PREMIERE LECTURE

Sur la prière.

De tous les devoirs de la piété chrétienne, il n'y en a point de plus négligé, et néanmoins de plus essentiel, que celui d'aitiror en nous la grâce par la prière. La plupart des gens ne regardent plus cet exercice de piété que comme une cérémonie ennuyeuse, qu'il est pardonnable d'abréger autant que l'on peut. Cette admirable ressource est ainsi méprisée et abandonnée par ceux-là mêmes qui auraient le plus pressant besoin d'y avoir recours pour apaiser Dieu. Les gens même que leur profession ou le désir de faire leursalut, engagea prier, prient avec tant de tiédeur, de dégoût et de dissipation d'esprit, que leur prière, bien loin d'être pour eux une source de bénédiction et de grâces, devient souvent le sujet le plus terrible de leur condamnation. Où est maintenant ce zèle si pur et si ardent des premiers chrétiens, qui trouvaient toute leur consolation à leur application à la prière ? Où trouverons-nous des imitateurs de l'admirable saint Basile, qui, nonobstant ses profondes études et ses

travaux continuels pour le service de l'Eprlise, avait néanmoins, comme nous l'assure son saint et fidèle ami Grégoire de Nazianze, une assiduité sans relâche dans l'oraison, et une ferveur invincible dans les veilles des nuits où l'on chantait les louanges de Dieu ?

Confus à la vue d'un tel exemple, tâchons de ranimer notre foi et notre charité, qui sont presque éteintes. Considérons que notre salut dépend des grâces que nous recevrons, et de la fidélité avec laquelle nous suivrons les impressions de l'esprit de Dieu.

Or, les grâces ne s'obtiennent que par la prière ; la ferveur ne s'excite et ne se maintient que par la prière ; donc une âme qui a peu de ferveur doit regarder l'usage de la prière comme le moyen auquel Dieu attache les grâces nécessaires à notre salut.

Nous établirons : 1° La nécessité générale de la prière.

2° Les besoins particuliers que chacun a de prier dans sa condition;

3° La manière dont nous devons prier pour rendre notre prière fructueuse et agréable à Dieu ;

Il faut prier, c'est, un devoir indispensable pour tous les chrétiens.

Il faut prier, chacun en a besoin, pour pouvoir remplir sa vocation.

Il faut prier, et c'est la manière dont nous prierons qui décidera de notre salut.

Dieu seul peut nous instruire de l'étendue de nos devoirs, et de toutes les maximes de la religion que nous avons besoin de connaître . Les instructions des hommes quelque sages et bien intentionnés qu'ils soient, se trouvent néanmoins faibles

et iiiiparlailes, si Dieu n'y joint les araiss des lumières intérieures dont parle saint Paul, et qui assujettissent nos esprits à la vérité.

Les défauts mêmes qui paraissent dans tous les hommes (ont tort dans notre esprit aux vérités que nous apprenons d'eux. Telle est notre faiblesse, que nous ne sommes jamais irrépréhensibles. Telle est la faiblesse de ceux qui ont besoin d'être corrigés, qu'ils ne reçoivent point avec assez de respect et de docilité les instructions des autres hommes qui sont imparfaits comme eux.

Mille soupçons, mille jalousies, mille craintes, mille intérêts, mille préventions nous empêchent de profiter de ce que les autres hommes veulent nous apprendre, et ((uoiqu'ils aient l'autorité et l'intention de nous annoncer les vérités les plus solides, ce qu'ils font afïaiblit toujours ce qu'ils disent. En un mot, il n'appartient qu'à Dieu de nous instruire parfaitement.

Plût à Dieu, disait Saint Bernard, en écrivant à une persoime pieuse, qu'il daignât par sa miséricorde faire distiller sur moi, qui ne suis qu'un misérable pécheur, quelques gouttes de cette plaie volontaire et précieuse qii'il réserve à son héritage (1) ! je tâcherais de la verser dans votre cœur. Mais si vous cherchez moins à satisfaire une vaine curiosité qu'à vous procurer une instruction solide vous trouverez plutôt la vraie sagesse dans les déserts que dans les livres; le silence des rochers et des forêts les plus sauvages vous instruira bien mieux que l'éloquence des hommes les plus sages elles plus savants. Non seulement les hommes (jui vivent dans l'oubli de Dieu et qui courent après les

(1) Ps. 67.

vanités trompeuses du monde, mais encore les gens qui s'appliquent aux objets de la foi, et qui vivent selon cette règle, ne trouvent point en eux-mêmes, quelque bon esprit qu'ils puissent avoir, les véritables principes qui leur sont nécessaires. Nous n'avons, dit saint Augustin, de notre propre fonds que mensonge et que péché ; tout ce que nous possédons de vérité et de justice est un bien emprunté: il découle de cette fontaine divine qui doit exciter en nous une soif ardente dans l'affreux désert de ce monde, afin qu'étant rafraîchis et désaltérés par quelques gouttes de cette rosée céleste nous ne tombions pas en défaillance dans le chemin qui nous conduit à notre bienheureuse patrie.

Tout autre bien, dit ailleurs ce Père, dont notre cœur chercher à se rempbr, ne fera qu'en augmenter le vide ; sachez que vous serez toujours pauvre, si vous ne possédez pas le véritable trésor qui seul peut vous enrichir.

Toute lumière qui ne vient point de Dieu est fausse ; elle ne fera que nous éblouir au lieu de nous éclairer dans les routes difficiles que nous avons à tenir au milieu des précipices qui nous environnent. Notre expérience et nos réflexions ne peuvent nous donner dans toutes les occasions des règles justes et certaines ; les conseils de nos amis les plus sensés et les plus sincères ne le seront jamais, assez pour redresser notre conduite et nos sentiments; mille choses leur échapperont, et mille autres qui ne leur auront pas échappé leur paraîtront trop fortes pour nous être dites ; ils les supprimeront, ou du inoins ils ne nous en laisseront entendre que la moindre partie : elles passent tantôt les bornes du zèle de ces amis pour nous, et tantôt celles de notre confiance pour eux. La critique même

cIg nos ennemis, toute vigilante et sévère qu'elle est, ne peut aller jusqu'à nous désabuser de nousmêmes ; leur malignité sert même de prétexte à notre amour-propre, par Tindulgence qu'il veut nous inspirer en faveur de nos plus grands défauts ; et l'aveuglement de cet amour-propre va tous les jours jusqu'à trouver moyen de faire en sorte qu'on soit content de soi, quoiqu'on ne contente personne. Que faut-il conclure parmi tant de ténèbres ? Qu'il n'appartient qu'à Dieu de les dissiper ; que lui seul est le maître non suspect et toujours infaillible ; qu'il faut le consulter, et qu'il nous apprendra, si nous sommes fidèles à l'invoquer, tout ce que les hommes n'oseraient nous dire, tout ce que les livres ne peuvent nous apprendre que d'une manière vague et confuse, tout ce que nous avons besoin de savoir, et que nous ne saurions jamais nous dire à nous-mêmes.

Concluons que le plus grand obstacle à la véritable sagesse est la présomption qu'inspire la fausse ; que le premier pas vers cette sagesse si précieuse est de soupirer après elle ; de sentir le besoin oi^i nous sommes de l'acquérir ; et de nous convaincre enfin fortement, selon les termes de saint Jacques (1), que ceux qui cherchent cette sagesse si peu connue doivent s'adresser au Père des lumières, qui la donne libéralement à tous ceux qui la lui demandent de bonne foi. Mais s'il est vrai que Dieu seul peut nous éclairer, il n'est pas moins constant qu'il ne le fera point, si nous ne l'y enga ■ geons en lui demandant cette grâce. Il est vrai, dit saint Augustin, que Dieu nous prévient par le premier de tous les dons, qui est celui de la

(1) Jacques, chap. 1.

212 ENn^iETIEN

foi ; il le répand en nous sans nous-mêmes, quand il nous appelle à être chrétiens : mais il veut et il est bien juste que nous ayons le soin de le prévenir à notre tour pour les autres qu'il veut nous faire dans tout le cours de notre vie. Sa miséricorde nous les prépare : mais, de peur le les prodiguer, elle attend que nous les souhaitions, c'est-à-dire, en un mot, qu'il ne nous les accorde qu'autant que nous savons nous en rendre dignes par notre empressement à les demander.

Est- il rien, dit encore ce Père, de plus convenable aux maxi lies mêmes de notre justice, rien dont nous ayons moins sujet de nous plaindre, que cette dispensation que Dieu fait de ses grâces ? Il veut nous donner des richesses, mais il ne les donne qu'à ceux qui les lui demandent, de peur de les donner à ceux qui ne les veulent pas.

N'est-on pas trop heureux quand il s'agit de posséder un si grand bien, de n'avoir qu'à le désirer ? En peut-il moins coûter, puisqu'il ne faut que le vouloir ? Nulle des peines qu'on se donne pour acquérir les faux biens du siècle n'est nécessaire pour obtenir de Dieu les véritables biens. Que ne fait-on point, que n'entreprend-un point, que ne souffre-t-on point dans le monde, et souvent sans aucun succès, pour acquérir des choses méprisables et dangereuses, qu'on serait fort heureux de n'avoir jamais, dit saint Chrysostôme ? Il n'en est pas de même des biens du ciel ; Dieu est toujours prêt à les donner à qui les demande et souhaite sincèrement ce qu'il demande.

Faut-il donc s'étonner si saint Augustin nous assure souvent que toute la vie chrétienne n'est qu'une longue et continelle tendance de notre cœur vers cette justice éternelle pour laquelle nous sou-

pirons ici-bas ? Tout notre honneur est d'en être toujours altérés. Or cette soif est une prière ; désirez donc sans cesse cette justice, et vous ne cesserez point de prier. Ne croyez point qu'il faille prononcer une longue suite de paroles et se donner beaucoup de contention afin de prier Dieu. Etre en prière, c'est lui demander que sa volonté se fasse, c'est former quelque bon désir, c'est élever son cœur à Dieu, c'est soupirer après les biens qu'il nous promet, c'est gémir à la vue de nos misères et des dangers oiî nous sommes de Itii déplaire et de violer sa loi. Or celte prière ne demande ni science, ni méthode, ni raisonnement ; ce ne doit point être un travail de la tète ; il ne faut qu'un instant de notre temps et un bon mouvement de notre cœur. On peut prier sans aucune pensée distincte : il ne faut qu'un retour du cœur, d'un moment ; encore ce moment peut-il être employé à quelque autre chose ; la condescendance de Dieu à notre faiblesse est si grande, qu'il nous permet de partager pour le besoin ce moment entre lui et les créatures. Oui, dans ce moment, occupez vous selon vos emplois : il suffit que vous offriez à Dieu, ou que vous fassiez avec une intention générale de le glorifier, les choses les plus communes que vous êtes engagés à faire.

C'est cette prière sans interruption que demande saint Paul (1) ; prière dont le seul nom épouvante les lâches chrétiens, pour qui c'est une rude pénitence que d'être obligés de parler à Dieu, et de penser à lui ; prière que beaucoup de gens de piété s'imaginent être impraticable, mais dont la pratique sera très facile à quiconque saura que la meilleure

(1) I Thoss. f).

de toutes les prières est d'af-ir avec une intention pure, en se renouvelant souvent dans le désir de faire tout selon Dieu et pour Dieu.

DEUXIÈME LECTURE

Entretien sur la prière [Suite).

Qu'y a-t-il de gênant et d'incommode dans cette loi de la prière, puisqu'elle se réduit toute à acquérir l'habitude d'agir librement dans une vie commune pour faire son salut, et pour plaire au souverain Mailre ?

Les gens du monde qui s'appliquent à leur fortune s'avisent-ils jamais de se plaindre que c'est une sujétion incommode que d'avoir à penser toujours à son propre intérêt et à chercher continuellement les moyens de plaire au prince, et de parvenir ? ne s'en fait-on pas une habitude, et une habitude qu'on aime ? Si donc on était sensible au salut éternel et au bonheur d'être agréable à Dieu, regarderait-on l'habitude d'agir pour lui, et selon son esprit, comme une habitude fâcheuse à acquérir ? au contraire, cette habitude n'aurait-elle pas quelque chose qui nous consolerait, qui nous animerait, qui nous soulagerait dans les peines et dans les tentations que l'on a à surmonter quand on est déterminé à faire le bien ?

Est-ce trop exiger des hommes que de vouloir les assujetti»* à demander souvent à Dieu ce qu'ils ne peuvent trouver en eux-mêmes? Est-il rien de plus juste que de ne point sortir de cet état où l'on vit avec dépendance de Dieu et où l'on sent à tout moment et sa propre faiblesse et le besoin qu'on a de son secours ? Il suffît d'être chrétien,

dit saint Augustin, pour être obligé de se croire pauvre, et pour être réduit à demander à Dieu une aumône spirituelle. Or la prière est une espèce de mendicité, par laquelle nous nous attirons la compassion de Dieu. C'est pour cela que l'Esprit qui forme les saints prie en eux et pour eux avec des gémissements ineffables (1) ; c'est pour cela que, possédant les prémices de l'Esprit-Saint, nous soupirons après la plénitude de cet esprit et gémissons en attendant le parfait accomplissement de l'adoption divine, qui sera la délivrance de nos corps. En un mot, selon les termes de l'Apôtre [2), toute créature gémit, se sentant sujette malgré elle à la vanité.

Serons-no)is les seuls à ne point gémir? et oserions-nous espérer que Dieu nous fit des grâces que nous ne daignerions ni demander ni désirer ? Imputons-nous donc à nous-mêmes tout le mauvais succès de nos résolutions passées. Quiconque ne veut point avoir recours à la prière, qui est le canal des grâces, rejette les grâces mêmes ; et nous devons conclure que c'est notre négligence à prier dont nous sommes justement punis, et qui nous fait sentir tant d'obstacles à notre avancement spirituel, tant de tentations violentes, tant de dégoûts pour la piété, tant de faiblesse pour exécuter ce que nous promettons à Dieu, tant d'inconstance dans nos sentiments, tant de fragilité dans les occasions, tant de découragement lorsqu'il s'agit de mépriser les discours du monde et de vaincre nos propres passions pour entrer dans la liberté des enfants de Dieu.

(1) Rora. 8.

(2) Ibid.

La dernière vérité qui doit nous confondre est que non seulement Dieu se venge de nos mépris (1), et nous abandonne quand nous ne voulons pas avoir recours à lui, mais encore il- nous invite à y avoir recours par sa fidélité à exaucer nos justes demandes. 11 nous assure lui-même que celui qui cherche est sûr de trouver. Ce sont vos promesses, ô mon Dieu ! dit saint Augustin ; hé ! qui peut craindre de se tromper en se fiant à des promesses faites par la vérité même?

Promesses consolantes, après lesquelles il est honteux d'avoir les inquiétudes et les défiances pour l'avenir qui étaient pardonnables aux nations privées de la connaissance d'un Dieu si bon et si sensible à tous nos besoins ! promesses dont nous éprouverions tous les jours l'accomphssement, si cedéfautdefoine nousen avait rendus trop indignes 1

C'est la charité, dit saint Augustin, qui prie et qui gémit au dedans de nous. Celui qui nous inspire cette chanté n'a garde d'être sourd aux cris et aux gémissements (ju'elle torme ; puisqu'il ne nous donne lui même le désir de lui demander ses grâces, qu'atin de pouvoir les répandre sur nous avec abondance ; pouvons-nous craindre qu'il nous les refuse lorsque nous lui ferons cette demande qu'il attend?

Ainsi, dit encore saint Augustin, ne doutez point de la vérité de ces paroles du roi prophète : Béni soit le Seigneur qui n'a ôté du fond de mon cœur ni ma prière ni sa miséricorde {%) ! Assurez-vous, dit-il, que l'un ne peut manquer, tandis que vous ne manquerez pas à l'autre.

(1) Mallh. 7,

(2) Psaume G5.

SLTt LA l'RlÈRK 217

Les prières de Tobie et de Corneille le centenier sont montées comme un parfum très agréable jusqu'au trône de Dieu. Josué parle avec confiance, et Dieu se rend aussitôt obéissant à la voix de cet homme pour arrêter le cours du soleil.

Il ne tient qu'à nous de rendre nos prières aussi puissantes et aussi efficaces ; non pas pour des prodiges qui renversent les lois de la nature, mais pour le changement de notre cœur, en le soumettant à celles de Dieu. Croyons comme eux, espérons comme eux, désirons comme eux, et Dieu ne sera jamais moins intéressé ni moins engagé à écouter nos vœux et nos soupirs que ceux de ces justes.

La loi de la prière est réciproque entre Dieu et nous. Je ne crains point de dire, suivant le sentiment des Pères, que comme on est obligé indispensablement de demander à D'eu de nous conduire dans ses voies, et toutes les grâces qui sont nécessaires pour y marcher, Dieu ne s'est pas moins obligé de son côté à exaucer Thomme, puisqu'il lui a promis d'être toujours i)rôt à l'écouler et à le secourir.

En vérité, pouvons-nous croire que la prière ait cette vertu, et en abandonner l'exercice ? Cependant où voyons-nous maintenant des chrétiens qui mettent sérieusement celte affaire au nombi'e des leurs, et qui destinent une partie de le u' temps à cette heureuse application? On s'imagine que les embarras et les occupations que chacun a dans son état le dispensent d'y être assidu ; et l'on renvoie dans le fond des cloîtres et des solitudes celte vertu de religion qui applique une âme à Dieu, et que l'on cruil impraticable dans le mondes.

Combien voyons-nous de chrétiens qui n'en font ni n'en connaissent pas les fonctions ! des chrétiens

vni 13

âl8 EMRKÎIËN

aliénés de la vie de Dieu, comme parle saint Paul ; des chrétiens qui ne pensent presque jamais à Dieu -, qui ne savent ce que c'est que lui ouvrir leur cœur pour lui exposer leurs taiblesses et leurs besoins ; qui cherchent partout ailleui-s les conseils d'une fausse sagesse et des consolations vaines et dangereuses ; et qui ne sauraient se résoudre à chercher en Dieu, par une humble et fervente prière, le remède à leurs maux, la connaissance exacte de leurs défauts ; la force nécessaire pour vaincre leurs inclinations et leurs habitudes vicieuses, et la consolation dont ils ont besoin pour ne se point décourager dans une vie régulière!

Mais je n'ai point, dit-on, d"allrait ni de goût pour l'intérieur, je m'ennuie, je ne suis point touché, et mon imagination, accoutumée à des objets plus sensibles et plus agréables, s'égare d'abord malgré moi. Je suppose que ni l'estime des grandes vérités de la religion, ni la majesté même de Dieu présent, ni l'intérêt de votre salut, ne peuvent arrêter votre esprit et le rendre attentif et appliqué dans la prière ; du moins condamnez avec moi votre infidélité ; ayez quelque honte de votre faiblesse ; souhaitez que votre esprit devienne moins léger et moins inconstant ; ne craignez pas de vous ennuyer, puisque l'ennui est moins à craindre que cette inapplication funeste aux choses de Dieu. En asslJjettis^ant votre esprit à cet exercice, vous en acquérez insensiblement l'habitude et la facilité ; en sorte que ce qui vous gêne et vous fatigue maintenant fera dans la suite toute votre joie, et que vous goûterez alors, avec une paix que le monde ne donne point et que le monde ne pourra aussi vous ôler, combien le Seigneur est doux. Faites courasreusement un effort sur vous. Hé ! s'il fut

SLK LA PPJÈRE 219

jamais juste d'en faire, n'est-ce pas pour un tel besoin ; puisque non seulement c'est manquer à l'essentiel de la religion de n'être pas fidèle à la prière, mais encore que vous ne pouvez remplir tous vos devoirs, particulièrement dans votre vocation, si vous ne priez ?

Outre que le christianisme est une religion toute fondée sur la foi, et où l'on doit compter bien davantage sur la ressource de la prière que sur toutes les autres ressources que la prudence et l'industrie humaine peuvent nous procurer ; de plus, il est certain que les difficultés particulières que chacun trouve dans son état pour y remplir sa vocation, ne peuvent être surmontées sans le secours de la prière. C'est le second motif qui engage tout chrétien à prier.

TROISIEME LECTURE De la prière (Suite).

II. — Pour donner à cette preuve toute son étendue, il faudrait parcourir toutes les conditions de la vie, et en expliquer tous les écueils, afin de convaincre ceux qui s'y trouvent, par celle expérience sensible, du besoin où ils sont de recourir à Dieu : mais afin de me retrancher dans de justes bornes, je me contenterai de remarquer ({ue dans toutes sortes de conditions on est obligé de prier : 1° à cause des vertus dont on a besoin ; 2" à cause des dangers et des faiblesses qu'on éprouve en soi ; 3" à cause des grâces et des bénédictions qu'il faut obtenir en faveur des œuvres auxquelles on s'intéresse. J'explique clairement ces trois réflexions.

Il n'est point d'état où nous n'ayons beaucoup à faire pour acquérir les vertus qui nous manquent, et pour nous corriger de nos défauts. Il se trouve même toujours ou dans notre tempérament, ou dans nos habitu les, ou dans le caractère de notre esprit, certaines qualités qui ne conviennent point à nos occupations et à nos emplois.

Cette personne qui se trouve engagée dans le mariage, a une humeur chagrine et inégale qui la rend presque incompatible ; cette autre a un naturel si prompt et si brusque, qu'elle fait beaucoup souffrir son prochain par ses imprudences et par ses emportements, et qu'elle en souffre beaucoup ellemême. Ce magistrat a tant de paresse dans les affaires, et tant de facilité pour certains amis, qu'il n'a ni assez d'application pour démêler la vérité, ni assez de courage pour la soutenir inviolablement.

Celte personne, qui est'dans l'autorité, a quelque chose de si fier et si hautain, qu'elle ne garde aucune règle de modération et de condescendance ; cette autre qui est exposée au commerce contagieux du monde est si sensible à l'air de vanité qu'elle y respire, qu'elle s'y empoisonne d'abord et que ses bons désirs s'évanouissent. Cette autre avait promis à Dieu d'étouftér ses ressentiments, de vaincre ses aversions, de souffrir avec patience certaines croix, et de réprimer son avidité pour les biens ; mais la nature a prévalu, elle est toujours vindicative, farouche, impaiien'e et intéressée. D'où vient donc que ces résolutions sont si infructueuses, que chacune de ces personnes voulant se corriger et prendre une conduite plus régulière selon Dieu et selon le monde, espère toujours le faire et ne le fait pourtant jamais ?

C'est qu'il n'appartient ni à notre propre force ni à noire propre sagesse de nous corriger. Nous entreprenons de faire tout sans Dieu, et Dieu permet que nous n'exécutons jamais rien de tout ce que nous avons résolu avec nous-mêmes sans lui. C'est aux pieds des autels qu'il faudrait prendre des conseils praticables : c'est avec Dieu qu'il faudrait concerter tous nos projets de conversion et de piété , puisque c'est lui qui peut seul les rendre possibles, et que sans lui tous nos desseins, quelque bons qu'ils paraissent, ne sont que des illusions et des témérités.

Appliquons-nous, dit saint Cyprien, de telle sorte à la prière, qu'en priant on apprenne et ce qu'on est, et ce qu'on devrait être (1). C'est là que nous découvrirons non seulement le nombre et le mauvais effet de nos déf-iuts, car cette étude toute seule ne servirait qu'à nous décourager ; mais encore toutes les vertus auxquelles nous sommes appelés, et les moyens de les pratiquer. C'est là qu'éclairés du rayon de cette lumière si douce et si pure qui console les âmes humbles, nous comprendrons que tout est possible à quiconque est bien convaincu qu'on ne peut rien sans Dieu. Ainsi, non seulement les personnes qui s'ensevelissent dans la solitude, pour ne vaquer qu'au culte de Dieu, à l'élude d'elles-mêmes et à leur propre perfection, sont obligées de s'appliquera la prière; mais encore les gens qui vivent dans l'agitation du monde et des affaires ne peuvent se dispenser de réparer, par le recuedlement et par la ferveur à prier, la dissipation que cause le commerce des créatures; on peut même ajouter que le recueillement étant bien

(1) Cyp. de Oi-at. Dom.

plus difficile à consei'ver dans leurs fonctions que dans la vie simple et dégagée des solitaires, aussi ils ont besoin d'un recours à Dieu plus fervent et plus assidu.

Quand même les occupations que l'on se donne seraient saintes et nécessaires , il ne faudrait s'y engager qu'avec beaucoup de précaution. Ce que vous faites est louable, je le suppose, dit saint Bernard au pape Eugène; mais en faisant du bien aux autres, prenez garde de ne vous point faire de mal à vous-même ; ne soyez pas le seul privé des soins que votre zèle vous inspire ; en pensant à autrui, gardez-vous bien de vous oublier; ne vous donnez pas tout entier ni toujours à l'action, mais réserves pour la méditation des vérités éternelles une partie de votre cœur et de votre temps (1).

Aussi voyons-nous que Jésus Christ invite ses disciples à s'aller reposer et se recueillir dans le désert après leur retour des lieux où ils avaient annoncé l'Évangile. A combien plus forte raison avons-nous besoin de recourir à la source de toutes les vertus dans la prière , pour faire ressusciter, selon le terme de saint Paul (2), notre foi et notre charité presque éteintes, lorsque nous sortons du soin des affaires oij notre cupidité s'est irritée, lorsque nous revenons de ces compagnies où l'on parle et où l'on agit comme si l'on n'avait jamais connu Dieu !

Nous devons regarder la prière comme un remède destiné à guérir nos faiblesses et à réparer nos fautes. Jésus-Christ nous enseigne, dit saint

(1) Marc, 6.

(2) I Thim. 1.

Cyprien, que nous péchons tous les jours de notre vie, en nous ordonnant de prier chaque jour pour obtenir le pardon de nos fautes : que si celui qui était sans péché, continue ce Père, priait si assidûment, combien, nous qui sommes pécheurs, sommes -nous obligés d'être fidèles à la prière !

C'est pourquoi samt Paul recommantie que le prêtre mortel qui représente Jésus-Chrit, étant sujet aux faiblesses humaines, offre le sacrifice pour ses propres péchés en même temps que pour ceux du peuple (1).

Mais outre que la prière est donc ainsi le remède qui guérit les plaies que nous avons déjcà reçues, elle est encore un préservatif pour nous garantir des dangers presque infinis qui nous menacent en cette vie.

Nous trouvons des pièges dans l'exercice même de la charité. Souvent celte vertu nous expose à se hasarder elle-même pour les intérêts du prochain : souvent elle nous appelle à certains travaux extérieurs où elle se dissipe et dégénère ensuite en amusement, dit l'auteur du livre de la singularité des clercs.

C'est par cette raison que saint Chrysostôme remarque que rien n'est si important que de garder toujours une proportion exacte entre le fonds intérieur de vertu et les pratiques extérieures que l'on entreprend ; sans cela on se trouve bientôt comme les viercres folles de l'Evangile (2 , qui avaient consumé l'huile de leurs lampes, sans avoir eu le soin d'y en remettre dans le moment que l'Époux arriva. La crainte de ce Père allait jusqu'à

(Ij Hebi-. 5.

(2) Matlh. -25.

souhaiter que les laïques qui ailég-uaient leurs occupations domestiques pour se dispenser de la prière, remplaçassent pendant la nuit, sur les heures destinées à leur repos, ce que le soin de leurs affaires leur avait fait perdre pour l'oraison pendant le jour. Si ces conseils dignes de la ferveur des premiers siècles semblent d'une pratique trop difficile aux chrétiens relâchés du nôtre ; si nous sommes maintenant réduits à ne pouvoir qu'à peine nous persuader que les anciens fidèles auraient cru vivre mollement et dans l'oubli de Dieu, s'ils n'eussent interrompu leur sommeil pour réciter des psaumes et pour invoquer le Seigneur ; si nous sommes épouvantés quand les histoires nous apprennent qu'ils priaient à toutes les heures, et que nulle action considérable n'étpit commencée ni finie chez eux que par des invocations et des actions de grâces ; du moins ayons quelque honte de notre relâchement ; et si nous n'avons pas le courage de suivre ces grands exemples, regardons-les, quoique de loin, soupirons, humilions-nous.

Le besoin oîi nous sommes que Dieu bénisse nos travaux, qu'il nous accorde le succès que nous attendons de sa Providence, est encore un puissant motif pour nous engager à prier.

L'instance avec laquelle Moïse pria le Seigneur arrêta sa colère et sauva son peuple : et les saints Pères nous assurent qu'il faut obtenir dans le ciel, par la vertu secrète de la prière, certaines choses que nous ne pouvons espérer gagner sur la terre dans les cœurs des hommes, ni par nos soins, ni par nos discours.

En vain attendrez-vous la conversion de cet impie qui scandalise tout le monde et dont le vice contagieux infecte les compagnies; en vain une femme

SUR LA l'RlÈHK 225

chrétienne gémira-t-elle de se voir sous l'autorité d'an mari qui, méprisant la foi qu'il lui a donnée, dissipe follement ses biens, abandonne leurs enfants communs, et vit indignement lui-même sous les lois d'une impudente créature ; en vain ce père infortuné soupire voyant ses enfants libertins et dénaturés plongés dans l'oubli de Dieu et de toute vertu, qui consument par avance sa succession, quoiqu'elle soit le frait de tant de peines et de soins, et qui lui causent tous les jours une douleur mortelle par leur conduite dissolue et honteuse : tous les remèdes humains sont trop fail)le3 contre de tels maux. Il faut avoir recours à celui qui seul est capable de guérir les cœurs ; et quoiqu'il s'agisse de l'intérêt de sa gloire dans la conversion de ses créatures, il veut néanmoins, et il est de sa grandeur de vouloir que nous lui demandions sa propre gloire, et, que l'accomplissement de sa volonté soit l'objet de nos vœux et de nos soupirs : Que voire règne arrive, que voire volonté f^oil faite (1). Jésus-Christ avant que de choisir et de former ses douze apôtres, employa une nuit à prier son Père (2). Saint Paul (8), qui soutenait avec tant de zèle l'Eglise naissante, nous apprend qu'il ne cessait de prier tous les fidèles, alin que Dieu tlaignàt les remplir de la connaissance de ses volontés ; et Gassien remarque comme un exemple plein d'instruction pour nous, dans sa sixième conférence, que Job (4), qui ne comptait dans le temps même de son plus grand bonheur, (jue sur la protection de Dieu, offrait chaque jour

(i) Matlh.

(2) Luc, G,

(3) Coloss.

(4) Job, 1.

ses sacHiices pour purifier toute sa famille, de peur que la licence que la prospérité donne, n'irritât le ciel contre ses enfants. C'est ainsi que chacun devrait s'appliquer à obtenir la protection de Dieu en faveur de sa famille ou des affaires dont il est chargé : car, quand on a un peu de foi, ne doit-on pas être convaincu que c'est bien moins notre travail, notre prévoyance et notre industrie, que la bénédiction de Dieu, qui fait réussir nos ouvrages? Aussi combien voit-on de gens qui bâtissent en vain leur maison sur des fondements ruineux, parce que Dieu ne règle ni ne conduit pointleurstravaux! Sa justice permet, pour les confondre, que leurs mesures se trouvent fausses, leurs espérances vaines, leurs ressources sujettes à une infinité de mécomptes, leurs biens dissipés, leur famille en désordre et sans bénédiction. D'oîi viennent tant de maux? Que chacun s'en prenne à soi-même et à cette négligence si criminelle de recourir à Dieu. Rentrons en nous-mêmes ; et après nous être convaincus du besoin où nous sommes d'implorer le secours de Dieu, examinons les règles que nous devons y observer.