CHAPITRE XIII

Diverses espèces du genre Abeille aulres que TAbeille ordinaire.

En dehors de l'espèce Apis mellificay Linn., et de la race méridionale ligustica, Spin., on rencontre d'autres espèces diflférentes du genre Apis, soit à couleurs uniformes, soit à bandes distinctes. La première â signaler est l'A. fasciata, Lsir.y rapportée par Savigny de l'expédition d'Egypte, se rencontrant aussi en Arabie et en Asie-Mineure. Elle est d'un brun noirâtre, à nervures des ailes roussâtres. L'écusson du thorax est d'un jaune rougeâtre ; les deux premiers segments de l'abdomen et la base du troisième rougeâtre, le reste de l'abdomen d'un gris cendré. En Egypte cette espèce est élevée en ruches et soignée par les habitants, comme le sont en France, en Allemagne et en Angleterre l'A. meMi^ca, en Italie l'A. ligmtica, chantée par Virgile dans les Géorgiques, (liv. IV.) L'A. fasciata a été introduite en Allemagne en ISôi, par M. Vogel, commis à cet effet par la société d'acclimatation de Berlin, en Angleterre, par M. Woodbury, en 4868, en France, en 1873, par M. E. Drory.

A l'Exposition d'horticulture de Bordeaux de cette année figuraient des ruches d'Abeilles égyp-

tiennes pures, et d'autres provenant d*un croisement de cette espèce avec la ligurienne. L'abeille égyptienne existe aussi en Italie et a été cultivée à Bologne/ dans rétablissement de M. Tremontani, destiné à la reproduction et à l'exportation des Abeilles-mères, actuellement à Crémone.

L'A . fasciata diéié domestiquée en Egypte depuis les temps les plus reculés. Les ruches étaient transportées sur des bateaux remontant le Nil, car la haute Egypte était plus tôt débarrassée de l'inondation et le développement des plantes mellifères y était plus précoce. On ramenait les souches à leurs propriétaires de la basse Egypte au commencement de février, et qp ux de lahaute Egypte dont les souches étaient sur les mêmes bateaux restaient en face des pâturages voisins de la mer, s'en retournant seulement en avril avec des souches bien approvisionnées. Les mêmes transports ont encore lieu aujourd'hui sur le Nil. Les bateliers s'arrêtent chaque jour dans les lieux où ils trouvent de la verdure et des fleurs ; Niebuhr dit avoir rencontré sur le Nil, entre le Caire et Damiette, un convoi de quatre mille ruches.

Aujourd'hui les Arabes agriculteurs, ou fellahs, possèdent seuls des Abeilles et principalement dans la haute Egypte. Les ruches sont des cylindres en poterie fabriqués avec le limon du Nil, ayant environ 0",4<0 de diamètre sur 1 mètre de longueur, fermés à chaque bout par un disque de même matière, l'un des bouts muni d'une entrée très-petite proportionnée à la taille de l'A . fusdata. Les cylindres sont couchés horizontalement,

comme des drains, à l'ombre des arbres. La plante favorite de cette Abeille est le trètle d'Egypte {Trifolium A lexandrinum) .

L'A . fasciata est très-douce dans son pays d'origine et les manipulations apicoles s'opèrent sans masque. Dans la haute Egypte l'essaimage a lieu en février, en mars dans la basse Egypte. On ne connaît pas l'essaimage artificiel ni le calottage. En été les enfants gardent les ruches pour en chasser les Frelons. Pour obliger les Abeilles à faire leurs rayons perpendiculairement à l'axe des cylindres, on dispose, parallèlement à celui-ci et de sa longueur, un petit bâton fourchu portant comme amorce des morceaux de vi^ux gâteaux. On retire les gâteaux avec le bâton et en les décollant de la paroi. Certains fallahs se servent aussi de rayons en partie mobiles, et rendent parallèles aux rayons insérés ceux construits à neuf, afin de faciliter l'extraction des gâteaux de miel.

La vallée du Nil étant bien isolée, l'A . fasciata y a gardé toute sa pureté. Il est probable que c'est une de ces races qu'on rencontre en Syrie et en Palestine, où elle gîte dans les troncs d'arbre et les fentes de rocher. C'est peut-être elle qui donnait son miel sauvage à Samson, aux prophètes au désert et à saint Jean-Baptiste.

La possibilité d'acclimater l'A . fasciata à Berlin résultait d'une comparaison des climats. La période de grande activité de cette abeille en Egypte a lieu dans les mois de janvier, février et mars; or en Allemagne la grande miellée s'opère en mai, juin et juillet, dont la température est sensiblement

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la même que celle des mois d'hiver de TÉgypte. On a vu en Allemagne ces Abeilles en plein vol aux premières chaleufs du printemps, et sortant en masse de la ruche, comme des Fourmis, alors que nos Abeilles noires volaient encore peu. Elles sont très-vives et dépassent au vol les A . mellifica et ligv^tica, butinant encore activement par les beaux jours de novembre, alors que cela arrive à peine à quelques sujets des nôtres. Les reines d'A . fasciata courent très-vite, tandis qu'une mère fertile allemande ou italienne marche lentement et pesamment. Dans les grandes chaleurs de Tété lA. fasdata reste inactive en Allemagne comme en Egypte. En effet, toute espèce d'Abeille cesse de travailler et devient immobile, quand la température à rintérieur de la ruche atteint 36"* cent. ; si alors elles s'agitaient, elles dégageraient de la chaleur, élèveraient encore la température, et les rayons de cire se ramolliraient et tomberaient sur le plancher.

VA . fasciata a supporté en ruche les hivers allemands par le même procédé que les autres Abeilles, se mettant en pelotons, au centre desquels la température reste toujours -|- 9** ou +10**. Plus le froid devient vif, plus elles consomment de nourriture et accélèreijt leur respiration, ce qu'atteste un grondement intérieur. On l'a entendu pour les souches égyptiennes comme pour les souches allemandes et italiennes. On trouva en janvier Y A . fasciata mère placée sur un rayon, et des centaines de cellules possédant des œufs et des larves. Il faut pour un bon hivernage de

VA . fasciala des ruches assez étroites, afin que la chaleur puisse y être entretenue plus aisément par les insectes. D'après le fait général, les mères égyptiennes, accouplées avec des faux-bourdons noirs ou des faux-bourdons jaunes, ne donnent que de purs faux-bourdons égyptiens ; les ouvrières seules sont hybrides ainsi que les nouvelles mères. Les cellules de l'A . fasciala sont d'un dixième plus étroites que celles de l'A . mellifica, de sorte que dix cellules avec leurs cloisons égalent en largeur neuf cellules de nos Abeilles. Cette différence spécifique n'empêche pas les croisements féconds avec A. mellifica et ligustica, fait général pour des espèces très-voisines.

C'est après la connaissance des détails qui précèdent que M. Woodbury (1) se fit adresser dans le Devonshire, en Angleterre, une mère d'A . fasciala, avec quelques centaines d'ouvrières et quelques faux-bourdons. Il enleva la mère d'une ruche d'A . liguslica, et y substitua les petites égyptiennes avec leur petite reine, celle-ci protégée par un étui en fil de fer. Les italiennes massacrèrent immédiatement toutes les égyptiennes, mais le lendemain adoptèrent et caressèrent la mère fasciala, qu'on fit sortir de sa cage. M. Woodbury vit cette mère pondre. En retirant son couvain pour en former une petite ruche à part, il obtint des mères artificielles. Elles furent fécondées par des faux-bour-

(1) Woodbury, V Abeille égyptienne, sa culture en Egypte et son introduction en Allemagne et en Angleterre, journal ï Apiculteur, n- de décembre 1869, p. 71; février 1870, p. 144; avriil870, p. 219; mai 1870, p. 240.

dons liguriens de petite taille, et devinrent les reines de nouvelles colonies pour Tannée suivante ; elles produisirent des faux-bourdons égyptiens. Plusieurs ruches égyptiennes purent être données à diverses personnes.

Finalement on fut obligé de cesser Télevage et la multiplication des colonies égyptiennes, à cause du caractère violent et intraitable de TA. jfasciata, bien différente sous se rapport en Angleterre de ce qu'elle paraît être dans son pays natal. A toutes les manipulations se produisaient des accidents. Les Abeilles furieuses pénétraient sous le masque et les vêtements de l'opérateur, et piquaient toutes les personnes du voisinage. Je ne crois pas qu'en Allemagne, ni ailleurs en Europe, cette espèce soit jamais autre chose qu'une curiosité apicole. En raison de sa faible taille elle produit moins que l'Abeille ordinaire. Elle existe encore en Angleterre chez divers apiculteurs. Elle a été importée au Chili. M. Drory la possédait à Bordeaux dans son rucher, et a reconnu également son caractère irritable, exigeant des précautions pour les opérations apicoles. Il recomriiande au contraire comme excellents ses métis avec A . mellifica,

L'A. Adansoni Latr., ressemble par les caractères extérieurs à l'A . ligustica ; seulement elle est d'un quart plus petite. Elle existe au Sénégal, et les indigènes rélèvent dans des ruches en forme de cloche à tête renflée, qui ressemblent aux ruches du Berry. Les Sénégalais suspendent ces ruches aux branches des arbres, afin de soustraire ces Abeilles à l'atteinte des lézards, très-nombreux