LA PREMIERE ASCENSION AU MONT-BLANC

Le Mont-Blanc est aujourd'hui foulé par les pieds de tous les touristes qui ont du jarret n peuvent faire les frais de l'ascension. Ce n'est plus guère qu'une affaire d'argent; le danger qui résuite toujours de l'incertain a complètement disparu, car la route est toute tracée ; les guides la savent par cœur.

Mais il n'en était pas ainsi à l'époque où de Saussure entreprit son exploration des Alpes. Cette montagne, dont la cime s'élève à 4,8-10 mètres au-dessus du niveau de la mer, qui est entourée d'orages presque perpétuels, semée de fondrières dissimulées par les neiges, et, à ce titre, pleine de périls, se dressait aux confins de ''horizon du savant et semblait se placer sur son :hemin comme un sphinx dont on pouvait avoir

tout à craindre. De Saussure voulut en avoir raison ; il promit une prime à celai qui découvrirait un passage pour atteindre le sommet du géant européen.

Est-ce à l'appât de la prime qu'il faut i'attri-, buer, est-ce à l'esprit aventureux seul de Jacques 8almat qu'il faut en faire l'honneur, toujours §st-il que Jacques Balmat la gagna, et avec elle 'e point le plus élevé de la surface de la vieille Europe.

Du fond du vallon de Chamonix, Balmat contemplait chaque jour ce qu'il appelait la taupinière; il résolut un jour de l'escalader. II s'engage dans la Mer de Glace, et pense aboutir au terme de son ambition, mais un roc à pic lui barre le passage. Il tente par la montagne de la Côte, arrive au glacier des Bossons, le traverse et parvient aux Grands-Mulets, mais les nuages l'empêchent de continuer sa route, et il est obligé de redescendre à Chamonix, les mains vides de toutes découvertes.

Une nouvelle tentative le conduit jusqu'aux Bochers-Rouges. De là, plus d'obstacles sérieux.

Balmat juge qu'il peut atteindre le sommet. Mais il lui faut uq compagnon, un témoin de sa victoire; il détermine !e docteur Paccard, de Chamonix, à raccompagner. Le 8 août 1786, Balmat se remet en marche, le docteur suit ses pas. On parvient au Grand-Plateau, puis aux Petits-Mulets, et enfin, vers quatre heures de l'après-midi, Balmat, debout sur la cime, agitait son chapeau pour saluer la population de Chamonix qui suivait du regard l'audacieuse expédition.

Le docteur Paccard était resté en arrière. Balmat retourna le chercher, et à six heures, ils eussent pu admirer ensemble le splendide panorama qui se déroule aux pieds du Mont- Blanc, si le docteur n'eût pas été en proie à un malaise qui ne lui permettait guère de se livrer en pleine liberté à la sublime jouissance de la contemplation.

Le 9 août, a huit heures du matin, Balmat et le docteur rentraient à Chamonix, où on leur fit fête, nous n'avons pas besoin de le dire; et quelques jours après, M. de Saussure était pré-

venu par Jacques Balmat lui-même que le chemin du Mont-Blanc était trouvé. L'année suivante, de Saussure effectua cette ascension qui était son rêve. Après lui, l'Amérique tout entière y a passé ou y passera.

Balmat reçut du roi de Sardaigne une gratification et un diplôme lui octroyant ie titre de Balmat du Mont-Blanc, litre qui, certes, en vaut bien un autre.

Il mourut en 1834, et sur son champ de bataille. Il était allé en ascension dans la combe de Sixt, seul, comme c'était sa coutume ; il ne revint pas, et Ton ne retrouva jamais son cadavre.