OBSERVATEURS ET DATES DES OBSERVATIONS

Tessan. ...4802-

Beechey.. . 1828.

La Bonite.1837.

Kotzebue. . 1824.

Wenza-eeee 1834.

Tessan... 1841:

On peut ajouter a ces observations celles du lieutenant S. P. Lee, appartenant au service de surveillance côtière des États-Unis, qui, en août 1847, a inscrit une température de 2°,7 C. au-dessous du Gulf-stream, à une profondeur de 1000 brasses, par 35° 26’ de latit. N. et 73° 12’ de longit. O., et celles du lieutenant Dayman, qui, à 1000 brasses, par 51° de latit. N. et 40° de long. O., trouva une température de — 0°,4, celle de la surface étant de 12°,5 C. Ces résultats sont plemement confirmés par les récents relevés du capitaine Shortland, de la Marine royale, qui donnèrent une température de 2°,5 C. dans les grandes profondeurs du golfe Avabique, entre Aden et Bombay', par ceux du commandant Chimmo et du lieutenant Johnson, de la Marine royale, qui trouvèrent sur divers points de l'Atlantique une température d'environ 3°,9 C, à 1000 brasses, avec un lent abaissement depuis cette profondeur jusqu'à 2270 brasses, où la température indiquée par des thermomètres non abrités était de 6°,6 C., réduite par la correction à environ 1°,6 C.*; enfin par les observations faites pendant les expéditions du Porcupine, avec les plus grands soins et au moyen d'instruments abrités, mais qui ne se sont rapprochées des tropiques que jusqu’à la latitude du détroit de Gibraltar : tous paraissent s’accorder à établir ce fait, qu'il règne aux grandes profondeurs une température à peu près uniforme, qui se rapproche du point de congélation de l’eau douce.

Comme il est évident que les basses températures des eaux profondes dans les régions tropicales ne peuvent être attribuées à leur contact avec la surface de la croûte terrestre, on est arrivé depuis longtemps à cette conclusion, qu’elles doivent être causées par une circulation océanique générale, par des courants chauds de surface se dirigeant vers les pôles, pour y prendre la place des contre-courants froids qui des pôles vont à l'équateur. Humboldt constate qu'en 1812 il démontrait

|. Sounding Voyage of H. M. S. Hydra, captain P. F. SuorrLanp. London, 1869.

2. Soundings and Temperatures in the Gulf-stream. By Commander W. Camo, R. \. (Proceedings of the Royal Geographical Society, vol. MIL)

déjà que «la basse température dans les grandes profondeurs des mers tropicales ne pouvait avoir pour cause que les courants des pôles à l'équateur ' ».

D’Aubuisson attribuait aussi, en 1819, la basse température des grandes profondeurs, sous l'équateur, ou dans son voisinage, aux Courants venus des pôles *.

Mais, bien que le fait de l'existence de courants froids qui abaissentla température de l’eau dans les grandes profondeurs des régions équatoriales füt accepté par de nombreuses autorités en matière de géographie physique, les causes de cette circulation demeuraient entourées d’obseurité. La doctrine dont nous avons déjà fait mention, d'une température égale, permanente et universelle de 4° C., régnant au delà d’une certaine profondeur, est venue plus tard compliquer et obscurcir encore cette question, dont l’étude n’a été reprise qu’à l’époque où le séduisant ouvrage du capitaine Maury sur la Géographie physique de la mer est venu donner un stimulant extraordinaire à l'étude de cette branche de la science.

La position géographique et les grandes facilités qu'il offre pour l’étude des innombrables données se rattachant à un pareil sujet, ont fait tout naturellement tomber sur le bassin de l’Atlantique du Nord, le choix de ceux qui désiraient sy livrer; les particularités de climat y sont aussi nettement marquées et aussi extrèmes dans leur caractère que l’espace où elles se manifestent est limité dans son étendue.

I] semble, au premier abord, assez singulier qu’il puisse y avoir place pour l'erreur au sujet des causes, des sources et de la direction des courants qui, traversant l'Océan dans notre voisinage immédiat, ont une influence des plus directes sur notre économie et sur notre bien-être. Leur étude présente pourtant de grandes difficultés. Certains courants sont suffi samment visibles et marchent avec une vitesse et une force qui

1. Fragments de géologie et de climatologie asiatiques. 1831.

2. Traité de géognosie. — Quoted in the Anniversary Address to the Geological Society of London, 1871.

LE GULF-STREAM. 305 les font aisément découvrir et rendent relativement facile la mesure de leur volume et la détermination de leur trajet. Mais les grands mouvements de l'Océan, ceux qui produisent les ré sultats les plus importants par les modifications de température et de climats, ne sont pas, parait-il, de même nature; ils s’acheminent au contraire si lentement, que leur mouvement de surface est constamment dissimulé par la dérive due à des vents variables, qui neutralisent ainsi l'influence qu'ils pourraient avoir sur la navigation.

Le trajet et les limites de pareils cours d’eau ne peuvent se déterminer qu'au moyen du thermomètre. Par suite des phénomenes de la diffusion et du mélange, l’uniformité de température de masses d'eau en contact les unes avec les autres, et inégalement échauffées, s’accomplit avec une lenteur qui permet généralement de distinguer entre eux, sans trop de difficultés, les courants qui proviennent de sources différentes.

Jusqu'à l’époque actuelle, on avait peu cherché à étudier, au moyen du thermomètre, la profondeur et le volume des courants : ceux qui sont profonds étaient inconnus pour la plupart; la limite des courants de surface avait seule été déterminée avec une grande précision, par l’étude de la température de la surface de Océan, quand même la lenteur de leurs mouvements les rendait presque imperceptibles.

La somme de chaleur venant directement du soleil peut ètre calculée approximativement; elle dépend de la latitude seule, et s'ajoute à celle des eaux de la surface, de quelque source que cette dernière provienne. Ainsi les observations de la température de surface nous indiquent la somme de chaleur reçue directement du soleil dans la région même, puis la somme de chaleur émanant de la même source et recue pendant le trajet de l’eau à la région observée, ajoutées à la somme de chaleur de l’eau elle-même. Si done l’eau d’une région quelconque est dérivée ou fait partie d’un courant de provenance polaire, et si l’eau de surface d’un autre espace situé sur le mème parallèle de latitude fait partie d’un courant équatorial,

bien que la somme de la chaleur solaire recue à cette latitude soit la mème pour tous deux, il y aura une différence sensible dans leur température. Citons un exemple pris dans un cas extrème : la température moyenne de la mer, au mois de juillet, à la hauteur des Hébrides, par 58° de latit. N., sur le trajet du Gulf-stream, est de 13° C., pendant qu'à la mème latitude, sur la côte du Labrador et sur le trajet du courant du Labrador, elle est de 4°,5 C.

La distribution de la température de surface dans l'Océan Atlantique du Nord est certainement très-exceptionnelle. Un coup d'œil jeté sur la carte (pl. VIL) qui représente la distribution générale de la chaleur pour le mois de juillet, nous fait voir que les lignes isothermes pour ce mois-là, lom de tendre à suivre la direction des parallèles de latitude, forment des séries de courbes allongées, dont quelques-unes se prolongent jusque dans la mer Arctique.

La température des terres qui avoisinent la mer n'est qu'imperceptiblement influencée par la radiation directe de la mer, mais elle subit à un haut degré l’action des vents régnants. Sans nous occuper du point, plus important encore, de l'égalité de la température de l'été et de l'hiver, remarquons que la température moyenne annuelle de Bergen, située par 60° 24 de latit. N., mais soumise à l'influence bienfaisante du vent régnant de sud-ouest, qui lui arrive après avoir soufflé sur les eaux tempérées du Nord-Atlantique, est de 6°,7 C., tandis que celle de Tobolsk, par 58° 13’ de latit. N., est de — 2°,4 C.

Mais la température de l'Atlantique du Nord et de son littoral n’est pas supérieure seulement à celle des localités continentales situées sur le même parallèle de latitude, elle Vest aussi à celle de localités de l'hémisphère méridional placées dans des conditions selon toute apparence identiques : ainsi la température moyenne annuelle des îles Farôer, à 62° 2° N., est de 7°,1 C., à peu près la même que celle des iles Falkland, à 52° de latit. S., qui est de 8°,2 C.; et la température de

Puancne VII.—Carte Physique de l’ Atlantique septentrional, montrant les profondeurs, et la distribution

générale de la température pendant le mois de Juillet.

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LE GULF-STREAM. 307 Dublin, à 53° 21’ N., est de 9°,6 C., tandis que celle de Port- Famine, à 58° 8’ S., est de 5°,3 C. De plus, la température élevée de l'Atlantique du Nord n’est pas également distribuée, mais elle se fait sentir d’une manière très-marquée sur les côtes nord-est : ainsi la température moyenne annuelle d’Halifax (Nova Scotia), par 44° 39’ de latit. N., est de 6°,2 C., tandis que celle de Dublin, à 53° 21’ de latit. N., est de 9°,6 C., et que celle de Boston (Massachusetts), par 42° 21’ de latit. N., est exactement la méme que celle de Dublin.

Ce remarquable écart de leur direction normale que font les lignes isothermes est du à l'influence des courants océaniques qui agisseut sur la température de la surface en trans— portant les eaux chaudes des tropiques vers les régions polaires, d’où un contre-courant froid sous-marin non interrompu vient remplir le vide qu'elles laissent.

Nous arrivons ainsi à cette conclusion bien connue, que la température des eaux qui baignent les plages situées au nordest de l’Atlantique du Nord est élevée bien au-dessus de son degré normal par des courants qui amènent un échange entre les eaux tropicales et les mers polaires; les terres littorales de l’Atlantique du Nord participent à cette amélioration de climat par la chaleur que ces eaux communiquent aux vents qui y règnent. |

L’Atlantique du Nord n’est pas seul à jouir de ce privilége, bien que, par sa configuration particulière et par l’action qu'il exerce sur ses plages, il présente l'exemple le plus frappant du phénomène dont nous venons de décrire les effets. Une série correspondante de courbes un peu moins accentuées longe la côte orientale de l'Amérique du Sud, et une autre, des plus accusées, occupe l'angle nord-est du Pacifique, à la hauteur des iles Aléoutiennes et de la côte de Californie.

Deux avis se sont élevés sur les causes des courants de l'Atlantique du Nord. L’un d'eux, émis et formulé pour la première fois, d’une manière précise, par le capitaine Maury,

ensuite soutenu un peu vaguement par le professeur Buff,

affirme que les grands courants et contre-courants chauds ou froids sont produits par une circulation de l'enveloppe aqueuse du globe, semblable à celle de son enveloppe atmosphérique, c’est-à-dire par la chaleur tropicale, par l’évaporation qui en résulte et par le froid arctique.

Il n’est pas facile de bien comprendre les idées du capitaine Maury. Il attribue l'existence de tous les courants océaniques aux différences de pesanteur spécifique. « Si nous en exceptons, dit-il, les courants partiels de la mer, tels que ceux qui sont formés par l'influence des vents, nous pouvons accepter comme règle que tous les courants de Océan doivent leur origine aux différences de pesanteur spécifique qui existent entre l’eau d’une localité et celle d’une autre mer; car partout où il y a une différence de cette nature, qu’elle soit un effet de la température, du degré de salure de l’eau, ou de toute autre cause, cette différence, en rompant l'équilibre, donne naissance aux courants '. » Ll attribue ces différences de pesanteur spécifique à deux causes principales : aux différences de température et à l’excès de salure produit par l’évaporation. Pour expliquer sa théorie sur la première de ces causes, le capitaine Maury cite un exemple : « Supposons, dit-il, que toute l’eau contenue entre les tropiques, jusqu’à la profondeur de 100 brasses, se trouve tout d’un coup transformée en huile; léquilibre des eaux de notre planète en sera rompu, et nous verrons naître un système général de courants et de contre-courants : l'huile, se maintenant à la surface, se dirigera vers les pôles sous forme de nappe ininterrompue, et l’eau, en contre-courant sous-marin, prendra sa direction vers l’équateur. Admettons qu'alors l'huile arrivée dans le bassin polaire reprenne sa première forme, et que l’eau, en traversant les tropiques du Cancer et du Capricorne, se change en huile, s'élève à la sur— face dans les régions intertropicales et reprenne le chemin des poles. L'eau froide du nord, l’eau chaude du golfe du Mexique

1, The Physical Geography of the Sea, and its Meteorology. By M. T. Maury, L. L. D.

LE GULE-STREAM. 209

rendue spécifiquement plus légère par la chaleur tropicale, présentant un système tout semblable de courants et de contrecourants, ne sont-elles pas semblables dans leurs rapports réciproques à l’eau et à Vhuile'? »

Il n’est pas douteux que la conclusion de Maury ne soit que les eaux intertropicales dilatées par la chaleur et celles des régions polaires contractées par le froid ne produisent un courant de surface de l'équateur aux pôles, et un courant profond des pôles à l'équateur *.

Quant à l'augmentation de pesanteur spécifique attribuée à l'excès de salure, voici ce que dit le capitaine Maury :

« La salure de l'Océan assainit la terre; c’est à elle que la mer doit sa puissance dynamique, et ses courants leur prin— cipale foree *. L'un des buts, qu'il entrait sans doute dans le grand plan de la Création d'atteindre en faisant les mers salées plutôt que douces, c'était de donner à leurs eaux assez de force et de puissance pour que leur circulation fut com— plète *. Dans l’état actuel de nos connaissances, en ce qui touche ce prodigieux phénomène, car le Gulf-stream est certainement une des choses les plus merveilleuses de Océan, nous n’en sommes guère encore qu'aux conjectures; nous cennaissons pourtant quelques-unes des causes actives auxquelles nous pouvons Vattribuer avec quelque assurance. Une de celles-ci, c’est l'augmentation de salure des eaux, après l'absorption par les vents alizés des vapeurs qui s’en dégagent, que cette absorption soit considérable ou faible. L'autre est la petite quantité de sel contenue dans la Baltique et dans les autres mers septentrionales *. lei nous avons la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, dont les eaux sont une véritable saumure, et de l’autre côté, le grand bassin polaire, la Baltique et la mer du