LES TROIS DAMNÉS

Ainsi Dieu l*a voulu : il y a dans les tourments de l'enfer des moments de relâche Qt presque de repos. Alors les flammes cessent de jaillir, se replient sur ellesmêmes, s'aRaissent et^*exhalent plus qu'une fumée pâle comme les brouillard^B la FlandK au coucher du soleil ; alors la foudre ne héri(|ÉBQfle jette plus ses dards étincelants; alors les cris ciKit, les plaintes expirent, les hurlements se taisent, et il se fait parmi les abîmes éternels une triste obscurité et un morne silence. On dirait que Tenfer et ses victiôies s'ensevelissent dans un profond sommeil.

Mais le sommeil, par lequel on oublie les maux du corps et les peines de Tâme, le sommeil, bienfait mystérieux

70 LÉGENDES ET TRADITIONS DES FLANDRES, donné par le Tout-Puissant aux hommes en échange des misères de ce bas monde, le sommeil n'est point fait pour les réprouvés. Un engourdissement plein de malaise étreint leurs membres roidis par les tortures; un froid glacial pénètre leurs 08 à demi calcinés par les flammes; une angoisse, mélange de stupeur et d'impatience, pèse sur leur front, et, sans tout à fait en anéantir les pensées, y mêle une incertitude douloureuse.

Néanmoins une sorte de joie brille dans les yeux fatigués des damnées et des diables, à la fois bourreaux et compagnons de supplices des damnés, lorsque Tombre de la main de Dieu, s'étendant sur l'enfer, y jette ce a*uel assoupissement. Oui, une sorte de joie brille dans leurs yeux, et, pour la comprendre, il faudrait connaître combien sont horribles les souffrances de l'enfer. Hais aucune pensée mortelle ne saurait concevoir ce que sont de pareilles souffrances, aucune! Et pourtant l'imagination des hommes, si pauvre, si imparfaite pour se créer une image du bonheur, devient riche et féidonde pour inventer des tourments horribles. Saint Paul l'a dit: a Les flammes de la terre, comparées aux flammes de l'enfer, ne sont que des flammes en peinture; et ^le rioft, dont le pied éloigna de sa table le pauvre Laza^^ojAit obtenir de c& pauvre une seule goutte d'eau pMren rafraîchir sa langue brûlante, il changerait ses clameurs de désespoir eo bénédictions et en transports de joie. Or ce n'est point pour un frêle motif que les bénédictions et la joie poui^raient pénétrer en un tel séjour.

Depuis quelques heures, l'enfer se trouvait plongé dans cet assoupissement que Dieu ne lui daigne accorder qu'à

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de longs intervalles, lorsque tout à coup éclata sous ces voûtes muettes un cri perçant, expression à la fois du triomphe et de la douleur. Soudain les flammes se rallumèrent, et leurs, gçrbes mugissantes réveillèrent et mordirent les damnés. Les démons reprirent leurs propres tourments et leur ofGce de bourreaux, et Satan porta ses mains avec désespoir sur son front dont la couronne de fer rougissait et resplendissait comme une auréole.

Diables et damnés levèrent les yeux, et virent au-dessus de leur tête un démon qui, les ailes étendues et tenant dans ses griffes par leur chevelure et leurs vêtements deux hommes ^et une jeune femme, volait et tournoyait en répétant le cri qui avait réveillé Tenfer. A un signe de Satan il replia ses ailes à demi, et s'agenouilla devant le trône infernal, sans lâcher sa triple proie, qui, debout et pantelante de terreur, n*osait lever les yeux sur rhorrible face du maître auquel elle appartenait à toujours.

C'était d'abord un vieillard : son front à demi chauve attestait que plus d'une fois il avait porté le casque et caché son visage sous les plaques de la visière. A côté de lui se tenait un jouvenceau qui cherchait du regard une femme pâle et belle, d^t les bras s'efforçaient pudiquement de voiler la poitrine et qui rougissait des regards lubriques et des ris impurs des démons. Ja^ mais gaieté pareille n'avait contracté les lèvres des anges déchus. D'abord ils jouirent longuement et avec complaisance de l'embarras de la pauvre femme; puis ensuite ils relevèrent sa chevelure, qui voilait quelque peu ses épaules ; ils écartèrent ses mains, ils promenèrent leurs

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griffes immondes sur ses membres délicats, et s'amusèrent à les voir trembler convulsivement de cet affreux Contact.

Le vieillard et le jouvenceau ne pouvaient contenir leur indignation et leur jalousie. Les démons le comjMÎrent avec une joie inexprimable, et, les plaçant en face de la jeune fenune, tenant leur tête, afin qu'ils ne pussent la détourner, posant un doigt dé fer sur leur paupière, afin qu'ils ne pussent rabaisser, ils continuèrent longtemps le jeu cruel qui égayait si fort ses cohortes maudites; les damnés surpris se dressaient sur les couches ardentes de l'abîme pour prendre part aux ébats de leurs bourreaux.

Cela dura plusieurs heures.

Hais l'ennui est le premier châtiment imposé par Dieu aux réprouvés, et l'ennui ne tarda pas à contracter les fronts diaboliques ; l'ennui, mal plus funeste que les feux éternels; l'ennui qui laisse l'imagination tomber dans un vide sans fin ; l'ennui qui ne permet point à une idée de détendre le front et de nourrir l'activité de la pensée, bientôt donc, ces persécutions qui naguère les réjouissaient à un tel point, les fatiguèrent. Us eurent beau chercher à les ranimer par des raffinements; rien n'y pût. En vain ils prenaient dans leurs bras noirs la jeune femme, la couvraient de baisers infects, et la plaçaient ensuite dans les bras -d'un autre; en vain ils nouaient leurs griffes à sa longue chevelure et faisaient tournoyer au-dessus de leurs têtes la pauvre victime éperdue; leur jouissance blasée ne se ranima pas. Croisant avec découragement sur leur poitrine des bras fatigués, ils interrogèrent des yeux et en silence les ordres de Satan. Depuis

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longtemps déjà, le démon souverain avait détourné la tète, et promenait çà et là ses regards indécis et sans but. A la fin il les ramena sur les trois âmes qui se tenaient en présence de lui, et, après les avoir considérées avec une attention distraite, il leur dit ces paroles : c Qui es4u, toi, vieillard à Tair dur et fanfaron?

— Jacques, seigneur de Grèvecœur.

— Et toi, jouvenceau mielleux et qui fais le timide ?

— Daniel de Cantaing, seigneur du village de ce nom.

— Et toi, la belle éplorée, toi qui t'avises de singer la pudeur ici, où vraiment elle n'est guère de mise? Et toi? Parle, et hâte-toi, sinon... »

Le coup suivit ou plutôt accompagna la menace, car de son sceptre de fer Satan frappa violemment la jeune femme, qui frissonna sous la rude atteinte.

c Je me nomme Jeanne de Beaumetz, et vofci mon trés-noble et trés-redouté seigneur époux et maître.

— Bon, je le comprends. Vos péchés sont encore de ces péchés qui ressemblent à tout, et dont la monotonie est un supplice pour moi. Race stupide des hommeà 1 Vous ne savez donc que marcher sur les traces des autres ! 11 vous est donc impossible de mettre le pied autre part que là où Tout mis ceux qui vous précédaient! Misérables sots! qui se prennent à des pièges encore tout garnis de dépouilles; que rexemple ne met pas en garde, et qui ont la prétention d'être méchants quand ils ne sont qu'imbéciles et routiniers ! Votre imagination est donc bien pauvre pour ne pas savoir inventer quelque crime nouveau? Si vous voulez être damnas, au moins ne le soyez pas pour une ridicule peccadille à laquelle on fait trop d'honneur en

chargeant les esprits infernaux de la châtier. Nous habitons l'enfer, nous, mais du moins c'est pour avoir presque conquis le ciel; c'est pour avoir ébranlé sur son trône celui qui se dit à présent le Très-Haut. Nous étions pourtant parvenus aussi haut que lui! Sans des traîtres, sans des lâches, sans le hasard surtout; — le hasard, bien plus puissant que Jéhovah, — oui, je serais dieu à présent. C'est Jéhovah qui ceindrait la couronne de fer! A moi serait le ciel, à moi les anges, à moi les chœurs des séraphins, à moi les hymnes des vierges, à moi la puissance du monde, à moi le ciel et la terre, à moi l'univers, à moi la nature !

« N'importe, je n'ai pas triomphé, mais je marche son égal. Ces adorations, dont il se montre si fier, je les ai troublées; ce culte, dans lequel il se complaît, je le partage avec lui, je le reçois plus que lui. Sept légions

d'anges ont pris part à ma révolte Qu'il compte ses

élus, lui, il verra s'il les trouve aussi nombreux que mes réprouvés.

« Vous le voyez, stupides mortels, pour me damner je me suis dressé à l'égal de Dieu. Et vous autres, qu'avezvous fait? Toi, beau jouvencel, tu as reçu un baiser de femme; toi, brutal vieillard, tu as donné deux coups de dague ; cette folle a préféré l'enfer au paradis, et cela pour ne point se séparer d'un amant qu'elle va quitter pour l'éternité. Imbéciles créatures, n'est-ce pas que voilà votre histoire?... la même que celle de tous les autres.... Mais il faut que je l'entende avec ses détails inutiles; il me faut subir cet ennui.... Allons, Astaroth, ne te pavane point tant à cauçe de ces trois âmes conquises pour mon

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royaume ; ne te vante pas de si peu de chose comme d'une victoire bien éclatante. Ceiteâ, elle ne valait pas la peine que tu m'éveillasses par ton cri fanfaron de tout à l'heure. Il ne tient à- rien que je ne te plonge, pour trois siècles, dans les abîmes les plus profonds de mon royaume, en t'y réduisant à la condition et aux tourments d'un simple mortel.

a Conte-moi pour quels motifs ces trois créatures sont damnées; conte-le-moi, puisqu'il faut que tu me le contes hélas! et que j'ai à décider le genre de supplice qu'il convient de leur faire subir. r>