LES FAITS HISTORIQUES

Que les matériaux de Thistoire nous donnent directement ou non, selon qu'il n'y a pas ou qu'il y a place pour la critique historique, la conviction de certaines affirmations, jamais elles n'ont pour nous une certitude absolue : l'histoire n'est susceptible que d'une « certitude morale (1) ». Cette certitude n'est jamais qu'une très haute probabilité, puisque les vérités de faits ne peuvent être que probables (2).

Le principe de la certitude morale est le suivant : tout ce qui est confirmé par plusieurs indices, dont le concours ne peut guère s'expliquer que par la vérité, est moralement certain ou incomparablement plus probable que le contraire (3). La probabilité, qui est à la certitude comme la partie est au tout (4), n'est jamais, comme la vérité, quelque chose d'absolu : étant donné des propositions certaines, qui ne nous suffisent pas pour résoudre une question, il peut nous arriver cependant de juger en quel sens est la solution;

1. V. pi. haut, p. 339, n. 7. Sur la certitude morale en général chez Leibniz, V. FoucHER DE Careil, Mém., t. I, p. 273-93.

2. CouTURAT, p. 258 et 240. Cf. « L'opinion fondée dans la vraisemblance mérite peut estre aussi le nom de connaissance, autrement toute connaissance historique et beaucoup d'autres tomberoient. » Nouv. Ess., 1. IV, ch. II, § 14. Gehr., Phil., t. V, p. 353.

3. nPrincipium certiludinis moralis : Omne quodmùltis indiciis confirmatur, quod vix concurrere possunt nisi in vero, est moraliter certum, seu incomparabiliter probabilius opposito. » Couturat, p. 260 note.

4. Lettre à Placcius s. d. (début de 1687). Sylloge, t. III, p. 78-79 (Du-* TENS, t. YI, p. 36).

la question est d'autant plus facile à résoudre qu'elle comporte moins de données. Il y a des degrés dans la probabilité : quand elle est si grande qu'on ne peut croire le contraire, elle devient la certitude morale. Parmi les choses qui sont simplement probables, il y en a qu'on doit tenir pour vraies jusqu'à preuve du contraire (1).

Le fondement de la probabilité est toujours un certain nombre de raisons, prises soit dans la chose elle-même, s'il s'agit de sciences démonstratives, soit en dehors d'elles, dans le domaine des sciences morales (2); il ne réside pas pour celle-ci dans l'autorité du plus grand nombre ou des gens compétents, qui peuvent également se tromper, mais dans la vraisemblance (3). C'est pourquoi la faculté qui

1. «" Sunt ... propositiones verœ aliœ de veritate alise de probabilitate. Probabilitas autem non est aliquid absolutum, ex datis quibusdam notitiis ccrtis,qu9e licet non suffîciantadsolvendum problema, efliciunt tamen ut recte judicemus, utrum oppositorum sit facilius, ex datis circumstantiis nobis notis. Facilius autem est cujus minora aut pauciora sunt requisita. Sunt autem gradus in probabilitate, quœdam enim usque adeo probabilitate excedunt, ut nulla possit cum opposito institui notabilis comparatio; hœc dicuntur moralia certa; alia communi nomine probabilia appellantur. Et ex his sunt aliqua quae non tantum probabilitate habentur, sedet vera prœsumuntur, donec contrarium ostensum est, ut vera credantur. » Gehr., Phil., t. VII, p. 43-44. Cf.: « vel absolute determinctur veritas, vel quando suffîcientia non sunt data, saltem maxima probabilitas quse ex datis haberi potest demonstretur, ut quantum possibile est rationem sequamur. » Id., p. 57.

2. (' Si la démonstration fait voir la liaison des idées, la prohabilité n'est autre chose que l'apparence de cette liaison fondée sur des preuves où Ton na voit point de connexion raisonnable. ...liOrsqu'on a certitude, il y a intuition dans toutes les parties du raisonnement qui en marquent la raison, mais ce qui me fait croire est quelque chose d'étranger. Or la probabilité est fondée en des conformités avec ce que nous sçavons ou dans le témoignage de ceux qui le sçavent » ou plutôt « elle est tousjours fondée dans la vraisemblance ou dans la conformité avec la vérité », conformité dont le témoignage exact et impartial est une espèce. « On peut donc dire que la similitude du probable avec le vray est prise ou de la chose même ou de quelque chose étrangère. » New. Ess., 1. IV, ch. XV, § 1-4. Id., t. V, p. 439.

3. « Principium probabilitatis mihi non videri collocandum in auctoritate vel plurimum vel sapientium sed potius in ipsis rébus, sive in similitudines veri; et si enim hinc consequatur auctoritatem quoque ad probabilitatem conferre, eam non satis simile vero sit plures et sapientes decipi. » Lettre du 25 mars 1700 à Heineccius (corr., fol. 7), qui lui avait envoyé son de gradibus probabilitatis et le lui dédia : « Quant à la grandeur de la conséquence et les degrés de probabilité nous manquons encore de cette partie de la Logique,

• qui doit les faire estimer et la plupart des casuistes qui ont écrit sur la probabilité, n'en ont même pas compris la nature, la fondant sur V autorité avec

s'exerce dans la recherche de la probabilité est le jugement (1), la faculté critique par excellence (2).

La probabilité a différents degrés, suivant qu'elle est plus ou moins fondée (3). Leibniz s'efforçait de dstinguerces différents états d'esp^-it qui, d'après lui, avaient été jusquelà peu éclaircis (4). Le « premier et le plus haut degré de probabilité » est l'assurance; elle a lieu « quand un fait particulier est conforme à nos observations constantes, et au rapport uniforme des autres... et quand il est conforme au témoignage de tous les hommes, dans tous les siècles, autant qu'il peut être connu... par exemple que le feu échauffe )>. Le second degré est la confiance, qui se produit quand le fait est appuyé par de bonnes raisons conformes à la nature des choses, comme lorsque « tous les historiens rapportent qu'un tel a préféré l'intérêt particulier au public », ce qui «est la coutume de tous les hommes ». Le troisième degré est la ferme créance, « quand la nature des choses n'a rien qui soit ny pour ny contre un fait, attesté par le témoignage de gens non suspects, par exemple que Jules César a vécu ». Les degrés suivants sont la croyance, la conjecture, le doute, Y incertitude et la défiance, ils ont lieu « lorsque les témoignages se trouvent contraires au cours ordinaire de la nature, ou entre eux (5) ».

Parmi les raisons qui fondent ces divers degrés de probabilité, les jurisconsultes distinguent « la notoriété, où l'on

Aristote, au lieu de la fonder sur la vraisemblance comme ils devraient, l'autorité n'étant qu'une partie des raisons qui font la vraisemblance.» Nouv. Ess., 1. II, ch. XXI, § 66.

1. « Il faut souvent se contenter d'un simple crépuscule de probabilité. Et la faculté de s'en servir est le jugement. » Id., 1. IV, ch. xiv, § 1-2, p. 438.