Gùrh., I, 21 ; F. Car., b

voie des combinaisons? Les termes simples une fois trouvés, ne serait-il pas possible d'en déduire tout le reste? Et voilà l'idée dont la « combinatoire » n'est que le génial épanouissement1.

Cette idée une fois éclose, Leibniz ne l'abandonne plus jusqu'à ce qu'il l'ait érigée à la dignité de méthode. De 166 V à 1666, il soutient trois thèses de droit : Un spécimen de difficulté. Des conditions du droit et Les cas perplexes. Or quelle est l'idée qui domine dans chacune de ces études? C'est que, pour obtenir la simplicité de Tordre, il faut remonter par voie d'analyse jusqu'aux éléments incomplexes et de là redescendre par voie de synthèse jusqu'aux questions les plus compliquées. Ces trois études représentent des travaux d'approche consécutifs dont le centre est la combinatoire 2.

Aussi est-ce vers le même temps, le 7 mars 1666 3, que parait cette œuvre si remarquable à la fois, surtout chez un jeune homme de vingt ans, par l'ampleur des connaissances, l'acuité de l'analyse et la puissance de la compréhension. Et qu'est-ce que Leibniz se propose de faire connaître par là? Un art tout mathématique d'inventer; par là même, un art infaillible et d'établir la vérité et de réfuter l'erreur ; par là même aussi, les principes d'une langue rigoureuse qui sera une sorte « d'algèbre de la pensée humaine4 ».

Au bout de sept à huit ans de recherches, Leibniz croit avoir touché le but. Il croit avoir trouvé « un instrument de la raison » dont l'efficacité est souveraine et la portée universelle. Sa conviction intime, c'est que, grâce aux avantages incomparables qu'il présente, tous les ordres de connaissances feront des progrès rapides et sûrs; c'est qu'un jour viendra où les hommes ne parleront plus qu'une langue, pour exprimer la même science et la même croyance. Sa découverte le jette dans l'enthousiasme ; et ce sentiment de la première heure est durable. Douze ans plus tard, on le

t. Gerh., Phil., VII, 293-294 (De synthesi et anal...).