CHAPITRE

Arnold erra tout le jour. Il parcourut Lor • mois, somptueuse villa des ducs de Maillé, Launay, garenne silencieuse et abandonnée où se mirent des bouleaux géansdans un ruisseau rapide ; puis quand le soleil fut tombé derrière La-Ville-du-Bois et le château Saint- Jacques, il se trouva demi-couché dans l'herbe sous les clôtures de la Maison-rouge. De ces murs bas et aiveloppés de lierre descendait encore une porte verte pour couvrir, à la façon d'un léger pont-levis, le fossé plein des fleurs Souviens-toi de moi, qui sépare le verger des prés. Mais que cette retraite est déjà dissemblable d'elle-même et défigurée depuis l'abandon de ses derniers propriétaires! La gracieuse maîtresse d'autrefois, la femme si spirituelle par qui la conversation est un amusant jeu d'escrime où l'ame et la raison jaillissent en éclairs inépuisables, avait laissé une agreste et commode demeure : le cotetge était devenu un palais. De toutes parts il s'élevait des bâtimens prétentieux , des tours improvisées, des terrasses, des escaliers où lo marl)i"e cl l'as-

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phalte remplaçaient les gazons jadis étoiles de pervenches. Arnold avait eu pitié de luimême et du piège où son imagination l'avait jeté dans la conversation du docteur. Il avait négligé jusqu'à la singulière invitation qui lui avait été faite par la dame au groom et au portrait en miniature ; mais il s'oubliait là à voir clore le jour où ill'avait vu commencer, et à suivre le vol des éperviers, qui, après avoir chassé sur la prairie, allaient le soir aux bois des Roches retrouver leurs compagnes et leur nid.

Il entendit cependant les pleurs d'un enfant de l'autre côté de la clôture et quelques consolations maladroites dont on s'efforçait de l'apaiser. Il comprit que la femme qui ne le portait pas, mais s'en faisait suivre par la main , n'était qu'une mercenaire ; ayssi l'enfant passa-t-il près du promeneur fatigué , ne laissant plus entre eux que l'épaisseur de quelques pierres, sans qu'Arnold eut la satisfaction d'entendre ses cris faiblir et quelques rires succéder aux larmes.