LE DOCTEUR

rie ne fut pas intervenue, il ajouta : — -Eh quoi ! traverser l'exil dans l'isolement?

— Je sais , reprit M. Péricault , qu'il y a quelques têtes à paradoxes , Francklin par exemple , qui prétendent que l'homme et la femme forment un tout ; que séparés , ils sont inutiles et semblal)les chacun à une moitié de ciseaux qui ne peut servir que de racloir ; mais c'est là une comparaison digne d'un Américain , homme utilitaire et positif. Cette inconnue vous a livré sa beauté et dissimulé son ame ! de quoi vous plaignez- vous ? Etes-vous bien sur que vous eussiez gagne à la connaître autrement? L'enveloppe était belle , le cœur pouvait être affreux. La fuite est peut-être un calcul de sa pudeur. Pour bien des dames, voyez-vous, il y aurait moins à rougir d'être effrontées que sincères. Il y a de la part de certaines plus de délicate retenue à montrer leurs charmes qu'à dévoiler leur ame. Et puis , vous vous plaignez de l'absence ? mais il n'en faut pas médire : c'est l'absence qui conserve la pureté des souve.

CBAPITRE IV. 140

ilirs et la fraicheur des affections ; c'est un antidote contre le tléau qu'on nomme expérience . Si l'on voyait tous les jours ce qu'on rêve, est-il bien sûr qu'on restât amoureux? La mort même dont vous parliez a aussi des secrets de fidélité qui sont inconnus à l'existence. Tenez , j'ai pendant ma jeunesse, dans un voyage au pied du Vésuve , ce mont à la tête de cendre, à la ceinture de myrte et aux pieds baignés dans la mer, entendu accuser le volcan de destruction : c'est une ingratitude ! Lui seul , au contraire , nous a conservé d'inimitables statues. Que seraient devenus ces chefs-d'œuvre , exposés chaque jour à l'inclémence des temps et à la grossièreté des admii'ations banales? Statues et admirations seraient mortes aujourd'hui. L'attouchement des Anglais eût compromis la pudeur des marbres , et les gamins de la rue de Tolède auraient cassé à coups de laves le nez de tous les héros. C'est la cendre qui les a protégés et conservés dans leur jeunesse. Ensuite, mon ami, il y ^ï nn remède

150 l'E DOCTEUR.

encore au malheur d'être quitté par une maîtresse...

Lequel ? pensa Arnold, en soulevant sa tête.

— En prendre une autre, dit le docteur : je pourrais dire deux autres, remarqua-t-il.

Le patient retomba sur sa couche.

— Sujet bizarre que vous êtes ! Je ne sais qu'une personne au monde , à peu près semblable à vous, Arnold, et qui devrait être votre femelle.

Arnold se retourna, comme pour fuir, sur le lit douloureux ; et appuya sa tête à la muraille, comme si c'eût été son dernier horizon.

— Songez aussi, acheva M. Péricault, que vous eussiez été trahi : c'est infaillible ; or il vaut mieux être dépossédé que dupe ; il vaut mieux regretter que haïr et peut-être mépriser : ce qui est la plus incurable des plaies.

— Dupe d'une femme? dit Fontaine qui crut avoir compris la fin de cette phrase en