L'ESCALADE

Je ne dis pas de Genève, parce que ce titre semblerait exclure un événement auquel je tiens à faire une place. C'est une usurpation, une effraction, une escalade même, mais au moins celle-ci, grâce à de bonnes intelligences dans la place, aura réussi à pénétrer dans les légendes de la Haute-Savoie.

Le 12 décembre 1602, vieux style, le 22, selon le calendrier Grégorien que Genève n'avait pas encore adopté à cette époque, des amis imprudents du duc de Savoie imaginèrent de s'emparer de Genève par surprise et pour le compte du souverain. L'entreprise fut éventée au moment où elle s'accomplissait, et ses auteurs subirent le sort réservé aux malfaiteurs. Les Savoyards ne furent point traités en ennemis

vaincus, mais en voleurs arrêtés en flagrant délit. Voilà le fond de l'histoire. A quel motif attribuer cette entreprise, quels résultats en pouvait -on espérer? C'est là l'énoncé d'un double problème historique dont la solution continue à se faire attendre.

Le duc de Savoie venait de céder à la France la Bresse, le Bugey, et ses domaines en-deça des Alpes en étaient tellement rétrécis que, dès cet instant, on pouvait prévoir que les intérêts du souverain et avec eux ses affections, allaient traverser les monts. Il s'agissait de parer à cet inconvénient dont on n'a pas tardé à reconnaître la gravité; le moyen de retenir le prince était de lui rendre d'un côté ce qu'il perdait de l'autre. Genève se présentait tout naturellement comme un appât irrésistible et les circonstances se prêtaient à Tincorporation de cette cité dans un Etat dont elle serait devenue la capitale et qui peut-être subsisterait encore. En effet, c'est par deux fois que la Bourgogne s'est constituée en Etat indépendant ; il est à croire qu'il y avait place pour une troisième incarnation de Brahma.

Mais le sort de cette expédition a décidé autrement du sort des empires, et la possession de la Rome catholique dédommage amplement le duc de Savoie de l'échec éprouvé par les siens aux pieds des remparts de la Rome protestante.

D'aucuns n'ont voulu voir dans cette audacieuse entreprise qu'une tentative dirigée contre îe protestantismedontGenèveétait le boulevard. Nous sommes de ceux qui pensent que la religion a souvent été mise à contribution par les princes en faveur de leurs intérêts matériels, et nous n'avons jamais trouvé de preuve suffisante pour nous convaincre que les intérêts matériels aient cédé devant la religion. Nous considérons l'une comme le moyen et les autres comme le but; or, la vue de tout le monde ne va pas toujours au-delà des moyens.

Mais cette tentative si malheureusement avortée n'était-elle pas une sorte de crime politique, et, dans ce cas, les Genevois ne sont-ils pas excusables d'avoir refusé aux prisonniers l'honneur d'être traités en ennemis vaincus? Le traité de Vervins datait d'une année à peine ;

était-il applicable aux Genevois? Toute la question est là. Le duc de Savoie était-il engagé à cesser toute hostilité contre Genève et à vivre en bonne paix avec cette turbulente voisine? Les traités tont toujours ceci de malheureux qu'ils ne sauraient tout prévoir^ et la défaite de l'armée de l'Est, en 1870-71, est le résultat de l'omission d'une clause par un avocat transformé en négociateur. Le traité de Vervins étonnerait la postérité la plus reculée s'il eût été rédigé de manière à ne donner prise à aucune fâcheuse interprétation.

L'histoire s'est emparée de l'événement du 12- 22 décembre 1602, et les passions religieuses ne se sont pas fait faute de l'utiliser au profit de leurs vues. L'Escalade a fourni le sujet de plus d'un livre et de plus d'une chanson. Tous les jours on découvre quelque document nouveau concernant cet étrange épisode. Dernièrement encore, le 16 janvier 1873, l'Académie de Savoie écouta avec le plus vif intérêt un mémoire qui envisageait la même question et la présentait entourée de nouveaux éclaircissements puisés à bonne

source el recueillis avec une patriotique intelligence par M. le comte d'Arcollière?.

Au double problème que nous avons énoncé plus haut, M. d'Arcollières répond par les lignes suivantes, dont le sens profond et l'ingénieuse concision fourniront un texte inépuisable aux méditations des lecteurs qui aiment à méditer. M. d'Arcollières parle des prisonniers :

« Pour nous, ces malheureux ne sauraient être assimilés un seul instant à des bandits. Du moment que les Etats belligérants s'étaient implicitement conciliés au traité de Vervins, Charles-Emmanuel ne devait pas sans doute recommencer les hostilités. Mais, parce que l'on condamnera l'auteur de PEscalade, faudra-t-il aussi sévèrement blâmer les Savoisiens pendus pour cette tentative? Quel autre méfait leur imputer que leur courage trop téméraire, leur trop grande obéissance aux ordres de leur souverain?...

« Quoi qu'il en soit, ces quatorze victimes de la fureur genevoise ont donné leur vie pour leur patrie non moins que pour leur prince :

elles son! mortes pour elle, pour qu'elle reprît la situation,, le rang considérable qu'elle avait perdu depuis la réunion de la Bresse et du Bugey à la France. De fait, si Genève eût été prise le 22 décembie 1602, qui sait quelle eût été la politique ultérieure de nos princes? Au lieu de tourner, dès lors, exclusivement leurs vues ambitieuses vers Tltalie, n'auraient-ils point, souvent encore, cherché à agrandir le domaine primitif de leur Maison ? Au demeurant, accrue d'une ville aussi importante par sa position que par sa population, la Savoie serait redevenue, je ne dis pas le séjour habituel de ses princes, mais bien évidemment l'objet de leur constante sollicitude et de leurs préférences réitérées. »

Nous ajouterons à ces hypothèses que Genève n'eût pas eu beaucoup à se plaindre de l'Escalade, si elle avait réussi. Elle n'aurait perdu, à tout prendre, qu'une chose, le sujet d'un monument qui gêne considérablement la circulation publique.