CHAPITRE V

triste château ; elle s'empressa d'aller donner quelques ordres , et quand la comtesse entra dans le salon où il régnait à peine un demijour , elle ne distingua d'abord personne.

Arnold était évanoui dans un fauteuil.

A sa vue> la comtesse laissa échapper un cri de saisissement ; mais elle Tétouffa, ce cri, elle le reprit pour ainsi dire à l'instant, par une puissance déjà acquise sur elle-même, et l'effet d'un caractère aussi rétractile que les ongles du chat. Pendant qu elle resaisissait des traits nobles et pâlis, pendant que l'instinct de sa vanité, peut-être de sa sympathie, lui faisait deviner, expliquer tout ce qu'on avait dû résoudre , entreprendre et sentir avant que d'arriver ainsi devant elle après plus de deux ans , et sans vie et le front glacé de sueur , elle eut le sang-froid de se consulter.

Et cependant elle prit la fuite. Lorsqu'Arnold rouvrit les yeux, un valet de chambre lui prodiguait des secours. Les deux dames ne reparurent qu'après l'intervalle d'un quart d'heure, et ensemble.

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— Vous êtes encore faible, Monsieur, dit la baronne : avez-Vous souvent de ces sortes d'indispositions ?

Le peintre remercia ses hôtes en s'excusant : et pendant que la mère faisait déjà d'autres et indiscrètes questions sur un portefeuille à montrer, sur les derniers travaux que l'artiste aurait exposés au Salon , lui , chancelant d'émotion et perdu dans une anxiété timide et brûlante, il contemplait lentement cette romanesque créature. Celle que le liazard lui aurait livrée il y avait moins de trois ans, facile et coquette, serait devenue grave et plus belle aujourd'hui! Ce serait une Comtesse , dans la dignité de son rang , l'aplomb de sa fortune , la sérénité de son titre d'épouse et de mère ! Il crut se tromper : il s'accusa d'erreur , comme si l'instinct qui l'animait .pouvait faillir.

Le silence devenait trop long pour le trouble réprimé de la jeune femme :

— Je me félicite. Monsieur, dit-elle, du hasard qui nous a offert l'occasion de vous secourir.