LA GROTTE DE SAINT-PREUX

Jean-Jacques Rousseau a déclaré perdue d'avance toute jeune îille qui lirait sa Nouvelle Héloïse. Et pourtant, en faut-il du courage pour aller jusqu'au bout de cette œuvre, trop bien écrite pour être si mal pensée ! N'importe, s'il n'y avait de filles perdues que celles qui ont lu la Nouvelle Héloïse, il ne faudrait pas trop se plaindre.

En effet, c'est un ouvrage dont on a beaucoup parlé et dont on parle encore, mais c'est certai- Bernent le moins lu de tous les produits littéraires et philosophiques du xvine siècle. L'auteur s'est fabriqué un héros et une héroïne qui, d'une rive du lac à l'autre, s'envoient les lettres les plus touchantes, les plus assommantes, dirions-nous, si les correspondants n'eussent pas

été au bénéfice de l'amour qui sanctifie et embellit toutes choses. Saint-Preux écrit du fond de sa grotte de Meillerie et Julie lui répond sous les bosquets de Clarens. On s'explique aisément que la grotte de Saint-Preux et le bosquet de Julie soient aussi visités que la canne de Voltaire.

Or, s'il existe une grotte à Meillerie, ce ne peut être que cette légère anfractuosité qui se trouve au sommet du rocher appelé la Baume. Ce mot l'indique du reste, car il s'applique, moyennant quelques légères modifications, à toutes les grottes et dans tous les pays. Mais Saint-Preux devait avoir peine à allonger ses jambes pour peu qu'il tînt à rester à l'abri, car il serait difficile de trouver là une place suffisante pour installer tout ce qu'il faut pour écrire, comme on dit dans les vaudevilles, même s'arrangeât-on à écrire sur ses genoux.

La grotte attribuée à Saint-Preux semble si peu réunir les conditions les plus élémentaires du rôle qui lui est attribué que, dans le pays même, il s'est élevé un véritable schisme à cet

égard. Les uns se garderaient bien de porter atteinte à l'arche sainte de la tradition et croient Jean-Jacques sur parole. Les autres prétendent que Saint-Preux eut été plus à Taise dans la grotte de Saint-Gingolph, et que par conséquent il avait dû élire domicile à Saint-Gingolph et non pas à Meillerie.

De Saint-Gingolph, en effet, il pouvait aussi bien voir Julie que de Meillerie; mais le nom de ce dernier village parut à l'habile prosateur plus harmonieux que l'autre, et cette harmonie explique la préférence dont il fut gratifié. L'oreille est un sens dont il faut tenir compte ; il ne suffit pas de plaire aux yeux, l'ouïe a ses exigences.

Il n'en subsiste pas moins une notoriété qui s'attache à Meillerie et n'est pas près de s'éteindre. Meillerie vivra autant que Jean-Jacques, et celui-ci a des défauts si extraordinaires et des qualités si nombreuses et si admirables que le moindre des uns ou des autres suffirait à éterniser sa mémoire.

Ajoutez à ce prestige celui que ce village tient de la route du Siraplon qui le traverse, de sa

situation étrange au bord du lac, de la construction bizarre de ses maisons, et voyez si tous les lieux célèbres méritent leur célébrité au môme degré que Meillerie.