CHAPITRE Xni

— Monsieur le comte , il y aurait imprudence à prendre l'air avec la prédisposition où vous voilà, lui dit son docteur.

— 11 y aurait lâcheté , répondit le malade, à n'être pas à son poste dans un pareil jour. Je me ferai porter s'il le faut à la chambre haute.

— Ne pourrait-on voter par procuration ?

— Impossible . Et d'ailleurs mon exemple peut entraîner des esprits flottans. Quand le destin d'un état dépend d'une boule noire ou blanche, M. le Docteur, il faut se sacrifier à son devoir.

Le malheureux héros ne savait pas prophétiser si juste !

Donc , le 28 décembre à onze heures du matin, le comte d'Hacmon montait dans sa large berline, enveloppé, empaqueté et précautionné pour l'expédition qu'il allait faire. Il n'avait pas osé regarder sa propre figure quand le valet de chambre eut terminé sa laborieuse toilette, et cependant il eût pu se rassurer s'il lui était venu en souvenir l'aspect accoutumé que présente sur l'hémicycle

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le vénérable corps de l'aristocratie du bon plaisir : sénat cacochyme, succursale d'invalides, infirmerie ouverte à notre deuxième enfance . Là triomphe la peau d'ours sur les rhumatismes du président, Tabat-jour défend beaucoup de vues déjà très courtes ; on fait au lieu d'avis circuler la pâte de Regnault contre les catarrhes ; et le sourd et interminable ressentiment des asthmes domine toujours les métaphores de tribune.

Le noble pair, gonflé d'inquiétudes, se proposait d'arriver avant l'ouverture de la discussion finale , afin d'essayer son crédit sur la mobile résolution de quelques uns de ses collègues. Il pensa même qu'un auxiliaire d'un autre genre ne nuirait point à l'intérêt de sa cause, soit devant les pères conscrits errans dans les salles d'attente, soit devant le public lui-même assemblé sous le péristyle du palais; car il ne doutait guère qu'une grande sympathie de vœux et d'impatience ne se manifestât dans Paris à l'approche d'un événement qui abrogerait ou consacrerait la