CHAPITRE IX

Les Protozoaires des mers profondes. — Le Bathybius. — Les Coccolithes et les Cocco-

sphères. — Les Foraminiféres des espaces chauds et ceux des espaces froids. — Les Hexactinellides. — Le Rossella. — L’Hyalonema. Les Crinoides à tige. — Le Pentacrinus.— Le Rhizo- Les Astéries des mers profondes. — Distribution géné-

Eponges des mers profondes.

— Coraux des mers profondes. crinus. — Le Bathycrinus.

rale et rapports des Oursins des mers profondes. — Les Crustacés, les Mollusques et les Poissons recueillis pendant les expéditions du Porcupine.

Le moment de présenter une description détaillée de la faune des mers profondes n’est point encore venu, fût-il même pos— sible de la faire sous la forme d’une simple esquisse des résultats généraux des recherches qui viennent d’avoir lieu. Je me bornerai done pour le moment à faire un court résumé de la distribution des formes de la vie animale qui se sont rencontrées dans la zone étudiée pendant les draguages du Porcupine, zone qui ajoute 100 milles, sur les côtes du nord et de Pouest des Îles Britanniques, aux espaces géologiques qui leur sont propres. La limite des profondeurs autrefois sérieusement étudiées était de 200 brasses; nous avons porté nos recherches jusqu à 800, 1000 brasses, et, dans une ou deux circonstances, jus— qu’à l’extrème limite de 2000 brasses.

Ces investigations, qui ont eu pour résultat la découverte, dans ces grandes profondeurs, d’une faune abondante et variée d’Invertébrés marins, nous ont fourni des sujets d'étude en telle

profusion, que certaines classes les plus étendues demanderont aux spécialistes des années de travail. Ne pouvant qu effleurer l'histoire de ceux des ordres qu'il a été impossible jusqu'ici d'atteindre, je m’étendrai un peu plus sur certains groupes res— treints qui éclaircissent plus particulièrement la question des conditions qui régissent la région des abimes et celle des rapports de leur faune avec celles des autres provinces zoologiques et des périodes antérieures. A la tête de ces groupes spéciaux la première et la plus simple des sous-divisions d'Invertébrés, les Protozoaires, représentés par trois de leurs classes, les Monères, les Rhizopodes et les Éponges, occupent une place importante.

Les Monères ont été placés récemment dans une classe distincte par le professeur Ernest Haeckel‘. Ce sont des êtres presque informes, apparemment privés de toute structure interne, organismes rudimentaires qui vivent et se meuvent sous une forme gélatineuse. Leur caractère principal, qui, selon Haeckel, les distingue des autres Protozoaires, leur reproduction non sexuelle, mais uniquement par subdivision spontanée, peut, avec le temps et les progrés de la science, étre controuvé; mais leur nombre, la ressemblance qu ils ont entre eux, qui n'empêche pourtant pas de distinguer les différentes espèces, quoique douées de caractères peu tranchés, le rôle important qu'ils jouent dans l’économie de la nature, tout paraît leur donner droit à une position d’une importance plus qu'ordinaire. Les naturalistes allemands, dans leur enthousiasme pour la théorie Darwinienne de l’évolution, voient naturellement dans ces Monères l’attribut essentiel de l’Urschleim, puissance illimitée pour le progrès physiologique dans toutes les directions possibles. Pour les biologistes plus positifs, ils offrent un pro— fond intérêt, parce qu’ils présentent les phénomènes essentiels de la vie, la nutrition et Virritabilité, tout en n'ayant que l’apparence d’un composé chimique homogène et dépourvu d'organisation.

1. Biologische Studien. Von Dt Ernst Hagcket, Professor an der Universitit lena Leipzig, 1870.

Des Monères on passe aux Rhizopodes, qui donnent quelques signes de perfectionnement dans les formes arrêtées et la structure gracieuse des coquilles que la plupart d’entre eux sécrètent ; les deux groupes peuvent être réunis.

Le draguage à 2435 brasses, fait à l'entrée de la baie de Biscaye, a donné une idée très-juste des conditions du fond de la mer sur une zone fort étendue, ainsi que nous l'ont appris les nombreuses observations qui ont été faites depuis, au moyen des divers instruments de sondage inventés pour ramener des échantillons du fond. Dans ces parages, la drague remonta environ 150 livres de limon calcaire. D’après son contenu, il était évident que le lourd chassis était tombé pesamment et s’était en partie enfoui dans la vase molle qui lui avait opposé peu de résistance. L'ouverture du sac avait été ainsi partiellement obstruée, ce qui avait empèché l'introduction des organismes vivants. Les matières contenues dans la drague consistaient surtout dans une masse compacte, de couleur bleuâtre, recouverte d’une couche mince (évidemment superficielle) beaucoup plus molle, d’une consistance crémeuse et d’une teinte jaunâtre. On vit à l’aide du microscope que cette couche supérieure se composait principalement de coquilles entières de Globigerina bulloides (fig. 2, page 18) grands et petits, et de fragments de ces coquilles mélangés d’une quantité de matières amorphes calcaires en particules impalpables, d’un peu de sable, de beaucoup de baguettes d’Oursins plus ou moins brisées, de coquilles de Radiolaires, de quelques spicules d’Kponges et de quelques carapaces de Diatomées. Au-dessous de la couche de surface, le sédiment devient graduellement moins compacte, une légère nuance grise, qui provient, selon toute vraisemblance, de matières organiques en décomposition, se prononce de plus en plus, et les coquilles entières de Globigérines tendent à disparaitre ; tous les fragments deviennent plus petits et l’on ne trouve plus qu'un limon calcaire très-fin. En examinant ce sédiment, on ne peut douter qu’il ne se compose en majeure partie de l’accumulation et de la désagrégation des coquilles de

Globigérines : coquilles entières, fraiches et vivantes dans la couche supérieure; plus bas, mortes, tombant graduellement en poussière par l'effet de la décomposition de leur ciment organique et de la pression des couches supérieures ; matière animale qui a beaucoup de ressemblance, par la manière dont elle se forme, avec celle produite par l'accumulation des matières végétales dans une tourbière: la vie et la croissance dans les régions supérieures ; la mort, une lente décomposition et des phéno— mènes dus à la pression, dans les couches inférieures.

Dans ce draguage, comme dans la plupart de ceux qui ont été faits dans Atlantique, on a trouvé en quantités considé— rables une matière organique molle et gélatineuse qui donne une certaine viscosité au limon de la surface. Quand on agite ce limon dans de l’alcool peu concentré, il s’en détache de légers flocons semblables à des mucosités coagulées, et quand on place dans une goutte d’eau de mer, sous la lentille du microscope, une parcelle du limon le plus pénétré de ces viscosités, on apercoit en général, au bout de quelques instants, une membrane presque imperceptible formée d’une matière qui ressemble à du blanc d'œuf, qui ne se distingue que parce qu’elle conserve ses contours et ne se mélange pas avec l’eau. On voit cette membrane varier lentement de forme, et les granules et autres corps étrangers qui y sont engagés changer de position. La matière gélatineuse est done susceptible d’un certain mouve-ment, et il n’est pas douteux que ce ne soit là une manifestation de la vie sous une forme des plus élémentaires.

C’est à cet organisme, s’il est permis de désigner ainsi un être qui ne montre pas trace de dfférentiation d'organes, qui consiste, selon toute apparence, dans une mince couche d’une matiére amorphe protéique, sensible à un degré presque nul, mais capable de s’assimiler la nourriture, auquel le professeur Huxley a donné le nom de Bathybius Haeckelii (fig. 63). S'il doit être reconnu pour une entité vivante ayant acquis sa forme distincte et définitive, il doit prendre place dans la division la plus simple des Rhizopodes sans coquille, ou parmi les Monères,

si nous adoptons la classification de Haeckel. Ce qui donne au Bathybius son principal intérêt, e’est son aire de dispersion: qu il

Fic. 63. — Une grande eystode de Bathybius avec des Coccolithes. Le protoplasma, contenant beaucoup de Discolithes et de Cyatholites, forme un filet à trame épaisse 1. — (Grossissement, 700 diamètres.

se montre sur de vastes étendues ou en groupes circonscrits et séparés, il paraît occuper une grande partie du lit de l'Océan;

et, comme aucun étre vivant, si passive qu’on suppose son

1 Biologische Studien. Von D' Ernst HAECKEL, Professor an der Universität Tena. Leipzig, 1870.

existence, n’est jamais absolument immobile, mais agit et réagit continuellement sur tout ce qui Ventoure, il faut en conclure que le fond de la mer est, comme sa surface et celle de la terre, le théâtre d’un changement incessant, et remplit un grand role dans l’œuvre du maintien de « l'équilibre de la nature organique ».

Des corpuscules calcaires de forme particulière, constam— ment engagés et emportés dans ces courants visqueux, ont été regardés pendant longtemps comme faisant partie du Bathybius. Ces petits corps, soigneusement étudiés par Huxley‘, Sorby’, Haeckel’, Carter‘, Gümbel” et d’autres encore, rappellent par leur forme certains boutons ovales, doubles, qui ferment Je devants de chemises d'homme. Ils se composent d’un petit disque ovale d'environ 0"",01 de longueur, ayant au centre une espèce de cone oblong, grossièrement taillé à facettes, autour duquel, chez les spécimens vivants, se dresse une sorte de frange composée de matière organique; une courte tige ou col, puis un second disque plus petit, qui rappelle le petit disque inférieur du bouton de chemise. Huxley donne à ces corps, qu'on rencontre à tous les degrés de développement, le nom de Coccolithes. On les trouve quelquefois agelomérés à la surface de petites boules membraneuses, transparentes, qu'on a supposé d’abord être pour quelque chose dans la production des Coccolithes, et que le D° Wallich nomme Coccospheres (fig. 64). Le professeur Ernest Haeckel déerivait récemment un fort élégant organisme appartenant aux Radiolaires, et, selon toute apparence, allié au 7halassicolla, le Myxobrachia rhopalum. Aux extrémités des bizarres ap— pendices divergents de cet animal, il a découvert des agglomérations de corpuscules trés-semblables aux Coccolithes et aux Coccosphères du fond de la mer. Ces corps paraissent