CHAPITRE VII

— Aimerais-tu bien ton père? dit Arnold en hésitant.

— Il ne veut pas jouer avec moi !

Cette réponse qui n'était pas faite pour la question, charma néanmoins l'artiste. 11 donna dix pastilles de chocolat à l'innocent flatteur, et se mit à franchir plus vite les allées que n'éclairait pas la lune. Le marmot, moitié crainte et moitié caresse , passa un bras autour de son cou : ils sautèrent ainsi un fossé d'eau vive , et Arnold se prépara à escalader un treillage.

— Mais tu vas me ficher par terre, dit le barbouillé vicomte.

Arnold devina en riant que le futur pair de France avait emprunté cette locution démocratique au dictionnaire du sergent.

— Tiens , lui dit-il , voici du raisin violet : et une belle grappe !

— Et maman ?

— Maman est dans cette voiture.

Une voiture se tenait arrêtée sur une voie verte et écartée. La portière s'ouvrit, Fontaine

reçut la jeune proie si rapidement enlevée , et les chevaux partis au grand trot furent bientôt sortis des chemins de traverse et suivirent la grande route de Paris : Lonjumeau, Antony, Bourg-la-Reine et la barrière d'Enfer !

Mais le peintre, resté là pour éveiller moins, après l'enlèvement, le premier soupçon d'en être l'auteur ou le complice , avait à peine cessé de percevoir le bruit affaibli des roues, qu'il entendit du côté du château , et du fond même des ombrages du parc , un cri déchirant s'élever.

C'était un cri de mère. Il le reconnut bien.

— Qu'ai-je fait? se dit-il en se laissant défaillir lui-même et tomber de découragement au pied d'un arbre.

Et il tendit les bras vers Eve , comme pour secourir sa douleur.

Le cri s'éleva encore , mais déjà changé en sanglots. Puis des flambeaux parcoururent toutes les allées . Il vit la mère , livide et les