CHAPITRE ZVII

Eve prit les minutieuses précautions sans lesquelles ce breuvage est sans délicatesse de saveur, et le comte pendant ce temps parcourait une gazette qu'il avait demandé la permission d'achever.

Eve l'observait de l'œil avec calme . Elle termina tous ses soins sans se presser, sucra inégalement deux tasses pareilles , les avança sur la même ligne pour laisser courtoise- ' ment choisir le comte, et s'apercevant qu'il lisait encore elle alla au fond de l'appartement s'accouder sur l'appui d'une fenêtre ouverte.

Un rayon du soleil matinal invitait à s'avancer sur le balcon. Il y avait au bas, dans le jardin de l'hôtel, des primevères qui commençaient à étoiler le gazon. Un merle jaseur courait sous les marronniers dont les bourgeons s'engluaient déjà de leur sève visqueuse . Les plus jeunes scions du tilleul étaient rouges comme une flamme; enfin tout ce qui révèle dans les murs de Paris la tardive arrivée du printemps était sous les yeux d'Eve. Elle soupira devant cette renais-

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sance de la nature et se souvint tout à coup avec une indicible émotion que ce jour était l'anniversaire du voyage qu'elle avait accompli à Saint-Cloud sur la Pirogue Française.

— Eh bien , Madame , dit le comte en élevant un peu la voix , vous ne venez pas ? Laissez-vous votre thé se refroidir ?

— Vous vous êtes donc servi ? dit-elle . Me voilà , Monsieur.

Et elle vida à son tour et d'un seul trait l'autre tasse , puis elle reprit la conversation.

— Achevons, s'il vous plaît , cette conférence. - Ce que je vous proposais. Monsieur, je vais vous le faire comprendre à présent.

— En résultat voyons , dit le comte : abrégeons les préambules et dites-moi tout de suite quelle est votre ambition.

— C'est que l'un de nous deux , comme je l'ai dit Monsieur, cède ici-bas sa place à l'autre.

— C'est bien solennel ! Et qui déciderait lequel de nous deux doit abandonner ses droits?

— Le sort.

— Comment cela? sourit le comte fier de