CHAPITRE V

Elle avait dit ces mots sans trop mesurer leur sens ni leur valeur ; mais seulement pour abréger cette terrible épreuve, et faire diversion à l'examen que l'étranger concentrait toujours sur elle.

— Vous viviez déjà dans ma reconnaissance, Madame, balbutia Arnold irrité d'un sangfroid qu'il n'attendait pas. Ce n'est pas la première fois que j'ai le bonheur de vous voir.

— Vous croyez ? dit la noble dame avec une inflexion d'incrédulité dédaigneuse. Je ne m'en souviens pas.

— Rappelez vos souvenirs !

— Ah! au bal peut-être? dans une fête, un concert? Les yeux de messieurs les peintres ont plus de mémoire que les autres !

— Nous ne vivons pas exclusivement pour l'admiration. Madame. Croyez-vous qu'il y ait des images qui s'effacent jamais? qu'il n'est pas de despotiques félicités ?

— On oublie ce qu'on veut, dit la comtesse.

— Il n'a pas été en mon pouvoir d'oublier, déclara Arnold.

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— Galanterie d'artiste, iMonsieur; mais ici je suppose que vous vous méprenez. Et j'en suis stire, insista-t-elle impérieusement.

— Il serait naturel cependant qu'on vous eût remarquée, Eve ! dit la mère.

Ce nom seul fit tressaillir Arnold.

— Ne parlons plus de cela , ajouta madame d'Hacmon. Il s'agit de portraits à faire , je crois; et si vous voulez inspirer de la confiance, Monsieur, ne flattez pas trop tôt vos modèles. C'est déjà une flatterie que de vouloir les reconnaitre sans les avoir jamais rencontrés. Vous avez bien assez pour mentir, de vos complaisans pinceaux... et si vous voulez nous les consacrer...

Arnold sentit entrer dans son ame ouverte une intolérable douleur. Il baissa son front humilié, puis l'indignation lui releva la tête, il laissa ensuite dilater de joie sa poitrine en croyant comprendre que la présence d'un tiers, une résolution arrêtée de ne mettre personne dans cette confidence, imposait à la jeune comtesse cette surnaturelle