UNE AVENTURE DE CALLOT

halte de bohémiens. Callot a mis à l'un des coins les deux vers qu'on va lire :

Au bûut du c^ompiË, ils trouvt^nt pour destin Qu'ils sont venus d^Égypte à ce festin.

Le plus grand uiouvenienl règne dans cette coniposilîon. Les plans du Fotid sont occupés par une nuée d enfants qui se jouent auprès d'un grand iVu, par du gibit^r qui rôtit, et par des femmes faisant cuire leur repas dans une vaste chaudière- A gauche, des hommes dép> cent un mouton et embrochent au bout d'une perche une cuisse de je ne sais quel anima L On voit, à droite, une femme en gèsine au milieu de cinq commères. L'une d'elles reçoit Fenrant, tandis ipi'nn vieillard à barbe de capuciu présente à Taccouchèe un vase plein de liqueur. Aus plans rapprochés, sur un grand arbre, deux hommes dont Inn ronfle et Tautre fait pire; au piedj des joueurs acharnés; à quelques pas, une femme dont le poignard git à teire, et à laquelle pourtant les immondes cheveux de son mari donnent une occupation qui n'est ni ragoûtante ni belliqueuse. Puis, jetez au milieu de tout cela des femmes demi-nues, des drôies, un Vïjsie chaperon en tète, la dague à la ceinture, Varquehuse au côté; animesr, donnez du mouvemenl, voilà la gravure de Calbt. Voilà la scène qui se passait en 1609, et dont Callot lui-même était un des acteurs.

Né à Nancy d'un héraut d*armes, Callot avait vu traiter d'inslinct misérable, de goût honteux, sa passion pour le dessin; on Ten avait puni comme d'un vice, Callot, â^é de dix-sept ans, s'évada une nuit et prit la route de

Home. Mais poui" voyager, et surtout au coinmeuctîiiieiit du dix-septième siècle, il fallait beaucoup d'argent : le trésor du fugitif se trouvait des plus uirnces, et fut bientôt épuisé. Que faire alors? retourner dans sa famille, quij for^e de sa faule et plus encore de son retour contrit, renohaîaera à Télude de l'aït hèraldiqrje, et brisera pour jamais ses crayons... Marcber en avant? mais comment, sans même posséder de quoi acheter du paint

Là-desBUS il s* endormit au pied d'un arbre, car il est un âge heureux durant lequel le sommeil l'emporte sur les plus graves inquiétudes. En se réveillant, Calbt aperçut autour de lui une foule dliommes à faces brunes, a vêtements pauvres et bigarres; ils le dépouillaient de ses habits, et Collot donnait si fort, que déjà il se trouvait h demi nu. Sa colère, son air délibéré, et peut-être cet intérêt indicible, don mystérieux et bienfaisant de la nature qui s'attache à tout ce qui est jeune et a besoin de protecteurs, trouvèrent ^râce devant les bohémiens; Callot conserva sa chemise et son haut-de-chausses. Faute de mieux, il se mit ensuite à faire route avec les larrons. Ils s'émerveillèrent bientôt de sa gaieté, de ses reparties joyeuses et de son adresse. En quatre coups de crayon Gallot croqua le portrait d'une jeune bohémienne. Dès lors il fut impatronisé dans la borde, eut une maîtresse passionnée, et redevint possesseur de son pourpoint et de son chapeau.

On se lasse de tout, même d une jeune fille aux grands yeux noirs, au teint de cuivre, aux caresses ardentes. Les amours de la jeune bohémiemie, dire la bonne aventure, faire maigre chère et recevoir de tendres baisers et des horions jaloux; aujourd'hui comme hier, comme

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ûvaiit-ljierj coioine le jour précèdent; puis cûinme demain, t^omine après-demain, comme ensuite, comme tûiïjoiirâ,., ce n'était point là le fait d'une in n^iiiatioii de feu, d'une imagination d'artiste. Callot prit palienc€ jusqu'au moment où Bome lui apparut. Alors, tandis que la sœur de sa maîtresse mettait au monde un petit bohémien, que toutes les femmes s'empressaient prés d'elle et que les hommes liâtaieut de dînerj il sVdiappa sans encom)>rej el sf* trouva^ une heure après, errant dans les rues de I

Bientôt il eut faim, et ^ i re^Tetterla chère peu exquise, il est vrai, des le bohème, mais qui, du

moins, apaisait comme it les décliirements d'en-

trailles qui lui faisaient al.

Assis tristement sur h le maison ^ il réfléchit,

incertain de la route qi suivre pour retrouver

ses compagnons de rou lant Texcuse qu*il alté-

g-uerait de sa fuite nuprt de la horde, et surtout

auprès de la douce moi! li redoutait si fort la ten-

dresse ai*^e-douce; iifn j^r résoudre de se fier au hasard pour cela, comme .oiir la vie qu'il avait menée depuis sa fuite de Nancy malgré l' obscurité qui conjinençait à régner, il enf! lil la prennère rue qui

se trouvait devant lui. ^ ai u qu'il rencontrât sa route, nne nouvelle rue s allongeiiit toujours devant ses pas, et d'innombrables c irs lin présentaient à cha-

que instant leurs euihan «i&ay étoiles de chemins.

[1 était là, debout et h a eu peine, quand nn homme

qu' ■ '" ■■"'" usemenl un manteau lui demanda

s'il vouian gagner une bonne soirée.

Callot mit m œuvre tout ne qu'il savait de mauvais ilalieri pour répondre qu'il ne demandait pas mieu^E.

ft Suis-moi, « dit T inconnu. Et alors il se mît â marcher pendant longtemps et à parcourir des rues désertes» Uiïe vague frayeur s'empara peu à peu de Callot, qui, se • mgnant avec dévotion, se recommanda au eiel, sans trop savoir de quel péril il avait à être préservé.

Cependant son guide marchait, marchait toujorn^s. La nuit était devenue des plus noires; le panvre Fraueais crut voir que son guide revenait sur ses paSj et que la me où ils se trouvaient était la même que celle d'où ils étaient partis. Ifèlas! le dessein de son guide êtail-il de le fourvoyer? Cette longue course, si rapide, qu"d s'en trouvait hors dliakine, ne s'était-elle faite que pour Tempècher de savoir en quels lieux il se trouvait?

L'homme au manteau s'arrêta enfin devant une petite porte qui s'ouvrit, et il murmura en ricanant: « J'en ai un. » Callot manqua de s'évanouira ces paroles sinistres. Il essaya de prendre la fuite, mais ^es jambes se dérobèrent sous lui, et un poignet vigoureux le saisit au collet et l'entraîna à travers un long corridor noir.

Quel spectacle s'offrit tout à coup à la vue de Callot ! Une vaste chambre éclairée par une seule torche, des êtres couverts de vêtements fantastiques; puis des figures blanches et immobiles contre les murs, et que Ton entrevoyait à peine. Le plus terrible, au milieu, un cadavre meurtri, sanglant, mutilé! On fit avancer Callot. On étendit sa main sur le cadavre. « Fais serment, hurla une voix étrange, fais serment de ne jamais redire ce que tu