CHAPITRE Ziri

recommande. Je crois que si je n'avais pas pu venir vous le dire, Madame serait partie ellemême. Et cependant elle est bien retenue làbas par la maladie de sa mère.

— La digne baronne est malade ? demanda le peintre, comme pour donner enfin le signe de n'être pas tout -à-fait indifférent au bavardage officieux de Fontaine.

— Elle se mine, Monsieur; elle est sèche déjà et brûlée comme le gazon où a dansé le diable ; et avec ça que les prêtres sont autour d'elle. Ces jésuites , c'est comme les mouches: ça se met sur tout ce qui se gâte.

Mais à travers les adieux qu'Arnold se hâtait de faire à son ancien voisin, son ancien complice de l'enlèvement de Léo, il reçut une lettre qui absorba toute son attention . C'était Avenel qui la lui faisait écrire.

« Depuis votre départ , mon cher Monsieur, tout va de mal en pis à l'abbaye. Les ouvriers ont tous été renvoyés, et la personne que vous devez bien connaître à présent nous a fait mettre à la porte nous-mêmes, moi et ma

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nièce. II a fallu regagner notre maison du village. Je vous fais écrire ces lignes par une main sûre , afin de vous confier un secret ; il vous intéressera , vu qu'il regarde ma pauvre nièce Hélène qui a tant d'amitié pour le petit et pour vous. Vous avez peut-être l'inquiétude de vous croire la cause de notre disgrâce. Ma nièce n'est pas ce qu'elle paraît, Monsieur. On peut aujourd'hui vous dire ce qu'elle ne sait pas elle-même. C'est une innocente fille naturelle à qui son mauvais père ( qu'elle ne connaîtra jamais comme moi) voulait pourtant à ce qu'il paraît, faire enfin un peu de bien . Madame la Comtesse n'avait pas le droit de lui ôter l'asile et la petite position qu'elle avait ici. Elle ne sait pas, madame la Comtesse, qui elle a chassé ! Vous n'ignorez pas , vous, que ma sœur est morte pendant le temps même que sa fille a fait le voyage pour m'aller chercher à Longpont , et le vieux monstre qui , il y a dix-sept ans passés , fit le malheur de la défunte , s'est souvenu de sa créature quand elle a été orpheline. Avait-il donc peur que

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la mère vivante , l'intérêt qu'il aurait pris à la petite ne fît découvrir sa conduite et qu'on ne se servît de cette pitié-là pour dénoncer ses anciens rapports? Tout cela est un mystère. J'ai des lettres et des papiers de famille. Sa tranquillité, à ce personnage, et ses soins tardifs pour l'enfant s'accordent - ils donc mieux à présent ? Je ne saurais rien dire sur cette chose , ni vous expliquer par écrit tous les détails de l'affaire. Je n'ai jamais pardonné et ne pardonnerai point à cet homme ; mais je ne peux empêcher un sort qui peut être fait à ma nièce dans notre pays natal. Tout le monde a ici confiance en vous ; et si vous pouviez encore venir passer un jour avec nous autres, sans vous déranger trop, nous aurions un bon conseil à vous demander. »

Arnold n'avait pas besoin d'une plus pressante raison pour regagner l'abbaye, depuis qu'il la savait déserte. Quand il parla à Léo d'aller bientôt revoir Hélène , le pauvre petit renvoyé sauta de joie.

Mais Fontaine était encore là en attendant

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la première voiture qui passerait pourrepreudre sa route. Arrivé à Paris, il eut à répondre aux mille questions que lui fit subir son mandataire désappointé et inquisiteur : et il n'eut pas plus tôt trahi à son insu le projet de départ qu'il avait vu former là-bas , qu'Eve pensa à reécrire à Arnold. Elle voulait lui expliquer ses vues sur l'avenir, faire une demande vingt fois essayée ; puis le pressentant mortellement blessé par sa conduite récente , elle se décida à tenter un autre moyen.

Pour le peintre, il s'était hâté de finir le portrait d'un maire de village ébauché , d'échapper aux exigences de l'épouse qui demandait des y eux moins ronds , une bouche plus étroite , et il suivait déjà le chemin qui le ramenait devant ses chers tableaux d'histoire . Ces chefsd'œuvre étaient-ils morts ou vivans ?

Nos voyageurs avaient atteint le raboteux village de Saint-Dié , et Léo qui se reposait appuyé à une fenêtre du premier étage de l'auberge, n'avait vu passer pour se distraire qu'un équipage , quand la nuit vint. Surpris