts qu'ils nous faut combattre par l'exemple de Madeleine, qui enseigne à tous les pécheurs que leur conversion est possible, et quils doivent lentreprendre ; que leur conversion est pressée, et qu'ils ne doivent point la remettre ; enfin que leur conversion est un grand ouvrage, et qu'il ne faut point le faire à demi, mais s'y donner d'un cœur tout entier.

Ces trois considérations m'engagent à vous faire voir, par trois discours, l'efficace de la pénitence qui peut surmonter les plus grands obstacles ; l'ardeur de la pénitence, qui doit vaincre tous les délais ; l'intégrité de la pénitence, qui doit anéantir tous les crimes, et n'en laisser aucun reste. Je commencerai à établir l'espérance des pécheurs par la possibilité de leur conversion, après avoir imploré le secours d'en haut.

Les pécheurs aveugles et malavisés arrivent enfin par leurs désordres à l'extrémité de misère qui leur a été souvent prédite : ils ont été assez avertis qu'ils travaillaient à leurs chaînes par l'usage licencieux de leur liberté ; qu'ils rendaient leurs passions invincibles en les flattant, et qu'ils gémiraient quelque jour de s'être engagés si avant dans la voie de perdition, qu'il ne leur serait presque plus possible de retourner sur leurs pas : ils ont méprisé cet avis. Ce que nous faisons librement, et où notre seule volonté nous porte, nous nous imaginons facilement que nous le pourrons aussi défaire sans peine. Ainsi une âme craintive, qui, com-

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mençant à s'éloigner de la loi de Dieu, n'a pas encore perdu la vue de ses jugements, se laisse emporter aux premiers péchés, espérant de s'en retirer quand elle voudra : et très assurée, à ce qu'elle pense, d'avoir toujours en sa main sa conversion, elle croit en attendant qu'elle peut donner quelque chose à son humeur : cette espérance l'engage, et bientôt le désespoir lui succède ; car l'inclination au bien sensible, déjà si puissante par elle-même, étant fortifiée et enracinée par une longue habitude, cette âme ne fait plus que de vains efforts pour se relever; et retombant toujours sur ses plaies, elle se sent si exténuée, que ce changement de ses mœurs et ce retour à la droite voie qu'elle trouvait si facile, commence à lui paraître impossible.

Cette impossibilité prétendue, c'est le plus grand obstacle de sa conversion ; car quelle apparence d'accomplir jamais ce que l'impuissance et le désespoir ne permet plus même de tenter ? au contraire, c'est alors, dit le saint apôtre, que les pécheurs se laissent aller, et que (( désespérant de leurs forces, ils se laissent em- (( porter sans retenue à tous leurs désirs (1). » Telle est leur histoire : l'espérance leur fait faire les premiers pas, le désespoir les retient, et les précipite au fond de l abîme.

Encore qu'ils y soient tombés par leur faute, il ne faut pas toutefois les laisser périr : ayons pitié d'eux, tendons-leur la main ; et comme il faut qu'ils s'aident eux-mêmes 'par un grand effort, s'ils veulent se relever de leur chute, pour leur en donner le courage, ôtons-leur avant toutes choses cette fausse impression, qu'on ne peut vaincre ses inclinations ni ses habitudes vicieuses, montrons-leur clairement par ce discours que leur conversion est possible.

(l)Ephes., IV, 19.

J'ai appris de saint Augustin (1), qu'afin qu'une entreprise soit possible à fhomme, deux choses lui sont nécessaires : il faut premièrement qu'il ait en luimême une puissance, une faculté, une vertu proportionnée à l'exécution ; et il faut secondement que l'objet lui plaise, parce que le cœur de l'homme ne pouvant agir sans quelque attrait, on peut dire, en un certain sens, que ce qui ne lui plaît pas lui est impossible.

C'est aussi pour ces deux raisons que la plupart des pécheurs endurcis désespèrent de leur conversion ; parce que leurs mauvaises habitudes, si souvent victorieuses de leurs bons desseins, leur font croire qu'ils n"ont point de force contre elles : et d'ailleurs quand même ils les pourraient vaincre, cette vie sage et composée, qu'on leur propose, leur paraît sans goût, sans attrait et sans aucune douceur ; de sorte qu'ils ne se sentent pas assez de courage pour la pouvoir embrasser.

Ils ne considèrent pas la nature de la grâce chrétienne qui opère dans la pénitence. Elle est forte, dit saint Augustin (2), et capable de surmonter toutes nos faiblesses ; mais sa force, dit le même Père, est dans sa douceur, et dans une suavité céleste qui surpasse tous les plaisirs que le monde vante. Madeleine, abattue aux pieds de Jésus, fait bien voir que cette grâce est assez puissante pour vaincre les inclinations les plus engageantes ; et les larmes quelle répand, pour lavoir perdue, suffisent pour nous faire entendre la douceur qu'elle trouve à la posséder. Ainsi nous pouvons montrer à tous les pécheurs, par l'exemple de cette sainte, que, s'ils embrassent avec foi et soumission la grâce de la pénitence, ils y trouveront sans aucun

(1) De Spirit. et Litter., cap. m, n" 5, t. x, coL 87. — (2) Ibid., xxix, n« 51, t. X, col. 114.

SLR l/KIFICACITK l»H \A PHNITENCE. :iOl

doute, et assez de force pour les soutenir, et assez de suavité pour les attirer ; et c'est le sujet de ce discours.

PREMIER POINT

Il n'est que trop vrai qu'il n'y a point de coupable qui n'ait ses raisons. Les pécheurs n'ont pas assez fait s'ils ne joignent l'audace d'excuser leur faute à celle de la commettre ; et comme si c'était peu à l'iniquité de nous engager à la suivre, elle nous engage encore à la défendre. Toujours ou quelqu'un nous a entraînés, ou quelque rencontre imprévue nous a engagés contre notre gré, tout autre que nous aurait fait de même : que si nous ne trouvons pas hors de nous sur quoi rejeter notre faute, nous cherchons quelque chose en nous qui ne vienne pas de nous-mêmes, notre humeur, notre inclination, notre naturel. C'est le langage ordinaire de tous les pécheurs, que le prophète Isa'ïe nous a exprimé bien na'ivement dans ces paroles qu'il leur fait dire : « Nous sommes tombés comme des feuilles, « mais c'est que nos iiiiquités nous ont emportés comme (( un vent (1) ». Ce n'est jamais notre choix, ni notre dépravation volontaire; c'est un vent impétueux qui est survenu, c'est une force majeure, c'est une passion violente à laquelle, quand nous nous sommes laissé dominer longtemps, nous sommes bien aises de croire qu'elle est invincible. Ainsi nous n'avons plus besoin de chercher d'excuse; notre propre crime s'en sert à lui-même, et nous ne trouvons point de moyen plus fort pour notre justification, que l'excès de notre malice.

Si, pour détruire cette vaine excuse, nous reprochons

(1) Is., LXIV, 6.

S02 f.Er.TURËS SPIRITUELLES.

aux pécheurs quen donnant un tel ascendant sur nos volontés à nos passions et à nos humeurs, ils ruinent la liberté de l'esprit humain, ils détruisent toute la morale, et que par un étrange renversement ils justifient tous les crimes et condamnent toutes les lois; cette preuve, quoique forte, n'aura pas l'effet que nous prétendons; parce que c'est peut-être ce qu'ils demandent, que la doctrine des mœurs soit anéantie, et que chacun n'ait de lois que ses désirs. Il faut donc les convaincre par d'autres raisons, et voici celle de saint Jean Chrysostome dans l'une de ses Homélies sur la première Épître aux Corinthiens : « Ce qui est abso- « lument impossible à l'homme, nul péril, nulle appré- (( hension, nulle nécessité ne le rend possible (1) ».

Qu'un ennemi vous poursuive avec un avantage si considérable que vous soyez contraint de prendre la fuite, la crainte qui vous emporte peut bien vous rendre léger, et précipiter votre course ; mais quelque extrémité qui vous presse, elle ne peut jamais vous donner des ailes, dans lesquelles vous trouveriez un secours présent pour vous dérober tout d'un coup à une poursuite si violente; parce que la nécessité peut bien aider nos puissances et nos facultés naturelles, mais non pas en ajouter d'autres. Or est-il que, dans l'ardeur la plus insensée de nos passions, non seulement une crainte extrême, mais une circonspection modérée, mais la rencontre d'un homme sage, mais une pensée survenue, ou quelque autre dessein nous arrête, et nous fait vaincre notre inclination. Nous savons bien nous contraindre devant les personnes de respect : et certes, sans recourir à la crainte, celui-là est bien malheureux, qui ne connaît pas par expérience qu'il peut du moins modérer parla raison l'instinct aveugle

(1) Rom., II, t. X, p. 13.