QUATRIÈME LECTURE

De la prière {Suite).

111. — La prière que nous faisons à Dieu ne peu* lui être agréable ni elficace pour lui-même, si elle n'est faite avec les conditions que l'Écriture et les saints Pères nous ont expliquées. Je vais les exposer en peu de mots.

De quelle manière il faut prier.

Il faut prier avec attention. Dieu écoute, dit saint

SIR Lk PRIÈRE 227

Cypn'en, la voix de notre cœur, et non pas celle que forme notre bouche. M faut, ajoute-t-il, veiller et s'applique** de tout son cœur à la prière; que tout objet humain et profane disparaisse aux yeux de notre esprit ; que cet esprit s'attache uniquement à ce (ju'il demande. A qui, dit-il, devez-vous parler avec attention, si ce n'est à Dieu ? Peut-il moins demander de vous, que de vouloir que vous pensiez à ce que vous lui dites ? Comment osez vous espérer cpj'il daigne vous écouter, si vous ne vous écoutez pas vous-mêmes ? Vous prétendez qu'il se souvienne de vous pendant que vous le priez,vous qui vous oubliez vous-mêmes au milieu de votre prière. Bien loin de tléchir Dieu, vous offensez cette majesté présente par votre négligence dans une action qui est pourtant la seule propre à vous rendre le ciel favorable.

11 est vrai, dit saiint Augustin, qie j'aperçois la posture humble de votre corps, mais je ne sais oii nst voire esprit, ni s'il est arrêté et appliqué à ce qu'il témoigne adorer.

Avouons qiie ce reproche de saint Augustin n'est pas assez fort pour les chrétiens de notre siècle. La :posture de leur corps ne marque que trop la légèreté et l'irréligion de leurs âmes. A les voir au milieu d'une église, pendant le redoutable sacrifice, occupés des objets les plus immodestes, curieux et empressés pour les bagatelles les plus indécentes, oubliant la s.iinteté du lieu et la majesté des mystères, i)Our entrer dans des conversations profanes, peut-être même criminelles, qui croirait que leur foi n'est pas absolument éteinte? et qui pourrait s'imaginer qu'ils aient intention de prierai d'adorer Dieu dans un état si plein d'irrévérence et de scandale?

GeLte attention à la prière, qu'il est si juste d'exiger des chrétiens, peut être pratiquée avec moins de difficulté qu'on ne pense. Ce n'est pas qu'il n'arrive aux âmes les plus fidèles des distractions involontaires et inévitables ; on n'est pas toujours maître de son imagination, pour lui imposer silence, et avoir l'esprit tranquillement uni à Dieu. Des sortes de distractions, qui arrivent malgré nous, ne doivent point nous donner de scrupules, et elles servent même plus utilement à notre perfection que les oraisons les plus sublimes et les plus affectueuses^ pourvu que nous lâctiions de les surmonter et que nous supportions humblement cette expérience de notre faiblesse.

Mais s'arrêter volontairement aux objets les plus vains, les plus frivoles, dans le temps même de la prière, parce qu'on ne veut pas se donner assez de sujétion pour être attentif aux vérités divines ; mais se remplir la tête des images trompeuses du monde, et puis ne faire aucun effort sur soi pour arrêter cette imagination volage et déréglée qui vient sans nul respect troubler les opérations de l'esprit de Dieu dans une âme, n'est-ce pas vouloir vivre toujours amusé par les sens, toujours inappliqué à Dieu.

Ce qui pourrait beaucoup soulager notre esprit, et lui faciliter cette attention nécessaire, serait la règle simple que saint Augusiin nous propose : Suivez, dit-il, autant que vous pouvez y assujettir votre esprit, tous les sentiments et toutes les ins-. tructions que vous fournissent les prières, les cantiques et les autres louanges de Dieu qui sont en. usage dans son Eglise ; unissez-vous en esprit avec votre sainte mère ; demandez à Dieu lorsque l'office, qu'on prononce est destiné à demander ; gémissez.

SLR I.A l'HlÈKE 2:29

lorsqu'il inspire le gémissement ; espprez dans les endroits oîi il excite l'espérance ; réjOuissez-vous quand ses paroles sont pleines de joie ; affligezvous, craignez, quand il tâche d'imprimer en vous la tristesse ei la crainte. En un mot, conformez tous vos sentiments à toutes ses paroles : celte conformité est la plus excellente prière. Assister aux divins offices avec cet esprit est une excellente oraison.

Il faut demander avec foi. Cette foi, dit saint Jacques, doit èti'e si ferme, qu'on n'hésiie jamais ; car nelui qui hésite est semblable aux flots de la mer toujours poussés au gré des vents. Que celui donc, continue-t-il, qui prie sans cette confiance, n'espère pas être exaucé. En effet, qui est ce qui est plus capable de toucher le cœur de Dieu en notre faveur que noire confiance en sa miséricorde? Peut-il rejeter ceux qui ont mis tout leur trésor en lui, et qui ne veulent rien tenir que de sa bonté ? Quand nous prions Dieu, dit saint Cyprien, avec confiance et même avec une e.-pèce de familiarité, c'est lui-même qui nous donne cet esprit de prière. Il laut donc que le Père reconnaisse les paroles de son propre P'ils quand nous les prononçons, et que. celui qui habite dans le fond de nos coeurs forme et règle lui même toutes nos prières.

C'est Jésus- Christ qui prie en nous; c'est par lui que nous prions son Père ; et toutes nos prières finissent par son auguste nom (I), parce qu'il. n'y a point d'autre nom qui puisse nous sauver, et que c'est par la seule abondance inlinie de ses méri-, tes que nous pouvons espérer quelque grâce de Dieu.

(1) Acl. 10.

2tO ENTRETIEN

Ainsi, avec une prière si puissante nous devons c-roire que nous pouvons tout. Nous entrons dans les droits de ce divin médiateur ; nous sommes les cohéritiers de son royaume ; nous parlons à Dieu en qualité de ses enfants. Hé ! qui d'entrg nous, s'écrie saint Gypvien, eût osé nommer Dieu son père, s'il ne nous avait ordonné lui-même de prendre cette liberté, quand il nous a appris la manière dont il veut que nous le priions ? Cependant, cette confiance filiale (ne faut-il pas l'avouer?) manque pr^que à tcmtes nos prières. I^a prière n'est notre ressource qu'après que toutes les autres nous ont manqué.

Si nous soudons bien notre cœur, nous trouverons que nous demandons à Di^u les secours dont nous avons besoin, comme si nous n'en avions jamais reçu aucun de lui, et qu'un certain fonds d'infidélité secrète et injurieuse à la bonté de Dieu nous read iadi^es d'en recevoir d«s marques, Oraig-nons que Jésus-Christ ne tious (asse, dans son jugement., le même reproche qu'il fit à saint Pierre : Homme <ie peu de foi, nous dira-t-il, pourquoi avez-vovs douté ? (1) Pouviez-vous demander des marques plus fortes -de ma bonté, pour vou« en convadnere, que celles que voias avez tant de fois ressenties ? Pourquoi donc arrêter le cours des girâces que je vous préparais, en refusant de les espérer ? il ne fallait que les attendre pour les recevoir. Pourquoi vous défier de moi après que je me suis moi-même fié sans réserve à vous dans mes sacrements ? Ame défiante et ingrate, pourquoi avez- vous douté ?

Il faut joindre l'humilité à la confiance. Grand

(1) MaUh. 14.

SLR h\ PRIÈRE 231

Dieu, dit Daniel, lorsque nous nous pfosternons à vos pieds, nous foncions nos espérances pour Je succès de DOS prières, non sur voti^ justice, nifiis sur votre miséricorde (1). Sans cette disposition de notre cœur, toutes les autres, quelque pieuses qu'elles soient, ne peuvent plaire à Dieu. Le malheur de saint Pierre, comme saint Augijslin Vu remarqué, ne vint pas de ce que son zèle pour Jésus-Christ n'était passincèi-e. Saint Pierre aimait son maître de bonne foi, de bonne foi il voulait mourir plutôt que de l'abandonner; mais son erreur consistait en ce qu'il comptait sur ses propres forces pour l'aire ce qu'il sentait, ce t[u'il désirait : c'est pourquoi, dit saint Aug-uslin, il ne suffit pas d'avoir reçu de Dieu un esprit droit, une connaissance exacte de la loi, un désir sincère de l'aecomphr, il •faut encore à tout moment renouveler ses connaissances et ses désirs, il faut puiser sans cesse dans la fontaine de la lumière pure et éternelle.

La prière du premier homme, selon ce Père, était une action de louang-e à Dieu. Pendant qu'd demeurait dans cet heureux séjour, que la main de Dieu même lui avait préparé, il n'avait pas besoin de gémir, parce qu'il était dans un état d'union et de jouissance ; mais, maintenant, ses enfants chassés de cette terre délicieuse doivent pousser des cris vers le cid, aliu que Dieu daigne se rapprocher d'eux à cause de leur humilité, comme il avait abandonné leur père à cause de son org-ueil.

C'est la préparation de notre cœur, selon le terme de l'Écriture, qui engage Dieu à nous écouter. Cette préparation doit être sans doute un abaissement intérieur, un aveu sincère de notre néant à la vue

(i) Dan. 9.

des grandeurs de Dieu. C'est ce cœur contrit et humilié que Dieu ne méprise jamais (1); mais quelque effort que le superbe fasse pour fléchir Dieu. Dieu, selon sa parole, résiste toujours au superbe. Prenez donc garde, dit saint Augustin, que si vous n'êtes pas dans un état de pauvreté, c'est-à-dire si vous ne sentez pas votre faiblesse et votre indigence, si vous n'êtes pas vil et méprisable à vos propres yeux, vous ne serez point exaucé : car cette pauvreté intérieure est votre seul titre pour obtenir.

Souvenez-vous de la différence que l'Évangile nous fait remarquer entre la prière du pharisien superbe et présomptueux, et celle du publicain humble et pénitent (2). L'un raconte ses vertus, l'autre déplore ses faiblesses ; l'un remercie Dieu des bonnes œuvres qu'il a faites, l'autre s'accuse des fautes qu'il a commises ; la justice de l'un se trouve confondue tandis que l'autre est justifié.

Il en sera de même d'une infinité de chrétiens. Les pécheurs humiliés à la vue de leurs propres dérèglements, seront des objets dignes delamiséricorde de Dieu, tandis que certaines personnes qui auront faitprofession de piété, seront condamnées rigoureusement pour l'orgueil et la présomption qui auraient infecté toutes leurs œuvres.

. Parce que ces personnes s'adonnent à de bonnes œuvres, elles disent dans leurs cof^urs à Dieu : Seigneiu', je ne suis pas comme le reste des fidèles. Filles s'imaginent être des âmes privilégiées; elles se complaisent vainement dansla haute idée qu'elles se forment d'elles-mêmes ; elles prétendent que c'est à elles seules de pénétrer les mystères du

(-1) Psaume 50.

(2i Luc. 18.

royaume de Dieu ; elles s'en font une science et une langue chimériques ; elles croient que tout ett permise leur zèle, el ne craignent rien de tout ce qu'il faut craindre. Leur genre de vie régulier en apparence ne sert alors qu'à favoriser leur vanité ; hors delà, elles sont indociles, inquiètes, indiscrètes, délicates, sensibles, incapables de se mortifier pour remplir leurs devoirs. En un mot, en allant à la prière avec ce fonds d'orgueil et de présomption, elles n'en rapportent qu'un esprit gâté, plein d'illusion sur elles-mêmes et presque incurable.

Malheur à ceux qui prient de la sorte ! malheur à nous, si nos prières ne nous rendent pas humbles, plus soumis, plus vigibuits sur nos défauts, plus disposés à vivre dans l'obscurité et dans l'indépendance!

Il faut que nous priions avec amour. C'est par l'amour, dit saint Augustin, qu'on demande, qu'on cherche, qu'on trouve, et qu'on demeure ferme dans ce qu'on a trouvé. C'est pourquoi, dit-il dans un autre endroit, vous cesserez de prier Dieu, dès que vous cesserez de l'aimer et d'avoir soif de la justice. Le refroidissement de la charité est le silence de notre cœur à l'égard de Dieu.

Sans cela vous pourrez prononcer des prières, mais vous ne prierez point véritablement. Car d'où nous pjurrait venir, dit encore saint Augustin, la véritable application à méditer la loi de Dieu, si elle ne nous est donnée par l'amour de celui-là même qui nous a imposé celte loi ? Aimons donc et nous prierons. Heureux, à la vérité, dit ce Père, de penser sérieusement aux vérités de la religion ! mille fois plus heureux encore de les goûter et de les aimer I

Au reste, dit-il, il faut que ce soit une douleur sjncère de n'être pas assez fidèles à Dieu, et non

pas le dëgoût naturel que les créatures vous donnent d'elles, qui tourne votre cœur du côté de Dieu, qui vous fasse prier et gémir. Il faut désirer ardemment que Dieu vous accorde les biens spirituels, et que l'ardeur de votre désir vous rende digne d'être exaucé : car si vous ne priez que par coutume, ou par faiblesse, dans le temps de la tribulation ; si vous n'honorez Dieu que des lèvres, pendant que voire cœur est éloigné de lui ; si vous ne sentez point en vous d'affection et d'empressement pour le succès de vos prières ; si vous demeurez toujours dans une indifférence et dans une froideur mortelles en approchant de ce Dieu qui est un feu consumant : si vous n'excitez point en vous le zèle de sa gloire, la haine du péché, l'amour de votre propre perfection, n'attendez pas que des prières si languissantes puissent être efficaces. Le cœur de Dieu ne se laissera jamais toucher que par l'amour qui s'allumera dans le vôtre.

CINQUIEME LECTURE

De la prière [Suite].

Il faut prier avec persévérance. Saint Bernard dit qu'il est indigne de cette haute majesté de se laisser trouver, à moins qu'on ne la cherche avec un cœur parfait. Le cœur parfait est celui qui ne se lasse jamais de chercher Dieu. Aussi saint Augustin nous assure-t-il qu'on ne peut mériter d'obtenir dans la prière ce que l'on demande, si on no le cherche avec l'assiduité et la patience qu'un si grand bien mérite.

Appliquons -nous cette règle et faisons - nous, malgré notre amour-propre, une justice exacte. Faut-

SIR I.A PRIKRE 235

il s'étonner si Dieu nous laisse si souvent dans des états d'obscurité, de désroût et de tentation ? Les épreuves purifient les âmes liumbles ; elles servent aux âmes infidèles à expier les fautes, elles confondent celles qui veulent flatter dans l'oraison même leur lâcheté et leur orgueil.

Si une âme innocente, détachée des créatures, et appliquée avec assiduité à Dieu, souffrait les délaissements intérieurs, elle devrait s'humilier, adorer les desseins de Dieu sur elle, redoubler ses prières et sa ferveur. Gomment des personnes qui ont à se reprocher tous les jours des infidélités continuelles, oseront -elles se plaindre que Dieu leur refuse ses communications ? Ne doivent-elles pas avouer que ce sont leurs péchés, selon le terme de l'Ecriture (1), qui ont formé un épais nuage entre le ciel et elles, et que Dieu s'est justement caché à leurs yeux.

Cent fois Dieu ne nous a-t-il pas recherché dans nos égarements? Cent fois, ingrats que noussommes, n'avons nous pas été sourds à sa voix, et insensibles à ses bontés ? Il veut nous faire sentir à son tour combien nous étions aveugles et misérables en le fuyant ; après s'être lassé à nous pr.Wenir, il veut enfin que nous le prévenions ; il nous réduit à acheter par notre patience les faveurs qu'il nous prodiguait autrefois et dont nous ignorions le prix. N'est-ce pas une vanité et une délicatesse honteuse que de supporter impatiemment un tel procédé que nous avons eu nous-même à son égard? Combien nous a-t-il attendus ! n'est-il pas juste qu'il se fasse attendre ?

Qui est celui <{ui peut se vanter d'avoir fait sans réserve tout ce qu'il doit, d'avoir réparé toutes ses

(1) Jérém. fi.

négligences passées, d'avoir purifié son cœur, d'être en droit d'attendre queDiea l'écoute favorablement? Hélas ! tout notre orgueil quelque grand qu'il soit, ne saurait suffire pour nous inspirer cette présomption, tant le sentiment de notre misère nous presse 1 Si donc le Seigneur nous soumet les grâces sensibles, adorons sa justice, taisons-nous, humilionsnous devant lui, prions sans cesse.

G'e3t cette humble persévérance qui l'apaisera, c'est cette espèce d'importunité qui obtiendra de lui ce que nous ne méritons pas d'obtenir nousmêmes, et qui nous fera heureusement passer des ténèbres à la lumière, carsachez, dit saint Augustin, que Dieu est présent, lors même qu'il parait éloigné de nous. Il se cache pour faire augmenter nos désirs ; et il ne diffère, lui qui est le Père des miséricordes et le Dieu de toute consolation, à adoucir toutes nos peines, que pour ne point fonder l'ouvrage de notre perfection sur une volonté faible, impatiente, et attachée aux choses sensibles.

Qu'il est facile d'aimer Dieu lorsqu'il se montre à nous dans toutes ses beautés et qu'il nous soutient par le plaisir même dans cette union étroite avec lui ! Combien voyons-nous d'àmes lâches qui ne veulent le servir que par intérêt et qui se découragent dès que Dieu cesse de les tlatter ! Loin de nous une piété si faible et si mercenaire ! attachons-nous à Dieu pour Dieu même.

Souvenons-nous que c'est dans l'état d'obscurcissement et de privation que la solide charité s'éprouve et se soutient elle-même ; sans cela les consolations intérieures anéantiraient le mystère de la croix qui doit s'accoinpliren nous ; sans cela en vain Jésus-Christ serait monté au ciel pour dérober à ses disciples sa présence. Hé ! que peut-on attendre

SUR LA PP.iÈRE 2i37

d'une âme qui attend elle-même que Dieu la console pour se donner à lui ?

Enfin, il faut prier avec pureté d'intention. Il ne faut point, dit saint Bernard, mêler dans nos prières les choses vaines avec les véritables, les périssables avec les éternelles, des intérêts bas et temporels avec ceux de notre salut. C'est bien prier, dit saint Augustin, ({iie de ne chercher que Dieu seul; c'est mal prier que de chercher par lui d'autres biens. Ne prétendez pas, dit-il, rendre Dieu le protecteur de votre amour-propre et de votre ambition, mais l'exécuteur de vos bons désirs. Vous recourez à Dieu afin qu'il satisfasse vos passions, et souvent afin de vous garantir des croix dont il connait que vous avez besoin. Quand il vous aime, dit encore ce Père, il vous refuse ce que voire amour-propre vous fait demander ; dans sa colère il vous accorde ce qu'il est dangereux que vous obteniez. N'allez donc point porter au pied des autels des vœux indécents, des désirs mal réglés, et des prières indiscrètes. Ne demandez rien qui ne soit digne de celui à qui vous le demandez. Gardez-vous bien de soupirer après des biens faux et nuisibles ; répandez votre cœur devant le Seigneur, afin que son Saint-Esprit demande en vous par des gémissements ineffables les véritables biens qu'il veut que vous demandiez.

Comment Dieu, dit saint Augustin, vous accorderait-il ce que vous ne voulez pas vous-même qu'il vous accorde ? Vous lui demandez tous les jours l'accomplissement de sa volonté et l'avènement de son règne. Fouvez-vous lui faire cette prière de bonne foi, vous qui préforez votre volonté à la sienne, qui sacrifiez ses intérêts aux vôtres et qui faites céder sa loi aux vains prétextes dont votre

amour-propre se sert pour l'éluder ? Pouvez-vous lui faire celte prière, vous qui troublez son règne dans votre àine par tant d'infidélités, par tant de vains désirs, par tant d'amusements indignes du christianisme ; enfin vous qui craignez l'arrivée de ce règne, et qui ne voudriez pas que Dieu vous accordât tout ce que vous faites semblant de souhaiter ? Car lorsque vous lui demandez qu'il change votre cœur, s'il vous prenait au mot, et s'il vous offrait de vous rendre humble, mortifié, ennemi des plaisirs et des consolations, empressé pour les croix et pour son amour, votre amour-propre et votre orgueil se révolteraient pour vous empêcher d'accepter celte offre ; et consentant au retranchement de certains défauts qui vous incommodent, vous voudriez réserver vos passions dominantes et faire vos conditions pour accommoder la piété à votre humeur et à vos vues.

Au reste, quoique les méthodes pour prier qui nous viennent des personnes pieuses et expérimentées méritent beaucoup de respect, et que nous devions les suivre autant que nos expériences et le conseil des gens sages que nous consultons nous en découvrent l'utilité pour nous soulager et faciliter noire application à Dieu, nous devons regarder comme l'essentiel dnns la prière de demander à ce Dieu de miséricorde qui connaît mieux que nous nos besoins, ce qu'il faut que nous lui demandions. Son Esprit-Saint, à qui il appartient véritablement de nous enseigner à prier, donne, quand il lui plaît, des conduites particulières ; m.ais ce qui est très important, est de se persuader que la manière de prier la plus simple, la plus humble et la plus éloignée des raisonnements et des vues abstraites, est sans doute la plus assurée et la plus conforme aux

SL'J\ LES CARACTÈRES UE LA PIÉtÉ 239

paroles du Fils de Dieu et des Apôlres. Dans cette prière nous trouverons de la lumière et de la force poui remplir nos devoii's avec paix et humilité, dans quelque coadilioa oîi nous soyons. Sans elle en vain formerons-nous de bonnes résolutions ; privés de la nourriture intérieure, nous nous trouverons sans force dans toutes les occasions dilficiles et dans toutes les tentations de la vie.

SIXIÈME LECTURE

Sur les caractères de la piété.

Il faut que les pécheurs fassent une exacte recherche des péchés dont ils sont coupables, afin de s'en humilier et de s'en punir (1). Il faut aussi que les personnes qui font profession de piété, et qui vivent dans la retraite, exemptes des désordres grossiers du monde, examinent attentivement devant Dieu l'imperfection et le peu de solidité des verius qu'elles ont acquises. Sans cet examen, qui sert à nous retenir dans l'humilité, dans la crainte et dans la défiance de nous-mêmes, nos vertus mêmes nous deviennent nuisibles, ou du moins dangereuses ; elles nous inspirent une confiance présomptueuse, elles font que nous sommes contents de nous, et que nous passons notre vie dans un état plein d'illusion (2).

Combien voit-on de gens qui, sur cette vaine confiance en leur bonne intention, s'engagent dans de fausses conduites ! de gens qui sont grossièrement abusés d'eux-mêmes, et qui choqu.mt etscan-

(1) Je repasserai devant vous toutes les années de ma vie dans ramertume de mou cœur. Is. 38, 15.

(2) Apoc. 3, 17.

dalisent leur prochain en s'imaginant lui plaire et rédifier (1) ! Rien n'est plus redoutable que ces exemples ; rien n'est plus propre à nous rappeler sérieusement en nous-mêmes pour nous faire étudier soigneusement ce que nous sommes. Peut- être sommes-nous semblables à ces personnes abusées d'elles-mêmes dont nous av^ns pitié ; peut-être que d'autres nous regardent avec la même compassion Ces gens là ont bonne intention et croient être dans une condition droite aussi bien que nous. Ne sommes-nous point dyns l'erreur, et ne nous flattonsnous pas comme eux ? C'est l'amour-propre qui les flatte et les éblouit ; n'avons-nous point en nous ce même séducteur ? Craignons donc d'être dans cette voie dont les commencements paraissent siàrs et droits, maisqui aboutit enfin à la mort (2). Nous devons à la dévotion ce zèle et ce soin de la rendre irrépréhensible en nous. Tant de gens lui font tort par les faiblesses et les indiscrétions qu'ils y mêlent, que nous devons régler la nôtre d'une manière qui répare ce scandale et ce déshonneur

Que ne devons-nous point à la piété (3) ! c'est elle qui nous a délivrés d'une infinité d'erreurs, et qui nous a fait vaincre nos passions et nos mauvaises habitudes ; qui nous a dégoûtés des plaisirs empoisonnés du monde ; qui nous a convaincus et touchés des vérités salutaires de la religion, et qui nous a garantis des pièges funestes dont le siècle est rempli. Serons-nous ingrats après tant de bien-

(1) Souvent noire esprit se flatte et se persuade d'aimer dans le bien ce qu'il n'aime pas en effet. S. Grég. Past. 2 c. 9.

(2) Prov. 14, 12.

(3) La piété est utile à tout. I Tim. 4, 8.

faits reçus ? N'aurons-nous point le courage de sacrifier à la piélé toutes nos inclinations déréglées, quoi qu'il en puisse couler à notre amour propre? Au reste gardons-nous bien de juger de notre veitu par les apparences. Les balances trompeuses du monde, que l'Ecriture appelle abominables, sont bien diflérentes de celles dont la justice de Dieu se sert pour peser toutes nos actions (1). Souvent Dieu qui pénètre les plus secrets replis des cœurs y voit et y condamne certaines passions déguisées, pendant que les dehors paraissent vertueux et exemplaires aux yeux du monde.

Or, il est sûr que Dieu ne s'arrête jamais à cet extérieur, et qu'une vertu superficielle ne saurait l'éblouir. Gardons-nous donc bien de nous contenter d'une couduite extérieurement régulière, voyons si l'essentiel de la piété se trouve dans nos sentiments et dans nos actions.

Piété utile à tous ; piété simple et désintéressée ; piété constante ; piété qui l'ait le bien et qui le cache ; piété qui ne cherche point à plaire aux hommes, ou du moins qui ne veut leur plaire que pour plaire à Dieu (2) ; piélé enfin qui va jusqu'à s'oublier soi-même pour n'être appliquée qu'à la correction de ses défauts et à l'accomplissement de ses devoirs (3).

Encore une fois, examinons en présence de Dieu si la nôtre est faite de la sorte, et faisons cet exa-

ct) Ps. 61, 10. — Prov. H, I. — Osée, 12, 7.— Ps. 7, 10. — Hébr. 4, 13. — Apoc. 3.

(2) Galat. i, 10.

(.S) Je tâche de plaire à tous en toutes choses, ne cherchant point ce qui m'est avantageux, mais ce qui l'est à plusieurs pour être sauvés. I Cor. 10, 33.

^4ii SUR LES CARACTÈRES

men par rapport à Dieu, par rapport à nous-mêmes, par rapport au prochain.

I. — Chacun de nous doit s'examiner s)i-même pour découvrir s'il est dans les dispositions où il doit être à l'égard de Dieu, et sans lesquelles toute sa piété, quelque fervente qu'elle paraisse au dehors, ne saurait avoir de solidité. Voyons donc si nous aimons à souffrir pour Dieu, si nous sommes disposés à mourir pour nous unir à lui, si nous sommes bien aises de nous occuper de lui, et enfin si nous sommes déterminés à nous abandonner à lui. C'est dans l'examen de ces quatre choses que nous reconnaitrons le véritable état d*' notre cœur. Aimons-nous à souffrir pour Dieu? Je ne parle point d'un certain amour vague des souffrances qui paraît dans les paroles et qui manque dans les actions ; d'un amour des souffrances qui ne consiste qu'en une coutume de parler magnifiquement et affectueusement du prix et de l'excellence des croix, pendant qu'on les fuit avec délicatesse, et qu'on recherche tout ce qui peut rendre la vie molle et sensuelle. Encore une fois, je ne parle point decette spiritualité imaginaire qui fait qu'on ne s'entretient que de résignation, de patience, de joie dans les tribulations, pendant qu'on est sensible aux moindres incommodités, et qu'on tend par toute sa conduite à ne souffrir jamais de personne et à ne manquer de rien. daintPaul avait des sentiments bien contraires à ceux des lâches chrétiens qui vivent delà sorte, lorsqu'il disait (1) qu'il se sentait comble de toute sorte de joie et de consolation , lors même que son corps ne jouissait d'aucun repos, [2) et quMl éprouvait les

(1) II. Cor. 7, 4.

(2) Ibid. 7, 5.

plus rudes tribulalions, les combats au dehors, les frayeurs au dedans.

Il ne faul pas .^'imaginer que ce zèle du ç^i'and Apôtre ne doive point être imité, sous prétexte que les âmes des chrétiens de nos jours sont moins fortes et moins élevées (1). C'est comme s'il disait : Si vous ne soumettez que votre esprit à Uieu par une croyance de tous ses my&tères, votre sacrifice sera imparfait, et votre volonté demeurera toujours libre et immortifiée. Ne vous contentez pas d'oflFrir à Dieu une foi stérile, ajoutez-y l'ofîrande d'un cœur humilié et souffrant pour lui. En vain suivez-vous Jésus-Christ si vous ne poi-tez la croix avec lui : en vain e-pérez-vous sa gloire et son royaume si vous n'acceptez ses opprobres et ses douleurs (2).

Ces deux états ont une liaison nécessaire ; on ne peut arriver à l'un que par l'autre ; c'est le chemin qu'il a tenu : il n'a point voulu vous en laisser d'autre (3). Oseriez-vons vcus plaindre d'une loi appuyée sur un tel exemple (4)? Qu'il doit êire doux a une âme fidèle de souffrir pendant celte vie, puisqu'elle souflre après Jésus-Christ, qu'elle souffre pour l'imiter, pour lui plaire, et pour mériter la joie qu'il a promise à ceux qui pleurent (o) !

C'est là tout notre bien que de souffrir des maux en ce monde avec l'espérance d'une éternelle consolation (6). Les faux biens de ce monde sont faits pour ceux qui n'en espèrent ou qui n'en cherchent

(1) Phil. 1,29.

(2, Ps. 50, — Math. 16. 2'j, 26.

(3) I Peir. 2, 12.

(4) MaUh. 5, 12.

{:>) Ibid. ô, 5. — I.uc. G, 21 (ti) S. Cyp.

point de plus véritables : les maux de ce monde sont destinés, par la miséricorde de Dieu, aux âmes élues qu'il veut détacher de ce monde si corrompu, pour les préparer à des biens d'une durée et d'un prix immenses. Chercher donc son bonheur ici-bas, c'est s'oublier dans son exil, c'est renoncer aux espérances de sa patrie. Aussi saint Cyprien disaitil à tous les chrétiens, qu'en prenant ce nom vénérable ils se dévouaient eux-mêmes à toutes sortes de souffrances présentes et sensibles pour attendre les biens invisibles et éternels ; qu'entîn il n'était pas permis aux héritiers d'un Sauveur crucitié de craindre ni les supplices ni la mort.

Il les nomme les héritiers du crucifié, parce que le Sauveur, en se sacrifiant pour l'antourdes hommes, n'a rien laissé en ce monde pour ses véritables enfants que la croix, c'est-à-dire que la douleur et la honte en parta^^e. Quel affreux héritage, mon Dieu ! que celui de Jésus abreuvé d'opprobres, comme parle l'Ecriture (1), attaché nu et mourant sur la croix ! Cependant, il faut renoncer à son héritage céleste, si l'on n'accepte pas cet héritage temporel de souffrance et d'humiliation (2). Nul des enfants de Jésus-Christ ne peut se dispenser d'entrer dans cette succession si onéreuse de son père.

Voilà les vérités que nous disons souvent aux autres, mais que nous ne disons peut-être guère à nous-mêmes. Comparons un peu, de bonne foi, les véritables sentiments de notre cœur avec ces principes de la religion que nous professons.

Si j'étais sérieusement persuadé que la vie chrétienne est une vie de patience et de renoncement

(1) Lam. deJéi'éni. 3, 30.

(^) Act. li, 2.

LIE LA PIÉTK ^io

continuel à nos propres inclinations; si j'aimais de bonne foi Jésus-Christ soufTrant et humilié pour moi, refuserais-je de m'humilier et de souffrir pour l'amour de lui (1) ? Me confenterais-je de parler des croix, lorsqu'il ne s'agit d'en porter aucune? En ferais-je des leçons aux autres sans me les appli- ({uer à moi-même dans les occasions? Serais-je si impatient dans les moindres infirmités, si découragé dans les traverses de la vie, si inquiet dans les embarras, si délicat et si sensible dans les mécomptes des amitiés humaines ; si jaloux, si soupçonneux, si incompatible avec les gens que je dois ménager, si sévère pour corriger les défauts d'autrui, si lâche et si immortifié quand il s'agit de corriger les miens? Serais-je si prompt à murmurer dans le mépris et dans les contradictions, qui sont autant de croix dont Dieu me charge pour me sanctifier? N'est-ce pas un scandale digne de larmes et de gémissements, de voir que les gens mêmes qui font profession de suivre et de servir Jésus crucifié, soient néanmoins, par leur délicatesse, les ennemis irréconciliables de la croix, selon les termes de saint Paul (2i ? Hé!as ! pouvons-nous séparer Jésus- Christ de la croix sur la([uelle il s'est sacrifié pour nous, et sur laquelle il a prétendu nous attacher pour jamais à lui ? Comment pouvons-nous aimer ce Sauveur si aimable, sans aimer aussi cette croix qui sera la manpie éternelle de son amour infini pour nous? 0 précieuse croix! faut il ({ue vous ne soyez ainsi honorée (ju'en paroles et en apparence ! faut-il que ceux qui ne peuvent espérer aucun bien

Ci) Celui qui ne renonce pas à tout c; qu'il a ne peut Otre mon disciple. Luc. 14, 33; et 9, 23.

(2) Philipp. 3, 18,

246 SUK LES CARACTÈRES

que par vous, vous craignent et vous fuient avec tant d'inquiétude et de làct^eté!

Jusqu'à quand nous fera-ton ce reproche honteux, ce reproche qui n'est peut-être que trop juste contre nous, et qui fait croire à tant de gens que la dévotion n'est qu'un langage, ce reproche si ordinaire qu'on nous fait, en disant que les gens qui font profession de piété sont les plus délicats et les plus sensibles; que leur piété dégénère peu à peu en mollesse ; qu'ils veulent servir Dieu avec toutes sortes de commodités, soupirer après l'autre vie en jouissant de toutes les douceurs de celle-ci, et déclamer toujours avec zèle contre l'amour- propre, prenant néanmoins toutes sortes de précautions pour ne jamais le mortifier en eux?

SEPTIEME LECTURE

Sur les caractères de la piété [Suite).

II. Sommes- nous disposés à mourir pour nous unir à Jésus Christ? Saint Paul qui formait ce nob'e désir, voulait qu'un chrétien rempli des espérances de la religion, gémît et soupirai sous la pesanteur de son corps mortel (1). Et saint Augustin, expliquant cette vérité dans toute son étendue, dit que la sainteté de la vie et l'amour de la mort sont deux dispositions inséparables. Les deux amours des deux vies, dit-il, se combattent dans une àme imparlaite. L'amour de cette vie passagère est si fort dans les chréliens imparfaits, qu'ils la possèdent avec plaisir et qu'ils ne la perdent qu'avec regret. La perfection des âmes bien fidèles à Dieu tait au

(1) Philipp. 1, 23. -— Rom. 7, 24.

contraire qu'ils supportent la vie avec peine , et qu'ils attendent la mort comme leur véritable bien. Au reste, continue -t-il, que les imparfaits ne me disent point qu'ils désirent vivre encore pour faire quelques progrès dans la vertu ; qu'ils parlent plus sincèrement, et (|u'ils avouent qu'ils souhaitent prolonger leur vie parce qu'ils ne sont pas assez vertueux pour aimer la mort. Ne vouloir pas mourir ce n'est pas aspirer à un plus haut degré de vertu, mais c'est n'en avoir guère acquis. Qu'on n'allègue donc po'nt la crainte des jugements de Dieu pour juslilîer celle de la mort. Si nous ne craignons que les jugements de Dieu dans notre passage à l'éternité, celte Crainte , inspirée par le Saint-Esprit, serait une crainte modérée, paisible et religieuse. La pei-fection de notre amour pour Dieu, comme dit saint Jean (1), consiste à avoir une entière confiance en lui pour le jour de son jugement. Si nous l'aimions conmie noire père, le craindrionsnous comme notre juge, jusqu'à fuir sa présence? Aurions-nous ces craintes lâches qui nous troublent, qui nous abatlent ; ces vaines alarmes que nous ressentons sitôt que le Seigneur frappe à notre porte, et qu'il nous apprend par la maladie que la mort s'approche ?

Ne serions -nous pas convaincus que plus la vie dure, plus le nombre de nos infidélités croît ; que le compte que nous devons à Dieu se rend toujours de plus en plus difficile ; ({ue l'avenir servira bien moins à payer nos anciennes de! tes qu';'i en contracter de nouvelles, et à nous rendre peut-être insolvables, et que quiconcjue aime Jésus-Christ doit craindre la durée d'une vie où l'on est exposé continuellement à perdre sa gtàce et son amour ?

(Ij Joan. i, 17.

fia SUR LES CAKACTÈRES

Mais il y a je ne sais quelle infidélité secrète dans le fon.l de nos cœurs qui étouffe tous ces senlimenls. Nous pleiu'ons la mort de ceux que nous aimons et nous craiî^'nons la nôtre, comme si nous n'avions aucune espérance. A voir les vains projets que nous faisons pour cette vie, et le soin que nous prenons pour la rendre agréable et longue, qui croirait que nous attendons une autre vie heureuse et éternelle, et (pie celle-ci, misérable et fragile, ne sert qu'à retarder notre bonheur? Hélas! dit saint Cyprien (1), je ne m'étonne pas si ceux qui se trouvent bien en ce monde veulent y demeurer, que ceux qui bornent leurs espérances en cette vie en craignent la fin. I.a mort est un vrai mal pour ceux qui ne veulent pas s'unir à Jésus-Christ, et qui n'espèrent pas régner avec lui dans l'éternité. Mais ceux à qui la religion découvre une voie assurée pour arriver à une nouvelle vie; mais ceux dont l'espérance, comme dit le Sage ("2), est pleine d'iuîmortalité, comment peuvent-ils accorder des espérances si hautes et si solides avec les amusements qui arrêtent leur cœur ici-bas?

Concluons donc que noire foi et notre piété sont bien faibles et bien languissantes, puisqu'elles ne peuvent vaincre notre timidité à l'égard de la mort, 11 faut que nous n'envisagions la ressource élernelle du christianisme contre la mort, et tous les biens qui nous attendent au-delà de cette vie passagère, que d'une vue bien confuse et bien superficielle, si nous ne sentons en nous aucune impatience de finir nos misères et de jouir de tous ses biens.

Voilà précisément sur quoi il faut que chacun

(1) S. Cypr. Traité de la mort.

(2) Sag. y, 4.

UE LA PIKTK 249

de nous s'examine : Suis-je prêt à mourir? et s'il fallait mourir tout à l'heure, ne regrelterais-je aucune des créatures dont je me vois environné ? N'y a-t-il point quelque chose que j'ai cru jusqu'ici m'être indifférente, et dont je ne pourrrais néanmoins me détacher sans peine ? Mon âme languitelle dans'les tristes liens qui la tiennent ici-bas captive, ou plutôt ne fait- elle point de ces liens l'objet de ses amusements, et n'esl-elle point aveuglée jusqu'à aimer son esclavage ?

Il ne s'agit point ici de me tromper moi-même par un faux courage. Est-i! bien vrai que l'ardeur de mon amour ])Our Jésus-Christ surmonte dans mon cœur la crainte et l'horreur naturelle que j'ai pour la mort? Usé-je de ce monde, selon le terme de saint Paul, comme n'en usant point (1) ? Le regardé-je comme une fîgiu'e trompeuse qui passe? Ai-je impatience de n'être plus sujet à sa vanité ? N'y a-t-il rien qui arrête mes désirs et qui flatte mon amour-propre ? Ne cherché-je point à rendre ma vie douce par des amusements que je crois innocents, mais qui forment dans mon cœur, contre les desseins de Dieu sur moi, certaines attaches que je ne veux pas rompre ? Eniin, me préparé-je sérieusement chaque jour à la mort ? Est-ce sur cette méditation que je règle le détail de ma vie ? Et la mort elle même, «piand elle me fera sentir ses rigueurs par la douleur et par la faiblesse, me trouvera-t-elle prêt à recevoir constamment le coup fatal qu'elle me donnera ? Ne tremblerai -je point à se-; approches ? Que deviendra ma fermeté dans ces derniers moments ofi je me verrai entre le monde qui s'évanouira pour jamais à mes yeux, et l'éternité qui s'ouvrira i)0ur me recevoir ? (i) Cor. 7, ni. — Hom. 3,20.

L'espérance de voir Jésus-Christ, cet objet si aimable et si consolant, doit sans doute nous rassurer à la vue de cet autre objet si redoutable à la nature. D'où vient donc que souvent les gens qui font profession de mépriser la vie ne craignent pas moins la mort que les autres ; que les moindres infirmités les alarment et les consternent, et qu'on remarque quelquefois en eux plus de précaution et de délicatesse que dans les gens du monde pour leur conservation ? Ne faut-il pas avouer que c'est un scandale, et qu'en vain se prépare-t-on à la inort par une vie pieuse et retirée, si cette préparation n'aboutit qu'à être surpris et troublé, à quelque heure que celte mort puisse arriver !

III. Sommes-nous bien aises de nous occuper de Dieu, c'est-à-dire sentons-nous une joie sincère quand nous le prions et quand nous méditons en sa présence les vérités de la religion ?

La prière, disait saint Augustin, est la mesure de l'amour. Selon que nous sommes plus fervents à prier nous sommes aussi plus élevés dans l'amour divin. Qui aime beaucoup, prie beaucoup ; qui aime peu, prie peu. Celui dont le cœur est uni étroitement à Dieu n'a point de plus douce consolation que celle de ne point perlre la présence de l'objet qu'il aime : il goiàte un plaisir sensible de pouvoir parler à Dieu, penser à ses vérités éternelles, adorer sa grandeur, admii-er sa puissance, louer sa miséricorde, et s'abandonner à sa providence.

Dans ce commerce de la créature avec Dieu, elle verse dans le sein de ce père charitable toutes les peines dont son propre cœur est rempli ; c'est sa ressource dans tous lés maux : elle se fortifie, elle se soulage, en lui exposant avec confiance ses fai-

DE LA l'iÉïK 251

blesses et ses désirs. Or, comme nous sommes, pendant celte vie, toujours imparfaits, comme nous n'y sommes jamais exempts de péché, il faut que toute la vie chrétienne se passe en pénitence de nos fautes et reconnaissance des bontés de Dieu ; et c'est dans l'exercice de la prière que nous pouvons nous appliquer à demander pardon à Dieu de notre ingratitude, et à le remercier de sa miséricorde .

Outre cette nécessité de la prière, saint Ghrysostôme nous en explique une autre d'une manière également solide et touchante.

C'est que ce Père avait souvent remarqué que la piété ne s'affermit jamais parfaitement que par la lidélité à la prière. Dieu veut, dit-il, nous faire sentir, par celte expérience, qu'on ne peut tenir son amour que de lui-même ; et que cet amour, qui est le véritable bonheur de nos âmes, ne peut s'acquérir, ni par les réflexions de noire esprit, ni par les efforts naturels de notre cœur, mais par l'effusion gratuite du Saint-Esprit. Oui, cet amour est un si grand bien, que Dieu seul, par une espèce de jalousie, veut en être le dispensateur; il ne l'accorde qu'à mesure qu'on le lui demande.

Ainsi, c'est dans une application iidcle et constante à lui demander cet amour qu'on peut s'en remplir. Il faut nous en prendre à nous-mêmes si noire piété n'a point celle solidité et cette consistance qui est le fruit assuré de la bonne prière : car sans cet ex-ircice oh. l'on s'imprime fortement toutes les vérités de la religion, où l'on s'accoutume heureusement à les goûter et à les suivre, tous les sentimems de piété que nous pouvons avoir ne sont que des ferveurs trompeuses et passagères.

Prions donc, mais prions toujours en vue de nos

252 SUH LFS CARACTÈRES

devoirs. Ne faisons point des oraisons élevées, abstraites et qui ne se rapportent point à la pratique des vertus. Prions, non pour être plus éclairés et plus spirituels en paroles, mais pour devenir plus humbles, plus dociles, plus patients, plus chantables, plus modestes, plus purs, plus désintéressés dans le détail de notre conduite.

Sans cela, notre assiduité à la prière, bien loin d'être fructueuse et efficace, sera pleine d'illusion pour nous et de scandale pour le prochain. D'illusion pour nous. Combien en avons-nous d'exemples ! combien voit- on de gens dont les oraisons ne servent qu'à nourrir l'orgueil et qu'à égarer leur imagination! De scandale pour le prochain. Car y a-t-il rien de plus scandaleux que de voir une personne qui prie toujours sans se corriger, et qui, au sortir de ses oraisons, n'est ni moins légère, ni moins vaine, ni moins inquiète, ni moins chagrine, ni moins intéressée qu'auparavant?

IV. Sommes-nous déterminés à nous abandonner à Dieu sans réserve? Regardons-nous les soins de sa Providence sur nous comme noire meilleure ressource? ou plutôt n'avons-nous pas pour nos intérêts propres une certaine providence de politique, une providence timide et inquiète, et qui nous rend indignes du secours de celle de Dieu !

La plupart des personnes qui veulent se donner à Dieu font comme le jeune homme que l'Evangile nous dépemt (1). Il avait passé sa jeunesse dans l'innocence, et accoutumé depuis son enfance à une observation exacte de la loi, il aspirait à tout ce que les conseils du Sauveur pouvaient lui faire pratiquer de plus parfait et de plus héroïque. Jésus-

(I) Malth. 19. lu. — Marc, 10, 17.

IIE LA l'IKTK 253

Christ même, qui l'envisag^ea, fui d'abord touché d'uusfiitiment d'incliuation pour lui. Tout semblait concourir heureusement à élever cette àme à une sainteté éminente. Mais un attachement secret aux faux biens de ce monde renversa tout l'ouvrage de sa perfection dans le moment où il semblait devoir s'affermir. Sitôt que Jésus-Christ lui eut proposé de quitter ses richesses pour le suivie, cette âme, dominée par l'intérêt, fut tout épouvantée à la vue d'un état oîi il ne lui serait plus permis de rien posséder. Il s'en alla tout triste et confus. Triste, disent les saints Pères, de ne pouvoir accorder dans son faible cœur l'amour de ses richesses avec l'amour de Jésus-Christ.

La disposition essentielle pour une àme qui se consacre à Dieu est donc de se défier de toutes les ressources humaines sur lesquelles la prudence de la chair s'appuie, de ne rien vouloir qui puisse troubler les desseins de Dieu.

11 faut réprimer à chaque moment l'avidité de la nature, qui craint toujours que ce qu'elle a ne lui échappe, et qui forme sans cesse des désirs immodérés pour posséder ce qu'elle n'a pas.

Il faut être continuellement sur ses gardes pour prévenir notre amour propre qui lâche de se dédommager insensiblement par l'attachement aux petites choses du sacrifice qu'elle fait à Dieu de plus grandes : car est-il rien de plus déplorable que de voir une personne qui, après avoir fait les principales démar.-hes vers la perfection, renjai'le lâchement derrière (îUe et appréhende d'en tio|) faire.

Cependant, pouvons nous dire (pTil y ait beaucoup d'âmes exemptes de cette lâcheté ? X'est-il pas vrai qu'on cherche tant de précautions dans le don qu'on a fait de soi-même à Dieu, ou dans la

iSi sua LES CATtACrÈRLS

manière de le servir, qu'on réduit insensiblement ce don et ce service presque à rien ? On fait toujours dépendre le spirituel du temporel : on veut accomplir ses devoirs et satisfaire à sa conscience : mais on le veut à tant de conditions, mais on craint avec tant d'inquiétude, qu'il en coulera trop en se donnant à Dieu ; mais on prévoit tant d'inconvénients, mais on veut s'assurer de tant de secours et de tant de consolations, qu'on anéantit insensiblement la piété chrétienne et qu'on ne la pratique que d'une manière languissante et sans aucun fruit.

D'où vient que tant de gens entreprennent des bonnes œuvres sans aucun succès ? C'est qu'ils les entreprennent avec peu de foi ; c'est qu'ils ne renoncent point à eux-mêmes dans ces entreprises ; c'est qu'ils se regardent toujours eux-mêmes par quelque endroit, et qu'ils ne veulent point préférer en tout l'intérêt de l'ouvrage, qui est celui de Dieu, à leurs inclinations mal réglées, à leur humeur inquiète, à la faiblesse de leur cœur qui cherche de vaints consolations, à des amitiés indiscrètes qu'il faut retrancher, à une jalousie d'autorité et de considération qui gâte les meilleures choses : en un mot, c'est qu'on veut toujours servir Dieu avec siàreté pour soi-même, qu'on no veut rien hasarder pour sa gloire, et qu'on se croirait malheureux si l'on s'exposait à quelques mécomptes, pour l'amour de lui. (Je n'est pas qu'il ne soit permis de prendre modérément les justes mesures pour la conduite des bonnes œuvres : mais en vérité il y a bien loin entre ne vouloir pas tenter Dieu et l'irriter par une injurieuse défiance de sa bonté. Peut-on attendre de ces âmes craintives et mercenaires, la générosité et la force qui sont nécessaires pour soutenir les des-

DE LA PIETE Joo

seins de Dieu? Quand on ne se confie point à la Providence, on est indigne d'en être l'instrument.

Non, non, Dieu ne -laignera jamais bûnir ces conduites qui sont trop humaines : et c'est de celte source inallieureuse qu'est venu le relâchement et le désordre de tant de communautés ferventes et régulières. Il répand, comme dit saint Paul (1), ses divines richesses avec profusion ; mais c'est sur les personnes qui l'invoquent, et qui ne veulent se confier qu'en lui, el non pomt sur ceux qui veulent prévenir la Providence, et n'être jamais réduits à se fier à elle.

Il est temps d'examiner nos dispositions par rapport à nous-mêmes ; c'est la seconde partie de ce discours.

HUITIEME LECTURE

Des caractères de la piété (Suite).

II. — Examinons si notre zèle n'est point une imprudence autorisée du prétexte de la religion ; SI notre prudence n'est point une politi([ue charnelle ; si notre dévotion n'est point un etïet de l'humeur ; si notre charité n'est point un amusement. Voilà quatre questions que nous devons nous faire à nousmêmes.

I. Notre zèle n'est-il point imprudent ? Que toute racine d'amertume, (lit saint Paul, soit détruite en vous {"2). Il y a un zèle amer qu'il faut corriger ; il va à vouloir corriger le monde entier, et à réformer indiscrètement toutes choses: à l'entendre, on croi-

(l)Hom. 10, là.

(2) Ephes, /«, 31. — Hebr. 12,2").

rait que tout est soumis à ses lois et à sa censure. 11 ne faut connaitre que son origine et ses effets pour découvrir combien il est mal réglé. L'origine de ce prétendu zèle est honteuse ! les défauts de notre prochain choquent les nôtres ; notre vanité ne peut soufirir celle d'autrui ; c'est par fierté que nous trouvons celle de notre prochain ridicule et insupportable ; notre inquiétude nous soulève contre la paresse et l'indolence de celui-ci ; notre chagrin nous irrite contre les divertissements excessifs de celui-là ; noire brusquerie, contre la finesse de cet autre. Si nous étions sans défauts, nous sentirions moins bien vivement ceux des personnes avec qui nous sommes obligés de vivre.

Il est môme certain que celte contrariété et cette espèce de combat entre nos défauts et ceux du prochain grossissent beaucoup les derniers dans notre imagination déjà préoccupée. Or, peut-on découvrir une source plus basse et plus maligne de ce zèle que je viens de remarquer ? Si nous voulions avouer de bonne foi que nous n'avons pas assez de vertu pour supporter patiemment tout ce qu'il y a dans noire prochain d'imparfait et de faible, nous paraîtrions faibles nous-mêmes, et c'est ce que notre vanité craint. KUe veut donc que notre faiblesse paraisse au c 'Utraire une force ; elle l'érigé en vertu ; elle la fait passer pour zèle : zèle imaginaire et souvent hypocrite ; car n'est-il pas admirable de voir combien on est paisible et indifférent pour tous les défauts d'autrui qui ne nous incommodent point, tandis que ce beau zèle ne s'allume en nous que contre ceux qui excitent notre jalousie, ou qui lassent notre patience ? Zèle commode, qui ne s'exerce que pour soi, et pour se prévaloir des défauts du prochain, afin de s'élevor au-dessus de

DE l.X PIÉTÉ 257

lui. Si notre zèle était véritable, et rég-lé selon le christianisme, il commencerait toujours par notre propre correction ; nous serions tellement occupés de nos défauts et de nos misères, que nous n'aurions guère le temps de penser aux défauts d'autrui. Il faudrait que ce fut une obligation de conscience qui nous engageât à examiner la conduite de notre prochain ; lors même que nous ne pourrions pas nous dispenser de veiller sur lui, nous le ferions avec beaucoup de précaution pour nousmêmes, selon le conseil de l'Apôtre (1) : Corrigez, dit-il, votre frère avec douceur, prenant garde à vous en parlant à lui, de peur que vous ne soyez tenté en voulant le délivrer de la tentation : en voulant corriger sa mauvaise humeur, vous courrez risque de vous abandonner à la vôtre ; en voulant réprimer son orgueil et ses autres passions, vous vous laisserez peut-être entraîner par votre naturel impatient et impérieux.

Gardez-vous donc bien de vous appliquer tellement à sa perfection, que vous n'ayez pas soin de pourvoir à voire sûreté particulière.

Ce serait un zèle bien imprudent que d'oublier vos propres besoins, pour ne vaquer qu'à l'examen de la conduite de vos frères. Il est vrai que ce zèle qui anime un chrétien pour la cori'ection fraternelle quand il est pur et prudent tout ensemble, est un zèle très agréable à Dieu : mais on ne doit pas croire qu'il soit désintéressé, ni selon la science, à moins qu'd soit toujours doux et modéré, car ce zèle qui s'allume contre le prochain, et qui ne veut rien lui pardonner, ne sert qu'à troubler la paix, et qu'à causer beaucoup de scandale.

(1) Galat, G, 1.

Tout ce qui se dit ou ce qui se fait avec chaleur n'est point propre à la correction du prochain.

Où voyons- nous les fruits de ces conduites dures ? Il iaut gagner les cœurs, quand il s'agit de re'igion ; et les cœurs ne se gagnent que par des marques de charité etde condescendance. Il ne suffit pas d'avoir raison: c'est gâter la raison, c'est la déshonorer, que la soutenir d'une manière brusque et hautaine. C'est par la douceur, par la patience et par l'affliction que l'on ramène insensiblement les esprits, qu'on les dispose à entendre la vérité, qu'on les fait entrer en défiance de leurs anciennes préoccupations, qu'on leur inspire la confiance nécessaire, et qu'on les encourage à vaincre leurs habitudes déréglées.

Quand celui qui a besoin d'être corrigé voit que celui qui le corrige suit son humeur, il n'est guère disposé à corriger la sienne. L'amour-propre ne manque pas de se révolter contre des instructions faites avec chagrin : Dieu même ne bénit point ces sortes de conduites. La colère de l'homme, comme dit saint Jacques, n'opère point la justice de Dieu (1).

II. Notre prudence n'est-elle point une politique ? Cette prudence aveugle que la chair inspire n'est que mort, comme dit l'Apôtre (2) ; elle n'est point soumise à la loi de Dieu et elle ne le saurait être (3). Il y a une incompatibilité absolue entre cette sagesse des hommes et celle des véritables enfants de Dieu ; c'est elle qui résiste en nous au Sainl-E-prit, qui le contriste, et qui traverse tous les desseins qu'il a pour la sanctification de nos âmes.

(1) Jacq. 1. 20.

(-2) Rom. 8, G.

(3) Ibid.

Cette sagesse par laquelle un chrétien se renferme en lui-même et se confie à ses propres lumières, le prive des plus grands dons de Dieu. Cette sagesse si réprouvée dans l'Évangile est néanmoins enracinée dans le cœur de presque tous les fidèles. Combien voj'ons-nous tous les jours de considérations humaines qui arrêtent le cours des œuvres de Dieu ! Combien de bienséances imaginaires auxquelles on (ait céder indignement ce que la religion a de plus saint et de plus vénérable !

Autrefois les chrétiens étaient des gens qui méprisaient les mépris mal fondés du monde, pour servir Dieu avec liberté ; aujourd'hui les chrétiens et les gens mêmes qui font fonction de piété, et ceux qui ont quitté entièrement le inonde, sont néanmoins d'ordinaire des gens qui craignent les jugements du monde, qui veulent avoir son approbation, et qui règlent leurs procédés sur certains préjugés bizarres, suivant lesquels le monde loue ou condamne tout ce qu'il lui plaît.

Or, il me semble que celte timidité à l'égard des jugements du monde n'a jamais été poussée jusqu'à la faiblesse et à la bassesse que l'on y remarque aujourd'hui.

On fait dépendre les œuvres générales qui regardent la gloire de Dieu, et les pratiques de vertu pour chaque personne en particulier, de mille raisons purement humaines ; on n'ose entreprendre pour l'intérêt de Dieu que des choses qui sont au goût de tout le monde.

Oui, le monde même, tout ennemi de Dieu qu'il est, on le consulte tous les jours, quand il s'agit des choses les plus saintes : non seulement on le consulte pour ne point le scandaliser, ce qui est nécessaire ; mais on le consulte pour s'accommoder à ses

vaines maximes, et pour faire dépendre nos bonnes œuvres de ses décisions. Cette prudence mondaine s'est même glissée jusque dans les communautés régulières. Combien d'àmes y sont occupées de retours inutiles sur elles mêmes, de vains désirs de se ménager avec les personnes qui ont del'autorilé. Que de petits soins pour se procurer de l'estime, et pour s'acquérir de la considération et de la confiance ! que d'inquiétude ! que de défiances ! que d'empressement pour s'assurer de ces vaines consolations ! que d'alarmes lorsqu'elles échappent !

Ainsi les particuliers se font comme un monde nouveau au milieu même de la solitude, oii ils ont leurs intérêts, leurs espérances, leurs désirs, leurs craintes.

Quand on ne sert Dieu qu'avec ces réserves, on ne le sert que bien faiblement : on partage son cœur et ses soins entre lui et mille choses indignes d'entrer en concurrence avec Dieu même. Il faut en cet état que Dieu attende les occasions desquelles on fait dépendre son service. Non seulement il faut qu'il attende; mais il est souvent refusé. On cherche sa gloire ; on veut le bien, mais on ne le veut qu'à certaines conditions qui font évanouir tous nos bons desseins.

On traîne, dit saint Augustin, une volonté faible et languissante pour la pratique des vertus, qui amuse notre esprit, sans changer notre cœur.

(jui d'entre nous veut la perfection comme il la faut vouloir Y Qui d'entre nous veut la perfection plus que son plaisir, plus que son honneur ? Encore une fois qui d'entre nous veut la perfection, jusqu'à lui sacrifier tous les amusements qui lui sont contraires ?

Tâchons de faire en sorte désormais que notre

DE Lk l'JÉTK 261

prudence soit réglée par l'esprit de Dieu ; que ce ne soit point une prudence présomptueuse, une prudence af^commodée à la dissimulation du siècle. Soyons prudents pour faire le bien, mais simples pour fuir et même pour ignorer le mal (1). Soyons prudents, mais soyons pleins de docilité pour notre prochain et de défiance de nous-mêmes. Soyons prudents, mais d'une prudence qui ne soit employée qu'à glorifier Dieu, qu'à ménager ses intérêts, qu'à faire respecter la re liginn parmi nos frères, et qu'à nous faire oublier nous-mêmes.

NEUVIEME LECTURE

Des caractères de la piété (Suilo).

m. Notre dévotion n'est-elle point l'effet de notre humeur ? L'Apôtre, prédisant les malheurs dont la religion était menacée, dit qu'il s'élèvera des hommes vains qui s'aimeront eux-mêmes (2). C'est ce que nous voyons tous les jours : des gens qui ne quittent le monde et ses vanités que pour se retrancher dans des amusements encore plus vains ; des gens qui ne cherchent la retraite et le silence que par tempérament, et pour favoriser leur naturel sauvage et bizarre ; des gens qui sont modestes et tranquilles plutôt par faiblesse que par vertu. On voit des dévotions de toutes les humeurs. Quoiqu'il n'y ait qu'un seul Évangile, chacun l'ajuste à ses inclinations particulières ; et au lieu que tous les chrétiens devraient continuellement faire violence à leur naturel, pour le conformer à cette règle

(i) Hom. i(J, l'J.

(■À) 11 Tim. 3. 1'.

sainte, on ne s'applique qu'à faire plier cette règle et souvent qu'à la rompre, pour la conformer à nos inclinations et à nos intérêts.

Je sais que la grâce de Jésus-Christ prend plusieurs formes, comme dit l'apôtre saint Pierre (1), et qu'elle s'accommode aux tempéraments sous lesquels elle veut se cacher pour exercer la loi des hommes : mais après tout, l'essentiel de la religion doit être partout le même ; et quoique les manières d'aller à Dieu et de lui obéir soient différentes selon lés différents caractères de l'esprit, il faut néanmoins toujours que les diverses pratiques de la religion se réunissent en un point fixe, qu'elles nous fassent observer la même loi, ei nous tiennent dans une entière conformité de sentiments.

Cependant, oi^i pouvons-nous trouver cette admirable conformité ? On voit partout des gens qui défigurent la religion en voulant la régler suivant leurs fantaisies et leurs caprices. L'un est fervent à la prière, mais il est dur et insensible aux misères et aux faiblesses de son prochain : l'autre ne parle que d'amour de Dieu et de sacrifice, pendant qu'il ne saurait souffrir le moindre contre-temps ni la moindre contradiction. Cet autre ne veut prier qu'en cherchant des consolations dangereuses, et qu'en se remplissant l'imagination d'objets stériles et chimériques. Cet autre, comme remarque saint Jérôme, se privera sérieusement des choses mêmes qui sont permises, pour s'autoriser dans la jouissance de celles qui ne le sont pas, ne comprenant pas, dit ce Père, que ce qu'on offre à Dieu au delà de la justice ne doit jamais se faire au préjudice de la justice même.

(1) I Pclr. 4. 10.

DE LA riÉTK 263

Celte personne sera fervente et scrupuleuse pour les œuvres de surérogation, pendant qu'elle sera relâchée et infidèle pour les obligations même les plus précises et les plus rigoureuses. Aiusi une personne qui niorti fiera son corps par toutes sortes d'austérités, et qui jeûnera hors des temps oi^i elle doit le l'aire, n'aura aucun soin de mortifier et d'adoucir son humeur brusque et incompatible. Ainsi une personne qui sera inquiète sur les règles générales d'une maison sera souvent négligente et inappHquée pour ses propres fonctions. Ainsi une personne qui ne se lassera jamais de prier et de méditer en son particulier, sera distraite, dissipée et ennuyée dans les offices communs de l'Eglise, où son devoir l'appelle.

Très souvent même le dérèglement de notre esprit fait que nos œuvres de surérogation nous inspirent une confiance téméraire. Quand on fait plus qu'on est obligé de faire, on passe aisément jusqu'à se croire dispensé des règles communes pour les choses d'obligation.

Cette personne qui afflige son corps par des pénitences extraordinaires, s'imagine qu'elle est en droit de mortifier les autres; comme si, on retranchant les plaisirs et les commodités de son corps, il lui était permis de donner à son esprit cette liberté de censurer et de contredire.

N'est-ce pas vme chose déplorable que de voir des gens cpii veulent; s'en faire accroire, parce qu'ils pratiquent certaines vertus, et qui regardent la violence qu'ils se sont faite comme un titre de gêner les autres, et de se llalter eux-mêmes dans leurs inclinclions dominantes ? Il vaudrait cerles mieux se borner à ses obligations et les remplir simple-

:264 SLR LES CARACTKHES

ment et fidèlement, que de prendre ainsi un essor mal réglé.

Il vaut mieux que vous vous fassiez grâce à vousmêmes et que vous la fassiez aussi aux autres, que d'être si zélés et si incommodes tout ensemble. Mettez chaque vertu dans le rang qui lu' est destiné : pratiquez, selon la mesure de votre grâce, les plus difiiciles ; mnis ne prétendez pas les pratiquer aux dépens d'aulrui. La charité et la justice sont les premières de tontes les vertus humaines : pourquoi vous attacher aux autres, au préjudice de celles-là ? Soyez austère, mais soyez humble ; soyez plein de zèle pour la réformalion des abus, mais soyez doux, cliarilable et compatissant. Faites pour la gloire de Dieu tout ce que son amour pour lui vous inspirera, mais commencez par les devoirs de l'état où il vous a mis : sans cela vos vertus ne seront que des fantaisies ; et en voulant glorifier Dieu, vous scandalisez tout le monde.

Mais non seulement on remarque dans la dévotion de notre siècle cette p ésomption et cette bizarrerie ; on y trouve encore un fond pitoyable de mollesse et d'amusement.

Qu'est-ce qui décrie la piété parmi les gens du monde ? c'est que beaucoup d'esprits mal faits la réduisent à des pratiques basses et superflues, et abandonnent Tessentiel.

En cet état indigne d'elle, le reproche qu'on faisait autrefois avec tant de malignité et d'injustice aux premiers chrétiens, en les appel/: ni des hommes fainéants et fuyant la lumière, pourrait se faire à jjropos aux chrétiens de notre siècle. La dévotion est pour eux un prétexte de vie douce, oisive et obscure : c'est un retranchement commode, où leur

DE I.A l'IKTÉ 265

vanité et leur paresse sont à Tabri de l'agitation et des tyrannies du monde.

Eh ! quelle peut être cette piété sans pénitence et sans humiliation ? Ils ne veulent être dévots que pour se consoler, que pour trouver dans la dévotion un adoucissement aux peines et aux tribulations de la vie : mais ils ne cherchent point de bonne foi dans la dévotion cet esprit courageux qui anime et qui soutient constamment un chrétien au milieu des plus rudes croix.

Non, non, dit saint Jérôme, nous ne consentirons jamais que le monde ait delà piété une idée si basse et si indigne d'elle. De quelle manière que certaines gens veulent la pratiquer, nous soutiendrons toujoui's à leur honte qu'elle n'est ni molle ni paresseuse. Le Fils de Dieu l'a dit, que le royaume qu'il nous promet ne peut être obtenu que par violence (1).

IV. Enfin notre charité n'est-elle point un amusement? nos amitiés ne sont-elles pas vaines et mal réglées ! n'est-il point vrai, selon la pensée de saint Chrysostôme, que nous sommesplus souvent infidèles à Dieu par nos amitiésque par nos inimitiés? Car au moins, dit ce Père, il y a une loi terrible qui nous défend de haïr noire prochain ; et lorsque nous nous surprenons nous-mêmes dais les sentiments de haine et de vengeance, cette animosité nous fait horreur, et nous nous hâtons de nous réconcilier avec notre frère : mais pour nos amitiés il n'en est pas de même ; nous trouvons qu'il n'est rien de plus doux, de plus innocent, de plus naturel, de plus conforme à la charité, (pie d'aimer nos frères; la religion même sert de prétexte à la tentation.

(1; MalUi. 11, 12.

Ainsi nous ne sommes point assez sur nos gardes pour nos amitiés : nous les formons souvent presque sans choix, et sans nulle autre règle qu'une inclination, ou une préoccupation aveugle.

Donnons-nous dans notre cœur à chaque chose que nous aimons le rang qu'elle doit y avoir? Nos amitiés sont-elles réglées par notre foi? Aimonsnous, par [)référence à tout le reste, les personnes que nou« pouvons porter à Dieu, ou qui sont propres à nous y porter ? N'y cherchons-nous pas un vrai plaisir ?

Hélas ! que d'amusements dans nos amitiés 1 que de temps perdu à les témoigner d'une manière trop humaine, et souvent peu sincère ! que d'épanchements de cœur inutiles et dangereux ! que de confiances qui ne servent qu'à augmenter les peines et qu'à exciter les murmures! que d'attachements particuliers qui blessent la charité et l'union générale dans une maison ! que de préférences qui détruisent cette égalité d'affection sans laquelle la paix n'est jamais durable dans une communauté.

Je sais qu'il est permis d'aimer avec plus d'affection certaines personnes que leur mérite dislingue des autres, ou que la Providence a liées à nous d'une manière plus étroite : mais qu'il faut être sobre et retenu dans ses amitiés ! Il faut qu'elles soient dans le fond du cœur; mais qu'elles y soient discrètes, modérées, soumises, toujours prêtes à être sacrifiées à la loi générale de la charité; et qu'enfin elles ne paraissent dans l'extérieur qu'autant qu'il est nécessaire pour marquer l'estime, la cordialité et la reconnaissance qu'on doit avoir, sans jamais laisser échapper ces mouvements de tendresse aveugle, ces empressements indiscrets, ces caresses indécentes, ces ardeurs, ces préven-

DE LA riKTK 267

tions, ces soins affectés qui causent insensiblement dans le cœur d'autrai des peines, des déliances presque irréparables. Il faut que les auiitiés les plus saiutes demeurent dans ces strictes bornes.

L'attachement mèuie qu'on a pour les directeurs les plus zélés et les plus parfaits doit être toujours plein de précautions. Gomme un directeur ne doit servir qu'à accomplir les desseins de Dieu sur une âme, et qu'à le faire glorifier dans la communauté, il n'est permis d'être attaché à lui qu'autant qu'il est propre dans les circonstances présentes à produire ces bons effets.

Mais non seulement il faut ainsi examiner les sentiments de notre cœur, il faut encore étudier le détail de nos actions par rapport au prochain.

DIXIEME LECTURE

Des caractères de la piété [Suite] .

III, Pour notre conduite extérieure, nous avons trois choses à faire à l'égard du prochain : nous abaisser, agir et souffrir.

I. Nous abaisser. Le fondement de la paix avec tous les hommes est l'humilité. Dieu résiste aux superbes ; et les hommes qui sont superbes les uns aux autres se résistent aussi sans cesse, dit saint Chrysostôme. Ainsi il est essentiel pour toutes sortes d'ouvrages où il faut travailler de concert que chaque particulier s'humilie. L'orgueil est incompatible avec l'orgueil. De là naissent toutes les divisions qui troublent le monde ; à plus forte raison les œuvres de Dieu, (|ui sont toutes fon/lées gur rhuiniliatiouj ne peuvent être soutenues que par

268 SUH LES GAKACTÈRES

les moyens que le Fils de Iiieu a choisis lui-même pour son grand ouvrage qui est l'établissement de la religion.

Il faut être soumis à toute créature, comme dit saint Pierre : il faut vaincre toutes sortes de difficultés par une patience et par une humilité perpétuelle (1) ; il faut être toujours prêt aux fonctions les plus viles et les plus méprisables, selon le monde, craindre celles qui sont élevéeS; et auxquelles sont attachés ([uelque honneur et quelque autorité : il faut aimer sincèrement ro))scurité et l'oubli du monde ; regarder cet état comme un heureux abri et éviter toutes les choses qui peuvent nous en tirer et nous procurer quelque éclat ; il faut renoncer dans son cœur à toute réputation d'esprit, de vertu et de méi-ite qui donnent une complaisance secrète, vile et indigne récompense des sacrifices qu'on a laits à Dieu : en un mot, il faut dire dans une humble retraite ce que le roi prophète disait en s'abaissant pour honorer Dieu, au milieu même de son triomphe : Je me rendrai vil de plus en plus à mes propres yeux, afin de plaire à ceux de Dieu (2).

Si l'on aime de bonne foi la dépendance, si Tonne s'y assujettit pas avec plaisir, si Ton n'obéit pas avec une humble docilité, on ne fait que troubler l'ordre et la régularité d'une maison, si fervente qu'elle puisse être. Car n'est-ce pas cet orgueil subtil et déguisé, déguisé, dis-je, et aux autres et à soi-même, (jui sape peu à peu les fondements du spirituel d'une maison, (jui corrompt peu à peu les

(1) 1 Pctr., I 13.

(2) II Heg. c. G, V. 22.

DE LA riÉTÉ 269

fruits de la vertu ? Ne sont-ce pas ces esprits présomptueux, critiques, dédaigneux, bizarres, extrêmes dans leurs sentimenis, et qui, voulant redresser toutes choses selon leurs vues, s'égarent eux-mêmes et sont incapables de s'accommoder à d'autres esprits pour concourir aux œuvres de

Dieu.

Il faut étouffer dans le fond de son cœur les jalousies naissantes, lespetites recherches de son propre honneur, les vains désirs déplaire, de réussir, d'être loué, les craintes de voir les autres préférés à soi, l'envie de décider et d'agir par soi-même, la passion naturelle de dominer et de faire prévaloir ses senliments sur ceux d'autrui.

Depuis que Jésus-Christ a égalé dans la vocation des hommes, selon la doctrine de l'Apôtre (1), toutes les conditions humaines, il s'ensuit, dit saint Chrysostôme, que toutes ces différences qui tlattent l'ambition des hommes sont ruinées dans le christianisme. Après que Dieu a confondu tous les hommes par l'égalité de ses dons les plus précieux, qui sont ceux de la foi, c'est en vain, dit ce Père, que les uns prétendent se distinguer des autres par des avantages qui ne sont point réels.

Que chacun oublie donc ce qu'il a été, pour ne penser (lu'à ce qu'il est ; que nulle personne consacrée à Dieu n'ose se distinguer par des titres profanes qu'elle a dû oublier en quittant le monde ; qu'elle renonce même aux avantages qu'elle peut tirer de son talent et de son savoir-faire ; et qu'elle ne se préfère jamais en rien aux personnes les plus dépourvues de toutes les qualités surnaturelles

(1) I Cor. 7,21, 22, 2."..

27jO sur les caractères

ou acquises qui atirent Tamitié et l'estime d'autrui : qu'elle prévienne les autres par honneur et par déférence, comme dit saint Paul (1) et qu'elle les regarde toujours avec une humilité sincère, comme ses supérieurs.

Ces rè.o-les sont bientôt données ; mais on ne les observe pas avec la même facilité. Il faut que la nature soit bien détruite par la grâce dans le fond d'un cœur, pour toujours garder en détail et sans se relâcher jamais, une conduite si simple et si humble.

Non seulement l'orgueil, mais encore la hauteur et la délicatesse naturelle de certains esprits, leur rendent cette pratique bien difticile ; et au lieu de respecter le prochain avec un véritable sentiment d'humilité, toute leur charité n'aboutit qu'à supporter autrui avec une certaine compassion qui ressemble fort au mépris.

IL II est nécessaire d'agir. Pendant que le temps si précieux et si court de cette vie nous est donné, hâtons-nous de l'employer. Pendant qu'il nous en reste encore, ne manquons pas de le consacrer à de bonnes œuvres

Car lors([ue tout le monde s'évanouira pour jamais, les œuvres des justes seront leurs compagnes fidèles jusqu'au-delà de cette vie ; elles les suivront, dit le Saint-Esprit (2). Aussi est-il certain, selon les belles paroles de saint Paul (3), que nous avons été créés en Jésus-Christ pour les bonnes œuvres, afin d'y marcher, c'est-à-dire, selon le langage de l'Écriture, de passer noire vie dans cette heureuse application.

Faisons donc le bien selon les règles de l'état où

(i) Philip. 2,3.

(-2) Apoc. 4, iS.

{S) Ephes, 2. 10,

Dieu nous a mis, avec discernement, avec courage, avec persévérance. Avec discernement : car encore que la charité ne cherche qu'à s'étendre pour augmenter la gloire de Dieu, elle sait néanmoins se borner quand il le faut, par la nature des œuvres mêmes, oiî par la condition de celui qui les entreprend ; elle n'a garde de s'engager inconsidérément dans des desseins disproportionnés. Avec courage : car saint Paul nous exhorte à ne point tomber, en faisant le bien, dans une défaillance qui vient de ce qu'on manque de zèle et de foi (1). .\vec persévérance : parce qu'on voit souvent des esprits faciles, légers et inconstants, qui regardent bientôt en arrière.

Nous trouverons partout des occasions de faire le bien ; il s'en présente partout à nous ; presque partout la volonté de le faire nous manque ; les solitudes mêmes où nous paraîtrons avoir le moins d'action et de commerce ne laisseront pas de nous fournir les moyens d'édifier nos frères, et de glorifier celui qui est leur maitre et le nôtre.

Il est vrai qu'il faut agir avec précaution, p-ir conseil et avec dépendance, de peur qu'en voulant sanctifier les autres nous ne travaillions msensiblement à noire réprobation. Mais néanmoins ne soyons pas du nombre de ces dévots qui rapportent tout à eux-mêmes, et qui se retranchant dans leur propre sûreté, ne se soucient que de leur salut et sont insensibles à celui des autres. La charité, quoique prudente, est moins intéressée. Lorsque Uieu daigne se servir de vous, lorsqu'il confie en quelques occasions les intérêts de sa gloire à vos soins, appréhendez-vous qu'il oublie les vôtres ?

(l) Galat. ti, 9. — H. Thess. 3. 13.

272 SUR lï:s caractères

III. Enfin il faut souffrir. Et Je finis par une des princit)ales vérités que j'ai expliquées dès le commencement. Oui, il est nécessaire de souffrir, non seulement pour se soumettre à la Providence, pour expirer nos fautes, et pour nous sanctifier par la vertu des croix ; mais il est encore nécessaire de souffrir pour faire réussir les œuvres de Dieu auxquelles nous avons quelque part.

Les Apôtres, selon le portrait que le grand Apôtre nous en fait lui-même, étaient des hommes qui se livraient à toutes sortes d'injures, d'outrao:es et de tourments pour la prédication de l'Évang-ile (1). Quelques gens envieux et pleins d'artifices prêchaient l'Evangile, pour susciter une persécution plus cruelle à saint Paul, et pour rendre sa captivité et ses fers plus rudes Mais qu'importe, dit-il, pourvu que leur malice et ma patience dans mes travaux servent à faire connaître partout Jésus-Christ (2)?

Voilà les sentuuMits que nous devons avoir pour les desseins de Dieu, dont il nous fait les instruments. Ouand il ne faut, pour en assurer le succès, que souffrir, souffrons avec joie : heureux que Dieu attache ainsi sa cause à la nôtre, et que, nous faisant souffrir, pour les intérêts de sa gloire, il soit intéressé par sa gloire même à nous consoler et à essuyer nos larmes !

Quiconque veut servir Dieu doit s'attendre à souffrir la persécution, comme dit saint Paul. Et le Sage nous dit : Mon fils, en vous engageant dans cette heureuse servitude do Dieu, préparez votre âme à la tentation (3). .

(1) I Thés. 2,8. — Ad. 15, 26. — H Cor. 4, 11.

(2) Philip. 1, 18.

(3) Ecel. 2, 1.

Faites provision de courage et de patience : vous soutïrirez des tribulations et des traverses qui vous ébranleront si vous n'avez une foi et une charité bien atïernnes ; le monde vous blâmera, vous tentera, et ne vous laissera pas même jouir de la tranquillité de votre retraite ; vos amis et vos ennemis, tout paraîtra de concert pour vous perdre, ou du moins pour ruiner vos pieux desseins : les gens même avec qui vous serez uni pour glorifier Dieu vous livreront, en leur manière, une espèce de tentation. Des oppositions d'humeurs et de tempéraments, des vues différentes, des habitudes toutes contraires, feront que vous aurez beaucoup à souffrir de ceux-là mêmes que vous regardiez comme voti-e appui et comme votre consolation : leurs défauts et les vôii-es se choqueront perpétuellement, parce que vous serez à toute heure ensemble, si la charité n'adoucit ces peines, si une vertu plus que médiocre ne vous ôte l'amertume de cet état. Si une ferveur constante ne rend léger ce joug du Seigneur, il s'appesantira tellement sur vous, que vous en serez accablé. En cet état, vous serez assez occupé de vos propres maux. Au lieu de travailler dans une parfaite union avec les autres à l'ouvrage commun, vous serez réduit h chercher et à mendier à toute heure des conseils et des consolations pour appuyer votre faiblesse parmi tant de dégoûts : et bien loin de procurer la gloire de Dieu, tout ce que vous pourrez faire sera d'éviter le relâchement, la division, le scandale.

Voilà une peinture qui n'est que trop fidèle des dangers où nous sommes. Je n'ignore pas les grâces que Dieu vous fait pour vous en pré-erver ; mais encore une fois, phis vous aurez reçu de dons de Dieu, plus vous devez craindre de lui être infidèle.

Cette crainte même fera une partie de votre fidélité. C'est à vous, comme dit saint Cyprien, à donner autant de gloire et de joie à l'Église, que les mauvais chrétiens lui causent de honte et de douleur ; c'est à vous à la consoler parmi tous les maux dont elle est accablée ; c'est à vous à essuyer ses larmes, à la consoler par vos vertus, et à secourir ses enfants les plus égarés parla vertu de vos prières. Fassfi le ciel que vous vous éleviez toujours de vertus en vertus, et qu'étant de la plus illustre portion du troupeau de Jésus-Christ, selon le terme du même Père, vous soyez aussi ses épouses bienaimées dans l'éternité !