RUE BONAPARTE

LA REPRÉSENTATION DU GALOP

DANS L'ART ANCIEN ET MODERNE

Il y a vingt-deux ans arrivèrent à Paris les premières épreuves des photographies instantanées faite par l'Américain Muyhridge au haras de Palo Alto, résidence de M. le gouverneur Stanford (Californie)2. On y voyait représentés des chevaux aux diverses allures, y compris le galop le plus rapide,, avec une précision et une vérité jusqu'alors inconnues. Comme cette vérité était nouvelle et contredisait nettement les idées reçues, elle ne fut pas accueillie sans résistance. Il fallut qu'à l'aide d'un jouet appelé zootrope, ancêtre de nos cinématographes et biographes, on soumît ces analyses de mouvements à une synthèse expérimentale1. Le résultat fut la démonstration définitive de

1. Je dois, dès le début de ce travail, remercier M. le colonel Duhousset, Sir Edward Poynter et M. le professeur Mommsen, qui ont bien voulu me donner ou me procurer de précieux renseignements.

2 Des exemplaires de ces épreuves sont conservés au Cabinet des Estampes, où Ton trouve également le magnifique album publié par Muybridge en 1887 : Animal locomotion (Philadelphie). Dans cet album sont aussi figurés, aux diverses allures, des hommes, des femmes, des chiens, des bœufs, des cerfs, etc.

3. Duhousset, Gazette des Beaux- Arts, 2e pér., t. XXIX, p. 447. — M. le colonel Duhousset a publié, dans le Magasin pittoresque, une série d'articles trop peu connus sur la représentation du cheval dans l'art. En voici les titres et les dates : Le réalisme des allures du cheval (1891, 15 juill., \ 5 août, 31 août); Le cheval dans l'art (1892,15 avr., 15 juill., 15 août, 31 oct., 31 nov. 31 déc); Menus propos sur Ninive (15 mars 1893); Phidias réaliste (15 mai 1893); Les cires de Meissonnier (15 juin 1893); Le cheval de Napoléon Ier à léna (15 sept. 1894).

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l'exactitude des instantanés de Muybridge, comme on pouvait d'ailleurs s'y attendre. Solem qiàsdiccre falsum Audeat?..

Dans le monde des artistes, peintres de batailles, de courses, etc., cette révélation produisit un émoi bien légitime. En effet, des quatre attitudes que Vart européen, aux différentes époques de Vhistoire, avait prêtées au cheval lancé à pleine vitesse, il se trouvait que la photographie instantanée nen confirmait qu'une seule et que celle-là, adoptée par Fart attique du Ve siècle, avait été presque complètement délaissée par Vart romain et était restée inconnue de l'art du Moyen- Age comme de l'art moderne, jusqu'à la découverte des frises du Parthénon. Les trois autres attitudes du cheval au galop, mille et mille fois figurées par l'art depuis deux mille ans, étaient radicalement fausses, c'est-à-dire que la photographie instantanée ne les donnait pas. En revanche, elle en indiquait au moins trois autres, dont aucun artiste ne s'était jamais avisé. A cette époque, vers 1880, il n'était pas encore de mode de qualifier les déceptions de faillites, sans quoi Ton n'eût pas hésité à proclamer la faillite de l'art; ne venait-il pas d'être convaincu d'une impuissance plus de trente fois séculaire à fixer, dans le marbre ou sur la toile, un mouvement familier à tous, mais dont les détails échappent, par leur rapidité, à la vision?

Pour rendre plus sensible ce qui précède, nous juxtaposons ici deux séries de figurines, dont Tune représente les quatre principales attitudes du galop d'après les clichés de Muybridge1 et l'autre les motifs de la même allure adoptés par l'art ancien et par l'art moderne (fig. 1).

La comparaison de ces motifs suggère quelques observations intéressantes ; mais, avant de les présenter à nos lecteurs, il est nécessaire, pour éviter les répétitions et les périphrases, de convenir d'une terminologie. Les quatre types a, (3, y, o, qui sont ceux des chevaux au galop dans l'art — jusqu'à la révélation de Muybridge — peuvent être désignés comme il suit : a)

1. Nos dessins de la rangée supérieure sont calqués sur ceux du colonel Duhousset, Gaz. des Beaux-Arts, 2e pér., t. XXIX, p. 447.

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le canter; 0) le cabré fléchi-, y) le cabré allongé -,o) le galop volant. Dans le canter, le cheval appuie sur le sol un de ses sabots postérieurs ; dans le cabré fléchi et dans le cabré allongé, il en appuie deux : dans le galop volant, il est complètement détaché du sol. Il arrive souvent que, dans les œuvres d'art de petite dimension ou d'exécution hâtive, la ligne de terre soit mal indiquée ou ne le soit pas du tout ; on peut alors être porté à confondre le type l avec le type y. Mais il existe entre eux quelques différences caractéristiques. Dans le cabré allongé, les sabots postérieurs sont tournés vers le dedans, même quand le cheval galope sur les pinces; au contraire, dans le galop volant, les sabots sont plutôt

Fig. 1. — Le galop selon la photographie et selon l'art.

tournés vers le dehors. D'autre part, le corps d'un cheval au galop volant suit une ligne presque horizontale, tandis que le cheval au cabré allongé tend à relever ses membres antérieurs.

Cela dit, examinons la série des quatre positions fournies par l'album Muybridg-e, en les comparant à celle des motifs adoptés par l'art.

Dans la nature, ou plutôt dans la réalité, le cheval ne perd le contact de la terre que dans le schéma D; il est alors à une altitude plus grande qu'aux autres temps du galop et ses membres sont plus ou moins repliés sous son corps. Ce motif est resté inconnu de l'art jusqu'en 1886, époque où il parut pour la première fois dans un tableau de M. Aimé Morot dont il sera question plus loin. Le motif du galop volant est tout autre, car, d'abord,

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les quatre membres sont allongés — ce que l'instantané ne vérifie jamais' — et, en second lieu, le cheval paraît très près du sol, au lieu d'en être plus éloigné qu'aux autres allures. La représentation du galop volant répond à l'expression familière « courir ventre à terre », comme si la rapidité de la course impliquait, pour le quadrupède, la proximité du sol. Or, il est digne de remarque que cette expression ventre à terre ne se rencontre pas, que je sache, avant le dernier quart du xvme siècle2, époque où l'on commença à représenter les chevaux de course, sinon au galop volant — nous verrons que le premier exemple certain de ce motif ne remonte qu'à 1794 — du moins au cabré très allongé et comme au moment de s'aplatir sur le sol. La langue n'a fait, dans ce cas, que traduire, avec une pittoresque énergie, une malencontreuse illusion des arts graphiques.

M. le colonel Duhousset a bien voulu me communiquer la série complète des ombres chinoises exécutées par lui, en 1878, d'après les silhouettes instantanées de Muybridge et destinée à être placée dans le zootrope. Je l'ai reproduite ici à petite échelle (fig. 2). On verra qu'un motif, analogue à notre motif B, se rapproche assez de celui du galop volant, avec cette différence essentielle quun des membres antérieurs touche toujours le sol. L'étude des traces d'un cheval au galop sur le sable aurait pu, à défaut

1. M. Marey, de l'Académie des Sciences, a bien voulu m'écrire à ce sujet, le 23 décembre 1899 : « Je n'ai jamais vu, dans l'allure du galop, de cheval en l'air sans que les jambes soient ramenées sous le corps. Et je crois que la fantaisie seule a créé le type Géricault (galop volant). Sur le chien au galop, on croit apercevoir cette attitude avec les quatre membres allongés; la chronophotographie montre qu'il y a toujours un membre à l'appui dans ces attitudes allongées. » Les zoologistes de notre siècle avaient admis sans hésiter la réalité du galop volant : « Le galop s'exécute en deux ou trois temps. S'il est rapide, c'est un saut en avant dans lequel les deux jambes antérieures se lèvent et sont suivies si promptement de celles de derrière que, pendant un intervalle, elles se trouvent en l'air toutes les quatre » (Brehm, L homme et les animaux, éd. franç., t. II, p. 237). Le galop volant est représenté dans un grand nombre de gravures de ce bel ouvrage.

2. Littré (art. Ventre et Terre) cite Picard (1793), Mrae de Genlis (1800) et Paul-Louis Courier. « L'expression, m'écrit M. Thomas, manque dans le Dictionnaire de Trévoux (1771), mais se trouve dans le Dictionnaire français-allemand de Mozin (1812). »

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de la photographie instantanée, convaincre depuis longtemps les artistes de cette persistance du contact, chose dont personne, cependant, ne paraît s'être avisé jusqu'à nos jours.

Le motif D a fait son apparition dans l'art moderne, au Salon de 4886, avec le tableau de M. Aimé Morot, aujourd'hui au Musée du Luxembourg, qui représente le combat de cavalerie de Rezonville (fig. 3). Le public et la critique furent quelque peu déconcertés de voir un tableau de bataille où ne figurait aucun cheval dans une des trois attitudes traditionnelles et où toutes les silhouettes dérivaient de l'album de Muybridge, connu depuis cinq ans seulement f. Mais ce tableau fut acheté par l'État, popularisé par une excellente gravure de la Chalcographie nationale2 et exerça une influence profonde même sur les dessinateurs des journaux illustrés. Le type du galop volant ne paraît plus que de loin en loin; dans quelques années, il n'en sera plus question. On aura peine alors à s'expliquer la vogue incontestée et exclusive dont il a joui pendant soixante ans environ(1825 1885), sans que les plus éminents artistes de ce siècle aient éprouvé de scrupules à cet égard. Il est vrai que Fromentin, dans une lettre qu'a publiée M. Gonse 3, se plaignait de n'avoir encore qu'une connaissance imparfaite des mouvements du cheval; mais je tiens de M. Gonse lui-même que le problème spécial de la représentation du galop de course n'était pas de ceux qui préoccupaient ce noble esprit. Il en était peut-être autrement de Meissonnier. Le général

1. M. de Lostalot apprécia comme il suit, dans un Salon, l'importance du tableau en question : « M. Morot expose une charge de cuirassiers assez originale; il a étudié ses chevaux au zootrope, cet ingénieux instrument qui permet de décomposer le mouvement dans les courses les plus rapides et d'en fixer les phases successives. Le besoin se faisait sentir, dans la peinture, de renouveler les attitudes traditionnelles; le Rezonville de M. Morot est donc intéressant à étudier et marque un pas vers l'inédit » (Gaz. des Beaux-Arts, 1886, I, p. 472). C'était trop peu dire; mais croira-t-on que d'autres critiques ne dirent rien du tout et considérèrent comme négligeable cette œuvre qui l'ait époque ?

2. Voir aussi la phototypie dans le Musée du Luxembourg de Léonce Bénédite (ouvrage sans date ni pagination).

3. Gonse, Fromentin, p. 77 : « Je ne suis guère plus avancé qu'avant dans la connaissance exacte de mon animal. C'est un monde à étuder. »

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Favrot de Kerbrech m'a raconté que, vers 1868, alors que Meissonnier préparait déjà sa grande toile dite 1807 il s'efforçait de saisir exactement le mouvement du galop, comme, dans son tableau 1814, il avait été le premier — du moins parmi les modernes — à représenter fidèlement l'allure calme du pas'. Meissonnier se postait dans un fiacre au Bois de Boulogue et priait

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Fig. 2. — Série des silhouettes du cheval au galop (Muybridge.)

le capitaine Favrot, alors aide de camp du général FleurVjde galoper devant lui. Au bout d'une demi-heure, il rappelait son jeune ami et lui disait avec impatience : « Cela ne va pas, je n'ai rien vu. » Aussi, bien qu'ayant réalisé de grands progrès dans le figuré des allures lentes, Meissonnier resta un des fidèles du galop volant, dont on peut voir des spécimens, d'ailleurs fort

beaux, dans les deux exemplaires de 1807 qu'il a exécutés*. C'est seulement à la fin de sa vie qu'éclairé parles photographies de Muybridge, il chercha, d'ailleurs timidement, une voie nouvelle, comme en témoignent sa cire du général Duroc (au canter) et le cheval du même officier Fig. 3. — Cheval au galop réel, (]ans l'esquisse inachevée dite Matin d'après M. A. Morot (1886). ^ fa ^ ^ CaStiglione\

Le motif du galop volant n'est pas irréel, mais ce n'est pas un motif de course : c'est, à peu de chose près, une des attitudes d'un cheval qui saute une barrière, comme on peut s'en convaincre

1. Ce tableau fut terminé en 1875; Meissonnier y travailla plus de dix ans Duhousset, Magasin pittoresque, 1892, p. 249).

2. Voir Duhousset, Gazette des Beaux-Arts, 2e pér., t. XXIX, p. 449; Magasin pittoresque, 1893, p. 95.