CHAPITRE XVI

Voyons , monsieur l'hôte , un morceau sous le pouce , du vin de Vouvray devant la braise de ce bon foyer, et nous remonterons ensuite en voiture.

— Vous êtes servi, Général, dit le patron en dressant une table à la hâte.

— Bien ! Et vivent les cuisses d'oies confites ! A propos... ce jeune homme que vous avez vu passer sur la route aujourd'hui, un enfant à la main, une boîte et un parasol sur le dos, c'est un de mes amis . Il est donc entré ici pour se rafraîchir?

— Il y est bien encore, dit l'aubergiste.

— De quoi ? fit Bénédicte , comme inspirée d'un soupçon et jetant sur son mari un regard sévère. Tu crois que ces Messieurs te parlent de l'enfant à Jean Verdet qui était ici avec son oncle. *

— Eh non! dit l'aubergiste , je parle du numéro 7. Mais il dort et j'ensuis bien fâché, Messieurs, car ce piéton-là occupe une chambre à trois lits : c'était votre affaire.

Le général sourit, après avoir regardé son état-major.

20S L'AYJBERGB.

— Qu'est-ce que tu chautes encore, Taupier ? reprit la femme. Ces pratiques-Ih sont parties à la nuit tombante. Est-ce qu'ils n'en avaient pas le droit? Est-ce qu'ils devaient quelque chose à quelqu'un? Ils ont pris , au débarcadère, l'Inexplosible à vapeur.

— Eh bien ! dit l'un des arrivans qui saisit un flambeau, s'ils sont partis , tant mieux ! La chambre qu'ils occupaient est vacante : à nous le numéro 7. Allons la voir , capitaine.

— A droite de l'escalier, dit le maître : je vais vous ouvrir , Messieurs.

— La clef ne se trouve point à sa place !

— Vos pèlerins ne sont donc pas en route? dit le principal voyageur : ils se seront enfermés chez eux.

— Je vais m'en assurer, foi de Taupier, dit l'hôte qui redescendit aussitôt tout en emportant la chandelle.

Deux des voyageurs accompagnèrent l'hôte comme pour l'aider dans ses recherches, et le capitaine étant resté seul, prêta avidement l'oreille et regarda avidement aussi autour de