L'ACCIDENT, LA BLESSURE

Nous avons à peine besoin de rappeler dans quelles conditions de la vie politique de Gambetta survint le fatal événement, qui devait être la cause accidentelle de sa fin prématurée.

Après avoir, par un sacrifice dont il était mieux que personne en mesure d'apprécier les conséquences, au point de vue de sa situation politique personnelle qui était alors, dans sa puissance et son indépendance, à son apogée ; après avoir, dis-je, accepté et pris le pouvoir ministériel, qui, en ses mains, prenait un caractère particulièrement grave de responsabilité, et après s'y être rapidement usé, en présence et sous le coup des oppositions fatales, auxquelles la passion politique et la réaction, alimentées par les idées de jalousie, de dénigrement systématisé, et même de vengeance, apportaient, dans Tespèce, une exceptionnelle intensité, il avait dû se résigner à une retraite inévitable.

Momentanément retiré encore une fois, — comme après Bordeaux, — profondément attristé, mais non vaincu et jamais découragé, il goûtait tranquillement,

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dans sa modeste solitude de Ville-d'Avray, un repos bienfaisant pour sa santé, tout en suivant d'un œil attentif les événements et leurs péripéties, méditant sur leur lendemain, et préparant ses armes pour rentrer en lice au moment voulu et opportun.

C'est alors qu'un jour du mois de novembre (le 27) se produisait Taccident, peu grave en lui-mônie et en apparence, et auquel, cependant, il ne devait pas survivre.

La vérité vraie sur l'accident lui-même vaut d'être redite, car il a servi à provoquer et à alimenter des erreurs plus ou moins volontaires, auxquelles n'ont pas été étrangères des intentions et un but de médisance.

C'est un fait bien connu de ses amis, et de tous ceux qui étaient au courant de ses habitudes, que Gambetta nourrissait un goût particulier pour l'exercice du tir au pistolet. Il s'y livrait journellement, à certaines heures, notamment après son déjeuner, avec une assiduité, une fidélité constantes, toutes les fois qu'un motif ou un désir impérieux ne lui en interdisaient pas la possibilité. 11 avait même, relativement à son adresse personnelle dans cet exercice, des prétentions qui n'étaient pas sans être justifiées ; et sa préoccupation, nous pourrions dire son ambition à ce sujet, dont il ne faisait pas un secret dans sa large franchise en toutes choses, étaient d'arriver, au moins, à égaler la force et la supériorité exceptionnelles, et généralement connues de son ami (du moins à une certaine période de leur vie politique commune), Clemenceau.

Or, à l'époque de l'accident, il venait de recevoir, en cadeau, de M. Ferdinand Claudin, le fabricant d'armes bien connu, un revolver nouveau modèle.

Gambetta, comme un enfant nanti d'un joujou nouveau avait tenu, à son côté, Tarme en question, durant son déjeuner, qu'il semblait avoir hâte de terminer au plus vite, pour en faire Fessai.

Au moment de se lever de table, en effet, il avait pris dans ses mains le revolver, dans lequel se trouvait incomplètement engagée une cartouche, et, après Tavoir ouvert, le tenant par la crosse, de sa main gauche, tandis qu'il appuyait sur la paume de la main droite l'extrémité et la bouche du canon, il fit partir dans le mouvement forcé de bascule, la cartouche qui s'opposait au redressement du canon : il reçut, en raison de la position qui vient d'être indiquée, dans la paume de la main droite le projectile, lequel traversa obliquement de bas en haut l'avant-bras, pour ressortir au niveau du coude.

Nous verrons tout à l'heure, dans la description du traumatisme, les détails de la blessure; nous n'avons voulu, pour le moment, que préciser exactement le fait, dans sa vérité et son authenticité, dont nous pouvons nous porter garant, grâce à un incontestable témoignage, celui de notre ami commun, le D"* Fieuzal qui, précisément ce jour-là, déjeunant avec Gambetta, avait constaté la présence, à ses côtés, sur la table, du fameux revolver, avait même plaisanté son ami sur cette préoccupation presque enfantine; mais, obligé et pressé de partir immédiatement après le déjeuner, il n'avait pas assisté à l'accident, qui se produisait peu d'instants après son départ.