Erd., 349"-350a (iV. Essais

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secours « dont la métaphysique est privée 1 ». D'autre part, tandis que les mathématiques trouvent dans l'expérience uq guide et un moyen de vérification, les raisonnements des philosophes s'échafaudent à l'indéfini sans pouvoir reprendre contact avec la terre ferme2.

La portée de la caractéristique égale celle de la raison : elle en est comme l'organe ou l'instrument3. Et, partout où elle intervient, son efficacité se traduit par deux privilèges essentiels. D'abord, elle supprime l'élément sensible de la connaissance : elle supprime les images, de quelque ordre qu'elles soient, et nous permet ainsi de raisonner k à la manière des anges »4. De plus et surtout, la caractéristique confère à la suite de nos déductions une sorte d'infaillibilité. On y passe d'un terme à l'autre par un simple jeu de symboles dont la marche est fixée d'avance; on y suit une « méthode toute mécanique » : « ce qui donne à la vérité une force irrésistible », égale à celle que l'on peut obtenir dans uoe opération d'arithmétique5.

Aussi faut-il croire que l'usage de la caractéristique mettra fin à ces disputes stériles où les philosophes du moyen âge ont dépensé tant d'ardeur et de talent. Car on pourra toujours couper court aux discussions, en disant comme les banquiers : allons à la preuve, « comptons » 6. Et quelle merveilleuse nouveauté, vu que, faute de bien conduire son esprit, on n'a pas encore réussi à s'entendre sur les vérités les plus fondamentales, celle de l'existence de Dieu, par exemple, et celle de la vie future! « Les éléments de la caractéristique une fois donnés, on ferait plus

1. Gerh., Phil., VU, 79 (De l'usage de la Méditation); — n. Car., r. 150 {Animadversiones ad Weig.); — Gerh., Phil., III, 259 {L. à Burnett, 1699); Ibid., Phil, VI, 349 [Remarques..., févr. 1711); — Cf. Cout., 343-344 [Elem. Rat.) : — Gerh., Phil., III, 591-592 (L. à Bourguel, 3 avril 1716).

2. Gerh., Phil., I, 331 (L. à Malebr., 22 juin 1679) ; — Erd., 342" (V. Essais).

3. Gerh., Phil., VII, 14, 17, 20, 27, 32, 187, 202, 205; Ibid., Phil., III,