IV. — Le tabac » ses partisans et ses détracteurs

Louis XIV détestait le tabac ; il fit toutes sortes de cadeaux consistant en boîtes et en bijoux, mais jamais il n'offrit une tabatière. Les grands personnages prisaient cependant sous ce règne, mais ils le faisaient en cachette. On prétend que Louvois fut le premier, en France, à avoir une tabatière. Cette boîte, suivant Mme de Genlis, était « de vieux laque, très richement montée, fort grande, très haute et en forme de cœur.»

Molière, dans sa comédie Don Juan ou le Festin de Pierre, lui décerne

le plus bel éloge et faisant entrer en scène Sganarelle tenant en main sa

tabatière, il lui prête ce langage :

Quoique puisse dire Aristote et toute sa philosophie, il n'est rien d'égal au tabac : c'est la passion des honnêtes gens et qui vit sans tabac n'est pas digne de vivre. Non seulement il réjouit et purge les cerveaux humains, mais encore il instruit les âmes à la vertu, et l'on apprend avec lui à devenir honnête homme. Ne voyez-vous pas bien, dès qu'on en prend, de quelle manière obligeante on en use avec tout le monde, et comment on est ravi d'en donner à droite à gauche, partout où l'on se trouve ? On n'attend pas même qu'on en demande et l'on court au devant du souhait des gens ; tant il est vrai que le tabac inspire des sentiments d'honneur et de vertu à tous ceux qui en prennent.

Au xvne siècle, le tabac passait pour un élément de sociabilité et les

priseurs ne se refusaient jamais à offrir à la ronde une pincée de la poudre

contenue dans leur tabatière. Thomas Corneille constate cet usage par la

bouche de Sganarelle :

Ne saurait-on que dire, on prend la tabatière Soudain à gauche, à droite, en avant, par derrière, Gens de toutes façons, connus et non connus, Pour y demander part, sont les très bien venus.

(Thomas Corneille. Don Juan ou le Festin de Pierre.)