Saturday Review, 1858 : « Chalk ancient and modern

riode crétacée (si ce n’est depuis plus longtemps encore) jusqu’à nos jours, les eaux profondes ayant recouvert une grande partie de ce qui est encore aujourd'hui le lit de l'Atlantique. Mais puisque les Globigerina, les Terebratula Caput-serpentis et les Beryx, pour ne faire mention d'aucune des autres formes animales ou végétales, relient ainsi le présent aux périodes mésozoiques, est-il probable que la majorité des autres êtres vivants aient subi un changement rapide et se soient trouvés subitement transformés ? »

M. Prestwich, dans son discours présidentiel de 1871, s'exprime ainsi : « Ainsi done, et bien qu'il me paraisse fort probable qu'une partie importante du lit de l’Atlantique se trouve immergée d’une manière permanente depuis la période de notre craie, et bien que les formes les plus modifiables de la vie aient pu par ce moyen se transmettre sans interruption, cependant les immigrations de faunes différentes et plus ré— centes peuvent avoir modifié l’ancienne au point de ne laisser à élément primitif qu’une importance comparable à celle de l'élément anglais primitif au milieu de notre nation anglaise, »

M. Prestwich admet donc pleinement la très-grande probabilité de la permanence que nous soutenons. La dernière question qu'il soulève dans les portions de son discours que nous avons citées présente d'immenses difficultés qu’il nous est impossible de surmonter, ne possédant aucune donnée à cet égard. Elle ne serait peut-être pas beaucoup plus difficile à résoudre pourtant que le problème ethnologique qu'il a choisi comme point de comparaison.

Plusieurs autres questions fort importantes ayant trait aux conditions de l'Océan dans les grandes profondeurs ont attiré l'attention des naturalistes chargés de la direction scientifique des expéditions de draguage du Lightning et du Porcupine. Un préparateur familiarisé avec les méthodes de recherches chimiques et physiques accompagnait chaque fois le navire. Un des fils du D’ Carpenter, M. William Lant Carpenter, accom— pagna la première croisière dirigée par M. Jeffreys. M. John

Hunter, jeune chimiste plein d'espérance, mort depuis ce voyage, me suivit dans la baie de Biscaye, et un fils plus jeune de notre collègue, M. Herbert Carpenter, a fait partie de la troisième et longue expédition du canal de Farôer.

La pesanteur spécifique de l’eau a été constatée à chaque station, et pendant les sondages par séries l'appareil a été plongé dans les profondeurs intermédiaires, et l’eau recueillie a été soigneusement analysée. Les différences observées sont peu considérables, mais elles confirment l'opinion du professeur Forschammer, que les eaux arctiques contiennent moins de sel que l’eau de mer des régions tempérées et des régions intertropicales.

Ainsi que je l’ai déjà dit (page 38 et suiv.), on a trouvé, au moyen de l'épreuve du permanganate, des matières organiques partout et à toutes les profondeurs. On a analysé avec soin les gaz contenus dans l’eau de mer, et le résultat général des expériences prouve que la quantité d'acide carbonique libre augmente avec la profondeur, tandis que la proportion d'oxygène diminue. Il parait évident cependant que la quantité d’acide carbonique dépend beaucoup de Vabondance des formes les plus élevées de la vie animale. M. Lant Carpenter prédisait toujours aux zoologistes un draguage improductif quand il trouvait l'acide carbonique peu abondant en proportion de l'oxygène et de l'azote. Le maximum de l'acide carbonique se trouvait toujours un peu au-dessus du fond. La moyenne prise sur trente analyses de l’eau de la surface donne les chiffres suivants comme proportion des gaz qui s'y trouvaient contenus : oxygène, 25,1; azote, 54,2; acide carbonique, 20,7. Cette quantité pourtant variait beaucoup. Les eaux intermédiaires ont donné une proportion moyenne de: oxygène, 22,0; azote, 92,8, et acide carbonique, 26,2; et les eaux profondes : oxygène, 19,5; azote, 52,6, et acide carbonique, 27,9. Mais les eaux du fond, à une profondeur relativement faible, renfermaient souvent autant d'acide carbonique que les eaux intermédiaires à des profondeurs beaucoup plus grandes. Dans

une série de sondages où l’eau a été puisée de 50 en 50 brasses, trois analyses ont donné le résultat suivant :

750 brasses. 800 brasses. 862 brasses (fond). ORV ORNS LR AE RCE 18,8 17,8 17,2 AZOtG fant PAL MPa ERA 49,3 48,5 94,9 Acide carbonique. .......... ai) 99,1 48,3

La moyenne si rapidement croissante de l'acide carbonique contenu dans la couche d’eau qui recouvrait immédiatement le lit de la mer était toujours l’indice d’une grande abondance de vie animale.

Je ne saurais regretter que l’espace dont je dispose ne me permette pas, pour le moment, de m'étendre sur l’importance de ces études physiques, parce que je dois avouer que les résultats obtenus ne m'inspirent pas une confiance assez complète. Les observations et les analyses ont certainement été faites avec soin et habileté, mais les différences entre les échantillons divers, — différences de pesanteur spécifique et surtout de composition chimique et de proportions entre les diverses sub— stances qui entrent dans cette composition, — sont si légères, qu'il faudra nécessairement avoir recours à des procédés plus exacts que ceux qui ont été employés jusqu'ici, si l’on veut obtenir des résultats certains.

Dans les recherches de ce genre, tout dépend du plus ou moins de perfection dans la manière de puiser l’eau à une pro— fondeur déterminée, et la méthode d’après laquelle Vinstru— ment à puiser était construit laissait à désirer. Cet appareil se composait d’un tube très-solide de cuivre d'environ deux pieds de longueur et deux pouces de diamètre à l’intérieur, contenant un peu plus d’un litre et demi, et fermé aux extrémités par un disque également de cuivre. Au centre de chaeun de ces disques se trouvait une ouverture circulaire obturée hermétiquement par une soupape de forme conique; les deux soupapes s’ou— vraient de bas en haut quand l'instrument était disposé pour l'immersion.

Un courant continu, produit par le mouvement de descente de Vappareil, est supposé soulever les soupapes et passer au travers du tube, qui serait, de cette manière, constamment rempli de l’eau provenant de la couche qu'il traverse. En remontant, c’est le mouvement inverse qui a lieu; les soupapes retombent à leur place, et le liquide dont le tube s’est rempli aux plus grandes profondeurs est ramené à la surface. Cet appareil a paru d’abord atteindre le but, car il nous a été prouvé plus d’une fois par le trouble de l’eau dont il était chargé, que c'était bien celle du fond; cependant des expériences subsé— quentes ont démontré qu’on ne peut lui accorder une entière confiance. L'appareil ne peut agir qu'à la condition que le mouvement de descente soit assez rapide et régulier pour produire un courant capable de maintenir complétement ouvertes deux lourdes soupapes de cuivre ; s’il se produit, en remontant, le moindre mouvement en sens contraire, la plus légère secousse, une irrégularité quelconque, le contenu se trouve plus ou moins partiellement altéré et mélangé; les deux soupapes, lors même qu’elles sont entièrement ouvertes, se trouvent situées sur le trajet d'entrée et de sortie du courant, et nous pensons que l’eau n'est ni aussi rapidement ni aussi complétement renouvelée qu’on pourrait le croire. Un appareil à puiser tout à fait satisfaisant est donc encore chose à créer. Je crois cependant que celui qui a servi au D' Mayer et au D' Jacobsen l'été dernier, pendant l’expédition allemande dans la mer du Nord, est exempt de la plupart de ces inconvénients. J'espère que d'ici à un an nous serons en mesure de donner sur ce sujet un avis mieux motivé.

On trouvera, dans l’Appendice de ce chapitre, un résumé des recherches chimiques qui ont été faites pendant les croisières du Porcupine en 1869; jv ai ajouté une note dont je suis redevable à l’obligeance de mon ami M. J. Y. Buchanan, qui doit m’accompagner en qualité de chimiste dans l’expé— dition du Challenger : cette note montrera combien il reste encore à faire avant que nous puissions nous flatter d’avoir

obtenu quelque chose de concluant au sujet de la quantité et de la nature des gaz contenus dans l’eau de la mer. Nous ne saurions non plus, et je le dis à regret, accepter avec toute confiance l'estimation faite des matières organiques contenues dans l’eau de mer au moyen du permanganate, quoique la conclusion à laquelle nous sommes arrivés, de la présence de matières organiques dans l’eau de mer à toutes les profondeurs soit un fait acquis. L'application à ce genre de recherches des méthodes exactes de la science moderne est chose nouvelle, et leur perfectionnement exigera de longs et persévérants travaux. Le progrès réel qui a été accompli dans cette voie, comme complément ajouté aux moyens employés jusqu'ici pour l'étude des abimes au point de vue de la phy— sique, consiste en un appareil digne de toute confiance, qui permet de relever les températures à toutes les profondeurs avee une exactitude qu'on peut appeler absolue.

Kunÿ, vue prise près de Vaaÿ, sur l'ile de Bordé (Faréer).