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la danse; clic s'ctail assise sur une pierre, la lèle appuyée sur ses mains. « Noire maître a dit que l'eau-de-vie d'Ainable était bonne et que vous pouviez vous en donner de vous récréer tout à votre aise. A cette heure, il s'est endormi, et ne se réveillera pas de sitôt. » Le jeune valet ne disait pas qu'il avait css.iyé de persuader au fermier d'emmener lliri et qu'il en avait été récompensé par une volée de jurons. Riri ne répondait pas ; elle avait baissé la tète, et ses larmes coulaient entre ses doigts. La nuit était obscure, Tranquille n'avait pas vu qu'elle pleurait, un petit sanglot trahit son chagrin. « Qu'avez-vous donc? s'écriat-il vivement, vous ètes-vous blessée? Quelqu'un vous a-t-il fait de la peine? » Riri haussait les épaules. « Laisse-moi donc, Tranquille ! dit-elle avec humeur, comme si l'on m; pleurait pas quelquefois sans savoir pourquoi? Je m'en vas, comme ça, chez nous, à j)ied, par la traverse, tu le diras à mon parrain. » Ti'anquille tressaillit. « Toute seule, la nuit, dit-il, ça n'a pas de raison; je vais avec vous, si vous voulez! — As-tu peur que je rencontre les bœufs dans le haut champ Rault?» repartit dédaigneusement la jeune fille. Tranquille se sentit rougir. « C'est comme j'espère d'aller en Paradis, ils étaient plus de cent dans les blés à courir parmi les épis et la paille, comme autant de démons, dit-il en serrant autour de sa main le cordon de cuir de son bâton. Si j'avais eu ça, je les aurais chassés et notre maître. . . » Tranquille rougit encore, il n'avait pas pardonné au vieux fermier les coups qu'il en avait recus; Lorsqu'il releva la tète, Riri n'était j)lus assise sur la pierre, elle avait disparu dans l'ombre : ses jupes relevées, son parapluie à la main, elle marchait dans les ténèbres par les chemins bien connus : elle avait oublié sa fatigue, et elle riait tout bas du tour qu'elle avait joué à Tranquille. (■<■ Si mon parrain est en colère, ce sera tant pis pour lui, disait-elle, pourquoi ne m'a-t-il pas emmenée sur son bidet? »

Riri avançait sans crainte ; elle ne croyait qu'à demi les contes effrayants qu'elle avait entendu raconter depuis son enfance ; elle ne s'inquiétait ni des gobliers, ni des fées ; elle n'avait pas peur des bœufs mystérieux ; elle n'écoutait pas le vent du soir sifflant

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dans les branches, les cris des chouettes, le frôlement des lapins blottis dans les haies, ou traversant rapidement les sentiers. Une fois cependant elle poussa un petit cri; les rayons de la lune, dégagés un instant des nuages, lui avaient montré un lézard noir et jaune glissant lentement sous les feuilles d'une ronce traînante ; la jeune fille avait })àli. « Le mouron! » dit-elle; mais elle se rassura bientôt : la mort procliaine qu'annonçait la rencontre d'une salamandre n'était inévitable que de midi à minuit, et Riri avait tant tardé à rassemblée, que l'horloge de la vieille église avait tinté douze coups avant qu'elle eût repris la route du logis. La jeune fille approchait du haut champ Rault, dernières limites des terres de son parrain; déjà les longues lignes dorées du blé commenraient à ondoyer à ses yeux, et elle riait à la pensée du troupeau de bœufs lancés dans cette riche récolte, lorsque les touffes d'un bouquet de saules se détachèrent devant elle sur le sombre fond d'une vieille haie d'ifs, taillée tous les ans avec soin par le fermier lui-même, en souvenir de son grand-père qui les avait, disait-on, plantés plus de cent ans auparavant. « Me voilà aux Mottes du fort, se dit Riri, et, une fois dans l'avenue, je n'en ai plus que pour un petit quart d'heure; il faut espérer que M'" de Plenefort ne se promène pas cette nuit. »

Elle parlait encore et elle hâtait le pas pour entrer dans la longue avenue de tilleuls, seul souvenir du temps où la ferme des Grandes-Coutures était un manoir seigneurial, lorsqu'elle entendit distinctement au bout du fossé ou des Mottes, qui entouraient le petit bouquet de bois grandi sur les ruines d'un vieux fort, le bruit sec et régulier d'un battoir de blanchisseuse. Riri pâlit, ses jambes fléchirent un instant sous elle, puis elle avança, les yeux involontairement fixés sur les Mottes. Plusieurs formes blanches paraissaient courbées au-dessus de l'eau, le battoir répondait maintenant au battoir, et, sur le bord, une femme de grande taille allait et venait, comme surveillant ses servantes. Riri marchait d'un pas convulsif, elle serrait ses mains l'une contre l'autre. « M"" de Plenefort! les lavandières de nuit! » murmurait-elle.

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Les battoirs des laveuses s'étaient arrêtés ; elles s'étaient redressées et glissaient sans bruit vers la jeune fille. M"" de Plenefort, la danseuse infatigable qui, pour le plaisir, avait tout sacrifié, le repos de sa mère et l'alTeclion de son fiancé, avait saisi la main glacée de Riri ; elle l'entraînait déjà dans sa danse funèbre ; les lavandières avaient formé une ronde autour des deux femmes. Riri, pétrifiée par l'épouvante, ne pouvait faire un seul pas, mais le fantôme l'emportait sans effort, lorsqu'une voix amie retentit à travers les ténèbres. « Me v'ià, Riri ! » criait Tranquille; puis, s'avançant le bâton haut vers les ombres, il dit très-haut et d'un accent étrangement ferme : « Au nom de la très-sainte Trinité, Mademoiselle, laissez passer ma promise ! » Les fantômes avaient reculé; ils pâlissaient et disparaissaient dans la nuit. Tranquille avançait toujours au nom du Dieu trois fois saint : M"" de Plenefort avait laissé tomber la main de Riri ; au milieu de son effroi et de la joie de sa délivrance, la jeune fille avait senti son cœur tressaillir d'un bonheur inconnu aux paroles assui'ées de Tranquille : « Laissez passer ma promise ! » avait-il dit.

Une heure plus lard, Riri rentrait chez sa mère, qui pleurait d'épouvante et de joie en écoutant le récit de Tranquille. Les deux jeunes gens avaient mis bien du temps à remonter l'avenue de tilleuls, mais ils avaient décidé du sort de toute leur vie. Riri, agenouillée au pied du lit de sa mère, laissait parler Tranquille; il se pencha vers elle en finissant. « Si je ne vous avais pas suivie, dit-il à demi-voix. M"' de Plenefort et ses lavandières vous auraient fait danser en tordant et en détordant leur linge jusqu'à ce que la mort s'ensuivît ! >) Riri leva sur son promis des regards joyeux et malins, a Je n'ai pas vu de linge ! dit-elle en riant. — Mais vous n'avez pas été fâchée de me voir arriver, »insistaitTranquille. Riri se jeta dans les bras de sa mère.

Lorsque Tranquille conduisit sa promise à l'église du village, deux mois après le jour de la Saint-Loup, son parrain l'arrêta au sortir de la messe. « .l'ai fait mener chez toi une belle vache, dit-il en riant : je te dois quelque chose pour la peur que tu as eue. » Riri riait aussi. « Par bonheur, l'eau-de-vie d'Amable étail

Tranquille s'avançait le bâton haut.