LA NOCE DE GAVRON-SAINT-MARTIN

d'une humeur si avenante, se leva en pestant contre le malotru qui le dérangeait quand c*en était si peu le cas... Mais à Taspect de l'étranger, qui, las d'attendre, avait pris sttr lui d'entrer, il devint pâle comme un trépassé et faillit choir de son haut.

« J'espère que je suis le bienvenu? demanda froidement Fineonnu au marié.

— Vous avez le droit de Tétre, » répliqua Jean Saveux; mais son visage pâle et le tremblement de tous ses membres démentaient le bon accueil qu'il s'efTorçait de faire an nouvel arrivant.

Cehn-ci n'en eut cure. Il se mit gaiement à table, versa de la bière plein une corne, pour le moins de la dimension d'une bottrine, et la vida d'un seul trait. Après quoi il se servit d'un jambon dont il ne laissa que les os, mangea ensuite plusieurs tartes énormes, et but en conséquence. Jamais on n'avait vu soif si sèche, ni appétit si vorace.

Durant tout ce temps-là il se faisait parmi les gens de la noce un plus grand silence qu'à un diner d'enterrement L'étranger qui se mettait si à son aise, et à qui la gène où son arrivée tenait chacun ne causait pas de souci, croisa péniblement les jambes, et, déboutonnant son pourpoint, lequel apparemment gênait sa digestion, il tourna la tète, et vit alors Jean Saveux debout et plus pâle que jamais.

n Eh! eh! lui demanda-t-il familièrement, tu ne m'as pas encore montré ta femme, mon camarade. Seraîsrtu jaloux de moi? Yentrebleu ! j'ai dans mon temps été gaillard comme un autre; j'ai fait pécher plus d'une jolie

fille; mais, autres temps, autres goûts. Tu le sais : maintenant, Jean Sàveux, ce ne sont point de jeunes filles que je prends dans mes filets, n'est-il pas vrai? »

Jean Sayeux, quoique à contre-cœiir, prit Marguerite parla main et l'amena devant cet homme étrange.

K C'est une charmante créature! Tu as bon goût, Jean, excellent goût. Il est malheureux, ma foi! que ce soir... Car c'est ce soir, ajouta-t-il à voix basse et presque à l'oreille de Jean, qiii frissonna de tous ses mem^ bres.

— Mais que veut dire ceci? continua l'étranger, sans faire attention au désespoir du marié. Voici une noce singulière; il ne s'^y trouve même pas seulement un violon. »

Quelqu'un hasarda de raconter que l'on avait négligé de prévenir Mathias Wilmart, et que d'ailleurs, quand on l'aurait fait, la pluie qui tombait depuis midi lui aurait rendu impraticables les chemins de marne qui environnent Çavron-Saint-Martin.

« Parbleu f si c'est là ce qui vous empêche de danser, dit l'étranger, j'ai précisément un violon; et sans me pi" quer d'être excellent musicien, j'espère bien ne pas vous faire trop regretter l'absence de Mathias Wilmart, que vous me vantez si fort. »

Il sortit, et revint avec un violon. Cela me surprit de la bonne façon, car je l'avais vu par hasard, lorsqu'il av^it frappé à la porte en arrivant, et, j'en jurerais sur ma part de paradis, il ne tenait de violon ni dans les mains ni sous le bras. L'instrument ne pouvait être non plus dans son bissac, car il n'en portait pas.

LA NOCE DE CiYRON-SAINT-MARTlN. 57

Quoi qu'il en soit, l'étranger posa une chaise au milieu d une table, grimpa dessus, et se mit à jouer du violon comme s'il n'avait jamais fait d'autre métier de sa vie. On l'aurait pris sans peine pour un ménétrier véritable; car c'était un petit homme gros et court, à mine réjouie et moqueuse au dernier point; il battait du pied, criait, se trémoussait et buvait comme Hathias Wilmart.

Chacun se mit en place, sauf le marié, qui, taciturne et rêveur, se tenait dans un coin et voulait même empêcher sa femme de danser.

Le joueur de violon s'en aperçut :

« Que signifie une pareille conduite, Jean Saveux? demanda-t-il en ricanant. C'est aujourd'hui le plus beau jour de ta vie, et tu demeures là comme un hibou ! Allons! gai, mon camarade, en place! »

Mais, pour cette fois, Jean Saveux refusa d'obéir. L'étranger, d'un seul bond, s'élança de la table et posa sa main sur l'épaule du récalcitrant. Aussitôt un transport frénétique de gaieté s'empara de Jean, naguère encore si triste. Il se mit à parler, à sauter, à rire, mais tout cela d'une Hianière tellement sinistre, qu'on l'aurait pris plutôt poor un possédé que pour un homme qui doit, dans une demi-heure, se trouver tête à tête avec une charmante épousée.

A vrai dire, la musique que jouait l'inconnu produisait une sorte de joie douloureuse que je n'ai jamais éprouvée que. cette fois-là. Je me sentais, durant la danse, mille pensers coupables et singuliers; j'étais comme ivre ou faisant un mauvais rêve. Et puis l'air que l'on respirait dans la chambre devenait lourd et brûlant, et il se ré-

pandait de toutes parts une odeur forte, acre et suffocante, comme celle que produit un fer rouge que Ton enfonce dans Teau.

Minuit sonna : l'inconnu mit alors son violo^ sou9 le bras, descendit de sa chaise et, s* approchant de Jean Saveux :

' « A présenti lui dit-il.

-— . Encore une nuit ! rien qu'une seule nuit, demanda Jean, dont tous «les membres tremblaient d'une manière effrayante.

— Non, répondit Tinconnu.

— Du moins accordez-moi une heure, une heure encore!.. ■

— Non, répliqua une voix jsourde et inq)tacable.

— Donnez-moi un quart d'heure! fit encore Jean d'une manière piteuse.

— Non... J'ai pitié de toi, ajouta l'étranger, après avoir joui un moment du désespoir de Jean Saveux; que ta femme signe ceci, et je t'accorde encore huit jours. »

Jean prit un rouleau de parchemin rouge à lettres d'or que lui présentait son hôte.. . mais il le rejeta avec horreur.

« Alors je vais prendre, congé de la compagnie, et, tu viendras me donner Un pas de conduite. »

Le petit Jiomme salua poliment chacun, et, passant alnicaletnent son bras autour du cou de Jean Saveux :

« Adieu, dit-il à la mariée^ Ne vous fâchez pas trop contre moi si j'emmène votre amant ; vous ne tarderez pas à le revoir, ma belle. »

Ce ne fut pourtant que le lendemain qu'elle le revit, et