CHAPITRE ZX

garde et laissa glisser le sien en se disant : — A la grâce de Dieu !

Le vent de la tourmente avait rapidement doublé . Ces voyageurs aériens devaient , sous peine de la vie , éviter les roches , les troncs d'arbres et le lit des torrens : la neige vint les aveugler. De minute en minute, elle épaississait et tourbillonnait , croisée d'éclairs ; car telle est la température des montagnes, tels sont les effets inattendus des contrastes. L'hiver, la foudre , Timpétuosité des trombes et l'immobile menace des glaciers, tout peut épouvanter là , dans la même heure , l'aventurier le plus intrépide.

Eve ne sut pas long-temps résister au vertige . Arnold l'entourait d'un bras, et de l'autre tenait un pan de manteau sur les beaux yeux éblouis . Pour Léo , il criait de joie : c'était le jeune aigle qui fond de la crête des Alpes sur les campagnes d'Italie.

Enfin on s'arrêta. On était toujours bien près des lignes françaises et exposé à une facile extradition : Eve ne pouvait plus marcher !

370 LE mONT fiENÈVRE.

Le froid , qui d'abord aigu , donne ensuite un factice bien-être , puis endort et conseille l'oubli de tout, avait torturé les nerfs de la comtesse . Cette dernière épreuve jointe aux émotions qu'elle venait de subir usait ses forces ; et cependant pour le salut d'Arnold , il eût fallu sans retard avancer !

La comtesse voulut qu'on l'abandonnât.

Elle fut portée dans le chalet où elle était attendue ; mais à peine déposée sur un lit de mousse et de bruyère , elle dit au prisonnier d'une voix suppliante :

— Au nom du ciel , partez!

— Quand nous le pourrons avec vous* ■; j? — • Gardez- vous d'attendre. Vous voilà libre.

ma tâche est faite : allez , soyez heureux !

— Nous le serons tous, Madame, dit Fontaine.

— Eh bien ! . je puis donc achever de mourir.

— Oh ! ne parlez point ainsi , s'écria l'artiste. La faiblesse de ce moment vous abuse : mais les facultés vont revenir. Ne parlez jamais de séparation : je vous dois le jour.