Léon Guillard, archiviste de la Comédie française (1810-1878) [Par] Georges D'Heylli. Portrait à l'eauforte

>ES lettres et les lettrés ont fait une perte bien .sensible dans la personne de Léon Guillard. Cet homme aimable, simple et modeste, qui occupait depuis plus de vingt ans les triples fonctions d'archiviste-bibliothécaire, de lecteur et de conservateur du bâtiment, à la Comédie française, avait rendu aux auteurs dramatiques et aux écrivains qui s'occupent spécialement des choses du théâtre les plus signalés services : aux uns, comme lecteur et comme juge d'une incontestable expérience, il donnait de précieux conseils, et plus d'une pièce a dû aux corrections et modifications qu'il a su indiquer le succès qui l'a ensuite accueillie; aux autres, il avait ouvert ses archives avec une bonne grâce et une affabilité inappréciables, en

même temps qu'il les aidait de ses avis et de son érudition si étendue et si sûre.

En parlant de ces riches archives de la Comédie française, il faut constater tout d'abord que c'est à Léon Guillard qu'elles ont dû leur résurrection et leur reconstitution. Avant lui, en effet, les trésors inestimables qu'elles contiennent gisaient éparpillés, sans ordre et sans recherches possibles, dans des armoires toujours fermées ou sur des rayons poussiéreux : c'est lui qui a tiré du chaos et rétabli dans un ordre régulier et définitif tous les autographes précieux, les manuscrits rares, les gravures, les affiches de représentations curieuses, les livres anciens et nouveaux, et surtout les éditions variées des maîtres illustres de la scène, qu'il cherchait à réunir aussi nombreuses que possible ; c'est lui, en un mot, qui a créé les archives actuelles de la Comédie française.

C'est là, dans le petit cabinet qui précède la longue galerie où se trouve la bibliothèque et où sont aussi classés les anciens registres des représentations, des recettes et des dépenses de la Comédie depuis son origine, que Léon Guillard recevait tous les jours, de deux à cinq heures, les visiteurs qui venaient le consulter. D'une humeur toujours égale et charmante, malgré sa santé depuis longtemps compromise, causeur inépuisable, admirablement renseigné sur tout ce qui concernait le théâtre en général, et principalement son cher théâtre, il était du plus précieux secours lorsqu'il s'agissait de fixer un point difficile ou de faire une recherche in-

connue. II passait ainsi l'après-midi tout entière dans ce petit cabinet hospitalier où, pendant dix années de suite, il nous reçut tant de fois, toujours aimable et souriant.

Après cinq heures, Léon Guillard descendait dans le salon d'attente de l'administrateur général, où de nouveaux visiteurs venaient encore le trouver. Là se rencontraient les auteurs en renom, les sociétaires et les amis particuliers de la maison. C'était dans cette sorte de petit cénacle journalier que l'on discutait, trèsallègrement d'ailleurs, les événements nouveaux du dehors en même temps que les questions qui intéressaient spécialement la Comédie. Là encore Léon Guillard était de sage avis et de bon conseil, et, comme c'était aussi l'heure des audiences de l'administrateur général, souvent, grâce à lui, furent aplanies un peu plus loin, dans le cabinet directorial, bien des difficultés dont sa vieille expérience avait indiqué la solution.

Le soir, après son dîner de famille, Léon Guillard descendait généralement sur le théâtre. Il existe sur la scène, à la Comédie française, une petite loge dans laquelle les acteurs qui jouent pendant l'acte se retirent en attendant le moment de reparaître dans la pièce : c'est là que se rendait Léon Guillard, là qu'on était toujours sûr de le trouver, de huit à dix heures du soir, en conversation réglée avec les artistes qui étaient de la représentation. Tous le connaissaient, l'estimaient; je puis même dire, avec la certitude de n'être démenti par aucun, tous l'aimaient ! Il n'en est guère, en effet, parmi les comédiens de la génération entrée au Théâtre-Français de i855 à 1878, dont Léon Guillard n'ait encou-

ragé les débuts, dont il n'ait suivi avec bonheur les progrès, dont il n'ait facilité la carrière. Aussi avait-il reçu, en échange de ces bons offices d'un ordre si élevé, la reconnaissante et particulière affection de plusieurs d'entre eux, et — pour ne citer que ceux-là — il est mort dans les bras des frères Coquelin, qu'il aimait d'une façon toute paternelle et qui le lui rendaient si bien I II faut ajouter que, remplissant d'aussi délicates fonctions, vivant journellement au milieu de tant d'amourspropres en éveil, de tant de susceptibilités de tous les genres, de tant de caractères si différents et souvent si difficiles, il avait une qualité bien précieuse et bien rare : l'indulgence absolue; il savait toujours trouver un mot aimable pour chacun, un éloge approprié aux qualités spéciales qu'il fallait reconnaître et encourager; il avait surtout la critique discrète, mesurée, sans blessure pour personne, tout en restant sincère.

Léon Guillard avait quarante-cinq ans lorsque, en i855, il entra comme archiviste à la Comédie française. lierait né à Clapiers, près Montpellier, le 1 1 avril i8io, et non en 1816, ainsi que l'ont imprimé les diverses biographies qui le concernent. Il faut dire à leur décharge que l'excellent archiviste du Théâtre-Français mettait une certaine coquetterie à ne point vieillir trop vite, et il est même fort probable que c'est sur ses propres indications que toutes ces biogaphies, qui en général se copient l'une l'autre, ont commis leur erreur. Il lui semblait encore qu'il reculerait peut-être ainsi pour lui l'heure de la retraite, et qu'il resterait d'autant plus longtemps à son cher théâtre qu'on le croirait plus

jeune : excusable faiblesse dont le secret n'était connu que de quelques amis intimes, et que nous révélons cependant sans scrupule, puisque la lettre de faire part qui annonçait ses obsèques n'a pas cru devoir le garder.

Or, en i855, Léon Guillard était un auteur dramatique depuis longtemps applaudi ; quelques-unes de ses pièces, le Bal du prisonnier, les Frais de la guerre^ notamment Clarisse Harlowe, étaient populaires et avaient même eu un éclatant succès et de nombreuses représentations. Il avait d'ailleurs de qui tenir en ce genre : son grand-oncle, Nicolas-François Guillard, né en 1752, mort en 1814 avait été en son temps, un librettiste des plus distingués. Le Sueur, et surtout Sacchini, lui devaient les poëmes de leurs meilleurs opéras : c'est lui qui a écrit, entre autres, le livret si littéraire d'Œdipe à Colone, que l'Académie française a couronné.

Quant à Léon Guillard, on l'avait d'abord destiné à la carrière administrative, et il fut à ses débuts, de 1839 à 1842, chef du cabinet du préfet de l'Hérault. Il en profita pour fonder de petits journaux et pour écrire quelques vaudevilles dont la renommée ne devait pas dépasser la frontière du département. D'ailleurs, il abandonna bien vite l'administration pour se jeter tout à fait dans la littérature. Il vint à Paris et se fit une rapide notoriété comme auteur dramatique; elle lui valut d'être appelé à remplacer au Théâtre-Français l'archiviste Laugier. Arsène Houssayc était alors directeur de notre première scène; M. Empis lui succéda l'année suivante;

lO LEON GUILLARD

puis vint M. Edouard Thierry, et enfin M, Emile Perrin.

Cette longue carrière de vrngt-trois ans, entièrement consacrée à la Comédie française, a rempli la meilleure partie de l'existence de Léon Guillard. Ce fut certainement, même en tenant compte des autres satisfactions que ses succès au théâtre avaient déjà pu lui donner, le temps le plus heureux de toute sa vie. Il dut d'ailleurs, en acceptant les doubles fonctions d'archiviste et de lecteur, renoncer désormais à la scène comme auteur dramatique. L'ardeur et la passion qu'il apporta, dès le début, aux travaux multiples qui lui incombaient, ne lui eussent pas laissé le temps nécessaire pour s'occuper personnellement de nouveaux ouvrages. Il se borna, dès lors, à examiner les pièces des autres, puisqu'il n'avait plus le loisir d'en composer lui-même, et cela avec le soin éclairé et la bienveillance si pleine de tact qui lui étaient naturels.

En effet, il était avant tout bienveillant et accueillait ses justiciables — nouveaux venus ou amis — avec une grâce exquise. Comme lecteur, il avait souvent à se heurter à des amours-propres qu'il pouvait craindre d'être obligé, malgré lui, de blesser. Quoi de plus difficile, en effet, que de dire à un auteur persuadé de la valeur de l'œuvre qu'il a présentée que sa pièce n'est pas bonne et qu'elle ne sera pas jouée? Mais il y mettait tant de ménagements, tant d'urbanité, et aussi tant d'adresse, que bien souvent l'auteur évincé s'en allait tout heureux d'avoir reçu un bon conseil et rem-

LEONGUILI.ARD II

portait son manuscrit avec l'intention de l'en faire profiter. Le secours anonyme et désintéressé que beaucoup de ses confrères, même parmi les plus célèbres, reçurent bien souvent de lui, pour leurs œuvres soumises à son examen, est inappréciable; mais il était, sur ce point comme sur tant d'autres, d'une réserve extrême, et ce n'est point de lui que nous tenons la révélation des utiles conseils dont bénéficièrent, entre autres, quelques pièces devenues centenaires. L'ami, le confident de Léon Guillard,qui nous en a cité les titres, a également désiré que le secret de ces conseils, lesquels, à différentes reprises, ont été de véritables collaborations, fût respecté après la mort de l'excellent archiviste comme il l'avait lui-même respecté pendant sa vie.

Léon Guillard avait son habitation dans les annexes mêmes de la Comédie, en raison de son titre de conservateur «du monument », ainsi qu'il disait lui-même. Le mot banal et vulgaire de « bâtiment » lui semblait en effet indigne d'être appliqué à l'illustre maison qu'il aimait tant et qui est avant tout celle de Molière; Dans ces « hauteurs tranquilles» où il avait son modeste logisj son ménage était tenu par sa femme, personne de manières simples et douces, mais des plus distinguées comnie esprit et la plus dévouée et la plus attentionnée des compagnes, soignant avec un zèle constant et infatigable la fragile santé de son mari, dont elle a certainement prolongé l'existence : si bien que lorsqu'elle n'a plus été là pour veiller sur lui, il en est mort! Il ne survécut en effet que cinq mois à la perte cruelle de cette femme d'élite, qui lui était si affectionnée et si indispensable. Sa mort